Chapitre 4364 — Retrouvailles après une longue séparation

Tous les regards se tournèrent aussitôt vers Wei Zhaotong ; cette fois, il avait beau se blottir dans son coin, force lui fut de s'avancer, la mine piteuse.

» En vérité, je ne fais que répéter ce que m'a dit Cheng Qitian… mais… il est déjà mort… je ne me doutais pas qu'il était homme à faire cela… « tenta-t-il de se justifier, l'air penaud.

» À vous entendre, tout finit donc par retomber sur un mort ? « s'agaça quelque peu Ling Yuanqing. Qin Deli et Wei Zhaotong sentirent leur cœur se glacer : si ce grand personnage venait à s'emporter comme la nonne divine de la mer Orientale, tous deux iraient bel et bien tenir compagnie à Cheng Qitian.

Pourtant, Ling Yuanqing était après tout directeur de l'académie de l'Étoile du Matin et, contrairement à la nonne divine, personne ne l'avait piqué au vif ; il ne tuait point à la légère et n'avait nul dessein de creuser davantage cette affaire : cela n'aurait servi à rien.

Il connaissait Wei Zhaotong : du temps où celui-ci était sous-directeur dans les mers de Gaolin, au Dongzhou, il n'avait cessé de venir à l'académie de l'Étoile du Matin ; aujourd'hui directeur de la branche des mers de Weihu, il restait malgré tout un homme de la maison Hong. Ling Yuanqing ne se serait pas abaissé, pour si peu, à lever la main sur un membre de cette maison.

» Cela étant, rentrons «, finit-il par déclarer. À ses côtés, Wei Hebei laissa échapper un soupir de regret : il était venu plein d'espoir et repartait les mains vides. Ce génie d'exception capable de foudroyer un adversaire au-delà des paliers n'était, en définitive, qu'une méprise ; de quoi rester pantois.

Le regret était là, mais l'affaire était désormais tirée au clair, et ces trois sommités du stade de l'Ouverture ne pouvaient s'attarder dans la modeste escorte Qintian : aux yeux des étrangers ignorants, on aurait pu croire qu'un lien inavouable unissait l'académie de l'Étoile du Matin à l'escorte Qintian.

Tous se levèrent aussitôt, mais Wang Xinyan prit soudain la parole : » Maître, Xiaotao est la cadette de ce jeune héros Ling Yi, et elle a jadis travaillé ici même, à l'escorte Qintian. La ramener ainsi avec nous manquerait quelque peu d'humanité ; permettez-moi de rester en sa compagnie, nous leur offrirons un repas en guise d'adieu. «

» Fort bien ; mais ce soir, en rentrant, prenez garde sur la route «, approuva la nonne divine de la mer Orientale d'un hochement de tête. Elle avait toujours chéri ses deux disciples et ne pouvait refuser une requête aussi raisonnable.

» Que Vénérable soit tranquille ; les gens de notre escorte les reconduiront toutes ensemble «, s'empressa d'ajouter Wei Zhao.

» Tout à fait ; notre escorte Qintian n'est qu'une modeste maison, mais dans cette ville de Weihu, elle jouit encore d'un certain ascendant. Nul ne viendra troubler l'agrément de ces deux demoiselles «, garantit à son tour Qi Wenmo.

» Hum, je vous en sais gré «, acquiesça la nonne divine d'un signe de tête, puis elle partit en compagnie de Ling Yuanqing et des autres. Wei Zhao et les siens les accompagnèrent cérémonieusement jusqu'à la grand-porte de l'escorte avant de rentrer.

» Frère Ling, je me disais donc que la garde Huang n'était pas revenue ; je craignais qu'il ne lui fût arrivé malheur et n'osais t'interroger, de peur de te faire de la peine. Qui eût cru qu'elle avait été choisie par l'académie de l'Étoile du Matin et était devenue disciple personnelle de la nonne divine de la mer Orientale, cette sommité du stade de l'Ouverture ! Tu manques vraiment de camaraderie, frère Ling, de ne m'avoir rien dit d'une telle affaire ! « fit Qi Wenmo en lui tapotant l'épaule d'un air de reproche feint.

