Chapitre 4290 — La cupidité démasquée

Cette fois, Chang Daoping était bel et bien à court de ressources. À voir l'assurance insolente de ses interlocuteurs, il pouvait en conclure qu'ils ne mentaient pas ; d'ailleurs, le steward des bêtes spirituelles le lui avait expressément recommandé, la dernière fois : il fallait sortir par la formation de téléportation.

Mais jamais, au grand jamais, on ne lui avait dit qu'en chemin des gens viendraient leur barrer la route pour les dévaliser !

Si encore ils n'avaient eu affaire qu'à des adversaires d'une force ordinaire, passe encore ; mais là, c'étaient deux bêtes spirituelles de la période Yuan Ying, métamorphosées en humains. Inutile d'y réfléchir à deux fois : il n'y avait pas l'ombre d'une chance de les vaincre.

« Vous... » Chang Daoping bouillait de rage contenue, mais il n'osa finalement pas se brouiller ouvertement avec eux. À bout de moyens, il n'eut d'autre choix que de jeter le sac qu'il portait dans le dos, et de sortir en même temps le flacon d'encre stellaire qu'il gardait sur lui.

Un trésor comme le lait d'encre stellaire, nul n'accepterait de bon cœur de le céder ainsi ; mais que faire d'autre ? Allait-on vraiment s'épuiser à mourir ici ?

Si Chang Daoping avait atteint un tel niveau, ce n'était pas un homme à sacrifier sa vie pour ses biens. Une fois la chose comprise, il fit contre mauvaise fortune bon cœur : puisque l'issue était impossible, à quoi bon lutter et résister ? Non seulement c'était peine perdue, mais on risquait en plus de trouver la mort pour rien. À quoi bon ?

L'homme en robe verte n'en fut nullement surpris. Des humains de valeur, ils en avaient vu bien d'autres : le plus souvent, ils faisaient les fiers et les despotes, avec des airs de matamores ; mais venait le moment critique, et ils se montraient plus raisonnables que quiconque, plus attachés à leur peau que quiconque.

L'un d'eux prit le sac de Chang Daoping, le feuilleta distraitement, en estima grossièrement la valeur, puis le jeta négligemment de côté. Mais lorsqu'il saisit le petit vase de jade spirituel qui contenait le lait d'encre stellaire, il laissa échapper un cri de surprise et de doute.

« Hé hé, drôle de gaillard que tu fais ! Pour tromper tes petits sbires, tu as même pris soin d'employer ce genre de petit tour, tch, tch... » ricana l'homme en robe verte avec une moue méprisante. Puis, comme s'il tenait exprès à ce que tous voient bien clair, il alla chercher à côté un coffret lui aussi en jade spirituel, mais de dimensions bien plus grandes que le petit vase de jade de la troupe.

La troupe n'y comprenait rien ; mais quand ils virent de leurs propres yeux l'homme en robe verte verser tout le lait d'encre stellaire dans le coffret, leurs visages prirent tour à tour une expression indiciblement étrange, et les regards qu'ils portèrent de nouveau sur Chang Daoping se chargèrent visiblement d'une nuance complexe et difficile à nommer.

À ne considérer que le volume, le coffret de jade spirituel que l'homme en robe verte avait sorti dépassait d'au moins dix fois le petit vase de Chang Daoping. Or, sous leurs yeux, le lait d'encre stellaire versé du petit vase remplit bel et bien tout entier, jusqu'au bord, ce coffret dix fois plus grand !

Si on ne l'avait pas vu de ses propres yeux, personne n'aurait osé y croire. Et même en cet instant, la troupe osait à peine croire ce que leurs yeux voyaient : comment était-ce possible ?

Certes, si les gens présents avaient été de simples mortels, se laisser ainsi berner et tromper n'aurait rien eu d'étonnant. Mais ils étaient tous de valeureux experts de la période Jin Dan, et on les avait bernés comme des imbéciles, sans qu'aucun d'eux ne conçoive le moindre soupçon : voilà qui était un peu fort.

Force était de le reconnaître : quoique ce ne fût qu'un petit procédé sans grandeur, Chang Daoping l'avait exécuté de façon proprement impeccable.

