Chapitre 4310 — Un choc profond

Wei Zhao n'aurait jamais pu l'imaginer même en rêve : ce voyage fortuit vers l'île du Sud, après les multiples récoltes de la forêt de Lufeng et la découverte ô combien instructive de l'Académie de l'Étoile du Matin, venait de lui offrir, par surcroît, la révélation inattendue de Wang Xinyan !

« Comment se fait-il qu'elle soit ici ? Et qu'elle siège aux côtés des hauts dignitaires de l'académie ? » La tête de Wei Zhao n'était plus qu'un tourbillon de points d'interrogation, et son cœur débordait d'un trouble et d'une émotion qu'il ne parvenait pas à contenir.

À vrai dire, Wang Xinyan était la première beauté que Wei Zhao eût rencontrée après son départ du monde profane pour accomplir sa mission de garde rapprochée ; il l'avait connue avant même Gu Mengyao, et l'attachement qu'il lui portait n'avait jamais été inférieur à celui qu'il vouait à aucune autre. Aussi, le fait de la revoir ainsi à l'improviste expliquait-il que cet homme d'ordinaire si maître de lui perdît à ce point contenance !

Le visage de Wei Zhao, figé par la stupeur, ne quittait pas la scène, suivant chacun des gestes de Wang Xinyan : il la vit prendre place avec aisance, puis échanger quelques mots à voix basse avec la vice-directrice assise près d'elle — une femme qui, à l'instar de Ling Yuanqing et de Wei Hebei, comptait parmi les experts du stade de l'Ouverture —, laquelle acquiesça avec un sourire radieux tout en lui tapotant la main, affichant à son égard une bienveillance qui semblait tenir de la prédilection.

Devant ce spectacle, Wei Zhao en fut aussitôt plus décontenancé encore, et son esprit se perdit en conjectures : quel lien pouvait bien unir Wang Xinyan à cette vice-directrice ? Étaient-elles maître et disciple, ou bien partageaient-elles, comme Di Xingdao et Tian Chan, quelque lien du sang ?

Quoi qu'il en fût, Wei Zhao se sentit à cet instant soulagé ; malgré les doutes qui subsistaient, une chose au moins était certaine : Wang Xinyan se portait à merveille, et nul ne la maltraitait sur l'île du Milieu comme on avait pu le faire de Tian Chan et de Xueli. Cela lui suffisait.

Tian Chan d'abord, Xueli ensuite, et voilà maintenant Wang Xinyan. Malgré les nombreux détours du chemin, Wei Zhao avait fini par retrouver les trois jeunes femmes, et toutes trois se trouvaient en bonne posture ; son cœur, en suspens depuis un an, pouvait enfin se relâcher quelque peu. Il ne pouvait pourtant se permettre de respirer tout à fait : Han Jingyi et les autres n'étaient toujours pas retrouvées.

Tandis que Wei Zhao demeurait ainsi saisi et absent, le reste de l'assistance, après le premier éblouissement, avait cessé de porter son attention sur Wang Xinyan.

Une femme d'une telle beauté céleste, et d'un rang si élevé, devait sans doute être une cultivatrice de seconde génération issue du sérail de l'académie, ou peut-être une disciple prodige au talent hors du commun ; sans cela, elle n'aurait jamais bénéficié d'un traitement aussi insolite.

Mais tout cela ne concernait en rien les gens présents : tout au plus s'en repaissaient-ils les yeux un instant. Ce n'était point pour admirer une beauté qu'ils étaient venus aujourd'hui ; en cet instant, seule la sélection retenait leur attention !

« Trois racines spirituelles : eau, bois et terre. Pas mal. Allez vite passer la troisième épreuve ! » Sur ces mots d'un membre du personnel de l'académie, l'attention de toute l'assemblée fut attirée.

Trois racines spirituelles ! En voyant cet homme à l'allure raffinée qui venait d'achever son test, chacun ne put retenir un élan d'envie admirative. Jusqu'ici, les cultivateurs décelés porteurs de deux racines spirituelles n'étaient déjà pas rares, mais trois racines, c'était le premier cas de toute l'assemblée !

Comme le disait le manuel de préparation aux épreuves de Ge Wei, plus un cultivateur possède de racines spirituelles, meilleures sont ses aptitudes innées ; et plus il s'élève vers les hauts stades, au-delà de celui du Nascent, plus l'avantage qu'il possède sur les autres se fait grand.