» Hé hé, tu ne m'as jamais posé la question, frère Qi ; aussi n'ai-je jamais osé aborder le sujet, de crainte qu'on ne me prît pour un fanfaron, voire pour un hâbleur ! « répondit Wei Zhao en souriant.

Tout autre, si sa cadette avait trouvé pareille branche élevée et était devenue disciple personnelle de la nonne divine, eût été prêt à battre le tambour et à sonner le gong pour l'annoncer au monde entier ; mais lui, d'un naturel discret, n'aurait jamais agi de la sorte.

D'autant que, par la force, le potentiel comme par le fond, Wei Zhao était sans conteste un être d'exception entre les exceptions — et encore faisait-il preuve de modestie.

Les autres tenaient la nonne divine de la mer Orientale, sommité du stade de l'Ouverture, pour une divinité ; lui, tout au plus levait-il les yeux vers elle. Un jour viendrait où il marcherait à ses côtés, voire la dépasserait de loin ; aussi ne voyait-il nullement dans l'entrée de Huang Xiaotao sous sa tutelle une ascension par une branche élevée, tout au plus se disait-il que la nonne divine ne la traiterait pas à son détriment.

» C'est bien vrai ; la garde Huang avait toujours été fort discrète, et qui n'en savait rien trouverait la chose incroyable «, s'esclaffa Qi Wenmo, avant d'ajouter avec excitation : » Voilà une immense joie ; il faut dignement célébrer cela ! «

Ce jour était pour lui comme pour toute l'escorte Qintian un jour de grande fête : les trois sommités du stade de l'Ouverture étaient venues en personne jusqu'à leur porte, et ce seul fait suffirait à faire briller l'escorte Qintian à travers tout le Nanzhou, jusque dans la prochaine assemblée des escortes du Nanzhou.

Mais ce qui réjouissait Qi Wenmo plus encore, c'était la mort de Cheng Qitian ! Et mort de la main de la nonne divine de la mer Orientale. Voilà longtemps qu'il rongeait son frein contre cet homme sans jamais pouvoir lever le petit doigt ; et voilà que, sans crier gare, un ennemi mortel s'était volatilisé. Le légendaire morceau de ciel qui vous tombe tout rôti dans la bouche, voilà tout ce qu'on pouvait en dire !

En outre, Huang Xiaotao, disparue depuis si longtemps, était en un instant devenue disciple personnelle de la nonne divine : cela signifiait que, pour peu que l'escorte Qintian s'entendît avec Ling Yi, elle s'attachait du même coup ce génie d'exception de l'académie de l'Étoile du Matin.

Sans prétendre pousser la nonne divine à la regarder d'un œil plus favorable, même à ce simple titre, c'était là un réseau de relations qui faisait singulièrement envie : après tout, un génie d'exception auquel les trois sommités de l'académie accordaient tant de prix avait d'ores et déjà un avenir sans limites ; peut-être, dès lors, s'abriterait-on à l'ombre d'un grand arbre pour jouir de la fraîcheur !

À énumérer ainsi ces heureux événements, Qi Wenmo jugeait que la fortune lui souriait ; et tout cela, en dernière analyse, c'était Wei Zhao qui le lui avait apporté. Il se trouvait soudain un flair vraiment prodigieux : heureusement qu'au port, il avait su d'un coup d'œil déceler Wei Zhao, ce qui lui valait aujourd'hui tant de bienfaits.

Sans quoi, il n'aurait pas seulement manqué ces bonheurs : la sombre histoire du détournement de la cargaison, il en aurait été tenu dans l'ignorance du début à la fin, et sans doute, jusqu'à maintenant, se croirait-il encore le dindon de la farce, berné de tous côtés par ce vieux renard de Wei Zhaotong !

» Frère Ling, tiens compagnie un moment à ces deux demoiselles ; je vais sur-le-champ faire dresser un banquet pour vous régaler dignement ! « lança Qi Wenmo, encore frémissant d'excitation ; après s'être excusé auprès des deux jeunes femmes, il partit en personne tout organiser.

» Alors venez un instant dans ma chambre «, proposa Wei Zhao en souriant. Il conduisit Wang Xinyan et Huang Xiaotao jusqu'à sa chambre : c'étaient les meilleurs quartiers de l'escorte Qintian, d'une décoration tout à fait raffinée, et le petit salon dont elle disposait permettait justement aux trois de converser à leur aise.