« Hé hé. À première vue, rien d'extraordinaire, un simple petit vase de jade spirituel qu'on achète partout ; et pourtant, sa structure est ingénieuse et recèle tout un monde à l'intérieur. Si je ne me trompe, il est chargé d'au moins plusieurs sortes de formations — celle du voile et celle du petit univers, à coup sûr —, ce qui lui permet d'emmagasiner tant de lait d'encre stellaire tout en trompant les regards. Tch, tch, tu y as mis le prix, dis donc. » Tout en affichant son dédain, l'homme en robe verte exposait exprès devant tous les mystères dissimulés à l'intérieur.

Ces paroles à peine achevées, Chang Daoping sentit ses joues le brûler de honte. Que ce genre de manège reste dans l'ombre, passe encore ; mais là, devant tant de ses subordonnés, être ainsi impitoyablement démasqué en public, c'était proprement perdre la face.

De fait, les regards que les autres portèrent sur Chang Daoping n'avaient plus rien de la déférence et de la confiance d'autrefois.

Avant cela, si Chang Daoping avait su inspirer une telle confiance, outre sa force et son rang, outre son caractère autoritaire et despotique, il y avait un point plus décisif encore : il partageait les biens comme les épreuves avec les siens, la bonne fortune comme les mauvais jours.

Ainsi de cette expédition dans les vestiges : le mérite en revenait de toute évidence à Chang Daoping seul, les autres n'ayant fait que prêter main-forte lors de la rupture de la Formation des Ombres de Lune. Pour ce qui était de prendre le lait d'encre stellaire, quand bien même Chang Daoping eût réclamé la moitié pour lui, personne n'y eût trouvé à redire ; or il avait spontanément fait comme tout le monde, n'en prenant d'abord qu'un petit flacon. Voilà qui était vraiment rare.

Le cœur des hommes est chair sensible : Chang Daoping se conduisait avec une telle droiture et une telle équité que les siens ne pouvaient que se sentir en confiance à le suivre, et se dévouer corps et âme pour lui.

Et pourtant, nul n'aurait pu l'imaginer, cette grandeur d'âme qu'il affichait n'était que façade hypocrite ; sous leurs yeux mêmes, il se livrait à de si mesquines manœuvres.

En un instant, l'image que Chang Daoping avait patiemment bâtie dans les cœurs s'effondra d'un coup, avec le geste de l'homme en robe verte renversant le vase de jade spirituel.

Et comparés aux autres, les regards que Wei Zhao et Huang Xiaotao portaient en cet instant sur Chang Daoping étaient véritablement chargés de haine et de froide fureur !

Des gens comme Cao Shishi et Luo Tuoxiang n'avaient été que dupés par Chang Daoping ; après tout, chacun d'eux avait reçu son petit flacon de lait d'encre stellaire, sans perte véritablement substantielle. Seuls Wei Zhao et Huang Xiaotao étaient les véritables victimes.

Pas étonnant que, lorsque Chang Daoping avait pris le premier du lait d'encre stellaire, Wei Zhao eût trouvé qu'il mettait bien trop de temps à s'exécuter : en bonne logique, pour remplir un seul petit flacon, il n'en fallait point tant.

Wei Zhao avait même cru que Chang Daoping avait le cœur battant d'émotion — après tout, c'était là un lait d'encre stellaire d'une rareté sans pareille au monde ; on ne le transvasait pas comme de l'eau, il fallait bien y mettre quelque précaution ; aussi n'y avait-il pas prêté davantage attention sur le moment.

À y repenser maintenant : pourquoi, juste au moment où venait leur tour à lui et à Huang Xiaotao, le lait d'encre stellaire se trouvait-il justement épuisé ? C'était de toute évidence un calcul prémédité de Chang Daoping !

Pendant tout ce temps, Chang Daoping avait dû estimer d'avance la quantité de lait d'encre stellaire ; après avoir réservé à chacun de ses hommes un petit flacon, tout le reste était passé dans son vase à l'univers intérieur. Aussi, quand vint le tour de Wei Zhao et de Huang Xiaotao, il n'en restait naturellement plus rien.