Inutile d'en dire davantage : rien que sur le chapitre des racines spirituelles, cet homme raffiné avait déjà distancé tous les autres d'une bonne tête, et ce capital naturel était chose que nul ne pouvait lui envier. N'avait-on pas vu que même le personnel de l'académie lui parlait d'un ton visiblement plus affable qu'aux autres ?

À cet instant, au sein de la foule, l'émotion de Wei Zhao s'apaisait peu à peu depuis le choc de ses retrouvailles avec Wang Xinyan ; entendant ces mots, il jeta un regard à l'homme raffiné et ses sourcils se froncèrent imperceptiblement : ce visage ne lui disait-il pas quelque chose ?

L'homme était vêtu d'une robe bleue, et tant les traits de son visage que son maintien empreint de distinction rappelaient vivement à Wei Zhao quelqu'un qu'il avait rencontré auparavant ; mais de toute évidence, ce n'était là qu'une ressemblance, car ce n'était point la même personne : celui que Wei Zhao connaissait avait péri dans la forêt de Lufeng.

« Tiens, n'est-ce pas Chu Muqing ? Voilà donc un génie aux trois racines spirituelles ! Pas étonnant qu'il soit d'une force aussi démesurée ! » Quelqu'un, soudain, dans l'entourage, reconnut l'identité de l'homme.

« C'est vrai, sans que tu le dises je ne l'aurais pas remis tout de suite : c'est une célébrité de notre mer de Zhenduan ! On raconte que défier des adversaires d'un stade supérieur est pour lui monnaie courante, et que ces dernières années, les experts tombés sous ses coups ne se comptent plus par un ou deux ! » renchérit un voisin.

« Tout à fait, tout à fait ! Il y a un mois, lors d'un combat, je suis justement passé par là : lui, un sommet accompli du noyau d'or, face à un expert du début du Nascent, un autre au sommet accompli du noyau d'or et un troisième au faîte du noyau d'or tardif — il a fini par les entraîner tous dans une défaite mutuelle ! Hormis l'expert du début du Nascent, les deux autres sont bel et bien morts sous ses coups. Un spectacle d'une cruauté implacable ! » Un autre encore se répandait complaisamment en récits devant l'assistance.

« Un mois ? Mais c'était il y a deux mois, pas un ! J'y étais aussi, cette fois-là, et l'expert du début du Nascent, je le connais même : un de ces types toujours à regimber, à marcher à grands pas solennels — face à ce Chu Muqing, il a touché le fond de la malchance, il a failli y laisser sa propre vie ! C'est d'une horreur, ma parole ! » objecta celui-là.

« Oui, ce Chu Muqing est vraiment d'une puissance démesurée. J'ai entendu dire que ces années-ci, chaque fois que la forêt de Lufeng s'ouvre, il s'y rend, et toujours il s'enfonce vers les profondeurs ; chaque fois, ses compagnons y laissent tous la vie, et lui seul parvient à s'en arracher vivant. Sans une force pareille, le pourrait-il ? » rapporta encore quelqu'un, colportant la rumeur.

« En effet, en effet. L'autre jour, j'ai même vu son frère aîné partir pour la forêt de Lufeng ; mais depuis tout ce temps, on ne l'a pas vu ressortir. Nul ne sait s'il n'y a pas trouvé la mort, car après tout, un endroit comme la forêt de Lufeng n'a rien d'ordinaire : si fort qu'on soit, on peut toujours y périr… » murmura quelqu'un à côté.

« Son frère aîné ? Qui donc est son frère ? Je ne crois pas l'avoir jamais entendu nommer ? » s'enquirent les gens alentour, piqués de curiosité. Le nom de Chu Muqing leur était connu, mais qui pouvait bien être son frère aîné, voilà qui n'était guère venu aux oreilles de quiconque.

« Son frère s'appelle Chu Bubai ; sa renommée n'est pas aussi retentissante que celle de Chu Muqing, mais il paraît qu'il a lui aussi du répondant. Il y a quelque temps, je l'ai vu de mes yeux conduire ses gens vers la formation de transport de la Voie de Lufeng ; seulement, je ne sais pourquoi, cette fois il y était venu composer seul son équipe, sans être accompagné de Chu Muqing… » expliqua l'homme à l'assemblée. (À suivre) R655