Chapitre 4361 — Un air de déjà-vu

Mais à présent, ils n'avaient même pas encore rencontré l'homme en question ; tout reposait sur les seules paroles de Qin Deli, et se disputer un disciple avec Wei Hebei sur cette base aurait été quelque peu déraisonnable.

» Vénérables directeurs, d'après ce que votre disciple en sait, ce Ling Yi se trouve pour l'instant encore à l'escorte Qintian et n'a nullement l'intention de se présenter à la sélection de l'académie. Si un seul directeur se déplaçait à sa tête, cela risquerait de donner l'impression que notre académie manque de sincérité ; en revanche, si les trois directeurs y allaient ensemble, alors Ling Yi, par égard pour les convenances comme pour la raison, ne pourrait assurément pas refuser. « Qin Deli intervint soudain.

Cette proposition obéissait à une double visée : d'une part, s'assurer que Ling Yi rejoigne l'académie de l'Étoile du Matin ; d'autre part — et ce serait encore mieux —, si Ling Yi manquait de discernement et refusait en face, les trois sommités en perdraient immanquablement la face. Or, une fois que ces grands personnages se trouvaient ainsi humiliés, c'était à coup sûr Ling Yi qui en pâtirait.

Après tout, ces trois-là représentaient l'académie de l'Étoile du Matin tout entière : leur refuser un tel égard, c'était le refuser à l'académie elle-même. Une fois l'affaire ébruitée, le préjudice pour la réputation de l'établissement serait loin d'être négligeable ; en public comme en privé, ils ne pouvaient donc laisser Ling Yi s'en tirer à si bon compte — peut-être même éclateraient-ils sur-le-champ.

» Ces paroles ne sont pas sans fondement «, acquiesça Ling Yuanqing d'un hochement de tête. Il ignorait les arrière-pensées de Qin Deli, mais ce discours tombait à point pour le tirer d'embarras : il n'aurait ni à se brouiller si tôt avec Wei Hebei en se disputant un disciple, ni à renoncer à aller constater de ses propres yeux ce prétendu génie de premier ordre — deux avantages en un seul geste.

» L'idée me paraît bonne «, approuva Wei Hebei d'un signe de tête, sans se livrer à tant de calculs. Quant à la nonne divine de la mer Orientale, elle n'y vit aucune objection : ce n'était après tout qu'une simple visite.

Les trois sommités ayant tranché, elles ne s'arrêtèrent pas à la nuit tombante et prirent aussitôt Qin Deli pour guide ; la troupe se mit en route vers l'escorte Qintian.

Qin Deli s'empressa d'obtempérer avec empressement ; en chemin, il fit encore transmettre discrètement un avis à Wei Zhaotong et à Cheng Qitian, les invitant à les rejoindre à l'escorte Qintian pour assister au spectacle.

» Jeune maître ! Jeune maître ! Des gens sont arrivés ! « À la vue de cette procession, les gardes de l'escorte se précipitèrent pour en avertir Qi Wenmo.

» Quelles gens ? À courir comme des perdus, où est la tenue ? « Qi Wenmo s'entretenait d'affaires avec un client ; à ce spectacle, il fronça les sourcils et réprimanda vertement le garde.

» Ce... ce sont les directeurs de l'académie de l'Étoile du Matin... les trois sommités du stade de l'Ouverture de la Montagne ! « bredouilla le garde de l'escorte.

» Quoi ? ! « Cette fois, Qi Wenmo lui-même en resta pétrifié de stupeur, incapable du moindre mouvement ; il lui fallut un long moment pour reprendre ses esprits, puis, sans même prendre congé de son client, il se précipita vers le grand portail.

Les trois sommités du stade de l'Ouverture de la Montagne de l'académie de l'Étoile du Matin : chacune d'elles, où qu'elle se trouvât en la mer de Weihu, comptait parmi les divinités de tout premier rang. Même les plus hauts dignitaires des puissances les plus considérables de ces lieux n'avaient pas qualité pour solliciter une audience auprès d'elles, à plus forte raison pour les voir venir en personne à leur porte !

Quel jour était-ce donc, pour que les trois sommités du stade de l'Ouverture de la Montagne daignassent ensemble honorer de leur présence sa modeste escorte Qintian ? Y avait-il quelque affaire ?

