Chapitre 4343 — La vérité sur l'attaque du convoi

C'était risqué, mais sur le moment il ne voyait pas de meilleure solution : il fallait faire taire cet homme au plus vite !

Clac ! Une manœuvre aussi grossière se lisait à livre ouvert ; comment Wei Zhao aurait-il pu s'y laisser prendre ? Sans recourir à la moindre technique martiale, il leva la main et gifla Li Yanji devant tout le monde, l'envoyant valser contre un mur d'enceinte qui s'effondra sous le choc, avant qu'il ne retombe dans la poussière sans pouvoir se relever de longtemps.

À ses côtés, Guan Zhiyuan voulut lui aussi passer à l'action, mais un seul regard de Wei Zhao le pétrifia : pareil à un agneau fixé par un loup affamé, il sentit son cuir chevelu se hérisser et n'osa plus franchir la ligne rouge.

Ils étaient pourtant tous deux au stade intermédiaire du Noyau d'Or, mais l'écart de puissance entre eux se comptait en dizaines, en centaines de fois. Si Wei Zhao avait vraiment eu l'intention de tuer, il l'aurait écrasé d'un seul doigt. Après tant d'années à courir le monde, sans prétendre à un discernement exceptionnel, il possédait au moins l'instinct du danger.

Quant aux autres, ils dévisageaient tous Wei Zhao avec une méfiance peinte sur le visage : nul n'avait prévu qu'il frapperait soudain, et nul n'aurait imaginé que cet homme, encore au stade initial du Noyau d'Or peu auparavant, pût d'une simple gifle, sans le moindre effort apparent, envoyer Li Yanji valser de la sorte !

Qi Wenmo, lui, ne montra guère de surprise. Sur les quais, jadis, Wei Zhao avait blessé un expert du calibre du vieux Kong ; que Li Yanji, au sommet du stade intermédiaire, fût projeté à terre d'une gifle n'avait rien d'étonnant. Ce qui le intriguait, en cet instant, c'était l'origine de cet homme vêtu de noir, étendu au sol.

» Hé, hé. On dirait bien que vous deux, vous le connaissez. Alors ? Vous voulez toujours le jeter dehors, le faire taire à jamais, c'est bien ça ? Vous ne cessiez de clamer que j'avais fait allégeance à ce type ; maintenant qu'il est là pour en témoigner en personne devant tout le monde, n'est-ce pas plus convaincant ? « railla Wei Zhao en assénant deux coups de pied à l'homme en noir pour le réveiller.

» Épargnez-moi, Vénérable ! Pitié, Vénérable… « À peine revenu à lui, l'homme en noir, sans se soucier de la foule qui l'entourait ni oser prendre la fuite, se jeta aussitôt à genoux devant Wei Zhao pour implorer sa grâce.

Tous se regardèrent, interdits. L'homme en noir n'avait pas cherché à dissimuler son aura : chacun voyait bien qu'il s'agissait d'un expert au sommet du stade avancé du Noyau d'Or. Comment pouvait-il donc se prosterner devant Wei Zhao ?

Mais ce n'était pas cela qui retenait l'attention de Qi Wenmo : il observa l'homme en noir, puis se tourna vers Wei Zhao. » Tu veux dire que cet individu est l'un des pirates qui ont attaqué le convoi ? «

» Exact. « Wei Zhao acquiesça d'un hochement de tête indifférent, sans daigner s'expliquer. De fait, il n'y avait rien à expliquer : Qi Wenmo était homme d'esprit, et l'empressement de Li Yanji à le faire taire venait déjà de prouver la crédibilité de l'identité de cet homme, tout comme le fait que leurs belles déclarations de tout à l'heure n'étaient que sornettes !

» Parle. Que s'est-il passé, au juste ? « Qi Wenmo saisit soudain Guan Zhiyuan au collet et gronda à voix basse, le visage mauvais. Si magnanime et cultivé fût-il, lorsqu'un homme comprend qu'il a été berné comme un imbécile par ses subordonnés, il lui est impossible de continuer à se contenir.

Li Yanji, effondré dans les décombres sans pouvoir se relever, en fut quitte pour la peur ; Guan Zhiyuan, demeuré seul face à la fureur de Qi Wenmo, en perdit tous ses moyens.