Arrivé au grand portail, Qi Wenmo, à la vue des visiteurs, constata que si l'aura des trois hommes — Ling Yuanqing et les autres — était contenue au point de ne guère différer de celle du commun, il n'en restait pas moins impossible de dissimuler la qualité transcendante de maîtres de niveau grand-maître. Bien qu'il n'eût jamais vu ces trois sommités, il les reconnut au premier regard.

Et dans la foule alentour, Qi Wenmo remarqua encore les silhouettes de ces deux ennemis jurés, Wei Zhaotong et Cheng Qitian ; son paupière tressaillit aussitôt et un sinistre pressentiment l'envahit : son instinct lui soufflait que l'affaire du jour avait probablement un rapport avec ces deux hommes.

» Votre humble serviteur Qi Wenmo, jeune maître de l'escorte Qintian, salue la venue de ces trois vénérables aînés. Pardonnez-moi de n'être point venu à votre rencontre comme il se devait ! « Réprimant mille doutes et alarmes, Qi Wenmo s'inclina avec le plus grand respect devant les trois sommités.

» Nous nous présentons indiscrètement et vous causons du dérangement, jeune maître «, dit Ling Yuanqing d'un léger hochement de tête.

» Nul dérangement, nul dérangement ! Ces trois vénérables aînés sont les hôtes de marque de toute la mer de Weihu ; que vous daigniez honorer de votre présence notre escorte Qintian, c'est un bonheur que nous ne saurions mériter en plusieurs existences ! Veuillez entrer, je vous prie ! « Tout en s'empressant de sourire avec une flatterie mêlée de stupeur, Qi Wenmo fit aussitôt dresser les préparatifs et conduisit la troupe au salon de réception de l'escorte.

Emboîtant le pas aux trois sommités du stade de l'Ouverture de la Montagne, Wei Zhaotong et Cheng Qitian se glissèrent eux aussi dans la foule ; Qi Wenmo eut un tic nerveux au coin de l'œil, mais il ne pouvait décemment les chasser devant les trois sommités : force lui fut de fermer les yeux.

Lorsque tous furent entrés au salon et que les trois sommités se furent assises, Qi Wenmo sentit soudain sa paupière tressaillir de nouveau : ce fut seulement alors qu'il remarqua Huang Xiaotao, aux côtés de la nonne divine de la mer Orientale. Surpris et perplexe, il ne pouvait toutefois, le voile de la jeune femme ne se démentant jamais, être pleinement certain qu'il s'agissait de la même personne ; il dut donc garder ses doutes au fond de son cœur.

En vérité, parmi les personnes présentes, Cheng Qitian avait lui aussi croisé Huang Xiaotao et nourrissait les mêmes soupçons que Qi Wenmo ; mais il n'y attacha pas trop d'importance : en ces temps, bien des femmes cultivant la Voie portaient un voile en sortant pour éviter les ennuis, et il pouvait fort bien ne s'agir que d'une simple coïncidence.

» Jeune maître, on ne vient point en ces lieux sans motif : notre visite a pour objet de rencontrer un convoyeur de votre honorable escorte, du nom de Ling Yi «, déclara Ling Yuanqing sans détour.

» Ling Yi ? « Qi Wenmo resta de nouveau interdit ; il jeta machinalement un coup d'œil à Huang Xiaotao, puis reprit prudemment : » Oserais-je demander à Votre Grandeur quel motif la conduit vers Ling Yi ? «

» On nous a rapporté que la force de Ling Yi est stupéfiante et qu'il peut défier des adversaires de plusieurs paliers supérieurs ; aussi sommes-nous venus le voir, et s'il y consent, nous comptons le prendre pour disciple «, dit Ling Yuanqing sans mâcher ses mots.

Ils venaient donc quérir un disciple ! Qi Wenmo n'en fut que plus perplexe : la force de Ling Yi, il est vrai, était d'une démesure inouïe — il avait même estropié un homme du calibre du vieux Kong, au sommet du stade initial du Nascent Âme. Mais jusqu'ici, bien peu le connaissaient : sa renommée n'allait tout de même pas jusqu'à alerter les trois sommités du stade de l'Ouverture de la Montagne ?

À voir l'air satisfait et goguenard de Wei Zhaotong et de Cheng Qitian, Qi Wenmo n'eut plus aucun doute : c'étaient assurément ces deux hommes qui manigançaient dans l'ombre !