Sous les regards de tous, l'homme en question en vint à se faire dessus de frayeur : une odeur d'urine s'en dégagea, faisant froncer les sourcils de l'assistance. Qi Wenmo eut un tic à la commissure des lèvres ; de peur que l'individu ne lui en transmette la souillure, il le jeta aussitôt de côté avec un air de profond dégoût.

» C'est à toi de parler : pourquoi l'attaque du convoi, et comment connaissiez-vous notre itinéraire ? « Wei Zhao donna un coup de pied à l'homme en noir et reprit froidement : » Dépêche-toi. Je ne te donne qu'une seule chance. Si tu ne t'expliques pas clairement, tu n'auras plus à parler. Tu as l'exemple de tes trois frères ; tu sais qui je suis, tu peux imaginer jusqu'où va ma cruauté ! «

L'homme en noir frissonna de tout son corps. Il n'avait pas vu mourir le deuxième, mais la fin du troisième et du quatrième, il l'avait bel et bien vue de ses propres yeux. Si ce personnage voulait le tuer, ce serait vraiment un jeu d'enfant.

» Oui, oui, Vénérable, soyez tranquille, je ne cacherai rien. « L'homme en noir hocha la tête à plusieurs reprises, puis s'adressa à Qi Wenmo et à l'assistance : » J'avais reçu des informations et un plan de l'itinéraire à l'avance, aussi me suis-je posté là en attendant. Mon dessein était d'intercepter cette cargaison, puis, conformément à l'accord convenu d'avance, de la remettre à notre commanditaire, ce qui nous aurait valu une coquette récompense. «

» Qui est ce commanditaire ? « Le visage de Qi Wenmo se glaça d'un coup. Les pertes causées par cette affaire étaient trop lourdes : il lui fallait absolument démasquer le coupable, sans quoi l'Escorte Qingtian ne pourrait plus jamais relever la tête devant ses pairs.

L'homme en noir jeta un regard à Wei Zhao avant de déclarer lentement, face à l'assemblée : » La Chambre de commerce Hong, Wei Zhaotong. «

À ces mots, tous, y compris Qi Wenmo, Li Yanji et Guan Zhiyuan, gisant chacun de leur côté, eurent un sursaut et retinrent leur souffle. Cette réponse était si stupéfiante qu'elle en paraissait incroyable ; mais à y réfléchir, elle semblait aussi parfaitement logique.

Il s'agissait tout de même d'une transaction de trois cent mille jades spirituels : un homme ordinaire n'aurait ni eu accès à ces informations confidentielles, ni eu l'appétit assez vaste pour avaler une telle somme. Et l'on avait déjà établi que quelqu'un avait forcément éventé l'affaire ; seulement, on soupçonnait Wei Zhao depuis un moment, sans jamais penser à Wei Zhaotong.

» Tu veux dire qu'il a fait récupérer sa propre marchandise par la force, et qu'en plus il entend extorquer trois cent mille jades spirituels à l'Escorte Qingtian ? « Le visage de Qi Wenmo devint aussitôt livide.

Face à cette réponse inattendue, les autres présents éprouvaient peut-être encore des doutes, mais lui, dès qu'il l'eut entendue, y crut aussitôt sans l'ombre d'un soupçon. La raison en était simple : à y repenser, lorsque les détails du contrat avaient été arrêtés, l'attitude de Wei Zhaotong avait été pour le moins étrange et anormale.

À l'époque, sur le contrat, Wei Zhaotong avait exigé qu'en cas d'incident, l'agence d'escorte dédommageât la totalité de la somme ; à cette fin, il n'avait pas hésité à ajouter inutilement une mention de la valeur de la marchandise, trois cent mille jades spirituels, ce qui ne s'était jamais produit dans leurs précédentes collaborations.

Après tout, les deux maisons coopéraient depuis des années et des années sans le moindre incident ; le risque était des plus minimes, ils n'avaient jamais failli à leur tâche, et rien n'obligeait à insister ainsi sur ce point.

Autre détail des plus anormaux : Wei Zhaotong avait tenu à participer en personne à l'établissement de l'itinéraire du convoi. Or, selon les usages de la profession, l'itinéraire n'était connu que du responsable de l'agence et des convoyeurs chargés de la mission ; nul autre n'avait le droit d'en être informé, fût-on Wei Zhaotong lui-même et même en sa qualité de client.