Chapitre 4264 — La lutte pour la proie

Après tout, deux experts du début du stade du Noyau d'Or réunis, comme elle et Wei Zhao, pouvaient déployer une puissance comparable à celle d'un expert du stade de l'Âme Naissante ; dans le monde entier, on pouvait compter sur les doigts d'une main les cas semblables — une seule famille, sans émule. Les autres experts ordinaires du Noyau d'Or étaient absolument incapables de pareils prodiges, si contraires à l'ordre naturel.

« Comparable au stade de l'Âme Naissante ? Cela m'étonnerait ; à mon avis, il atteint tout juste le sommet du stade avancé du Noyau d'Or, à la perfection, tout au plus ! » songea Wei Zhao après un instant de réflexion.

Si ce ginseng de nourrisson avait vraiment valu un expert de l'Âme Naissante, leur paume combinée du feu déchaîné et des huit trigrammes, à eux deux, aurait pu tout au plus le frapper durement, et non le terrasser d'un seul coup avec une telle facilité.

Et pourtant, même ainsi, c'était déjà terriblement exagéré. Il fallait songer que ceux qui se donnaient tant de mal à chercher le ginseng de nourrisson étaient, pour la plupart, des experts du Noyau d'Or ; pour préparer la condensation de leur Âme Naissante, il leur manquait encore une pilule d'or de condensation de l'enfant. Une force au sommet du stade avancé du Noyau d'Or, à la perfection, ajoutée à cette brume qui isolait la conscience spirituelle, suffisait déjà à leur faire subir bien des tourments.

Tandis qu'ils conversaient, Wei Zhao découvrit soudain que la brume alentour, depuis qu'il s'était emparé du ginseng de nourrisson, se dissipait de plus en plus vite ; à ce rythme, en moins d'un demi-bâton d'encens, elle se serait entièrement évanouie.

« Mauvais, cet endroit ne se prête pas à un long séjour ; à force d'y rester, nous pourrions attirer des ennuis. Il nous faut filer au plus vite. » Soudain sur ses gardes, Wei Zhao prit aussitôt sa décision : il rangea précipitamment le ginseng dans son pendentif de jade et, saisissant la main de Huang Xiaotao, se prépara à battre en retraite.

Une chose était désormais certaine : la brume était le parasol protecteur du ginseng de nourrisson ; maintenant que celui-ci était mort, la brume se dissipait d'elle-même. Ce n'était pas une bonne nouvelle pour Wei Zhao et sa compagne, détenteurs d'un trésor inestimable, car en un sens, la brume protégeait le ginseng tout autant qu'elle les protégeait, eux deux.

À présent que la brume s'était dissipée, et que le parfum médicinal du ginseng était si puissant, tout cultivateur passant dans les environs serait fort probablement attiré ; un coup d'œil par ici suffirait à tout révéler. L'innocent qui porte un joyau n'est coupable que de sa possession : voilà les ennuis qui les attendaient.

« Oui. » Huang Xiaotao hocha la tête sans la moindre négligence ; après tant d'années de missions d'épreuve, elle connaissait parfaitement ces choses-là, et suivit aussitôt Wei Zhao.

Pourtant, ils n'avaient pas fait quelques pas qu'un étrange ricanement, glacial jusqu'à la moelle, retentit soudain au loin, derrière eux et au-dessus de leurs têtes ; en un instant, tous les corbeaux charognards rassemblés dans un rayon de plusieurs dizaines de lieues s'envolèrent en tous sens, ce qui était vraiment à glacer le sang.

Wei Zhao sursauta, et se hâta de mettre Huang Xiaotao derrière lui ; au fond de son cœur, il ne put s'empêcher de regretter amèrement : l'obtention inattendue du ginseng l'avait rendu un peu trop triomphant, et il s'était laissé griser. Sinon, fidèle à sa prudence habituelle, il aurait filé dès la prise en main, et non traîné avec Huang Xiaotao dans ce lieu de perdition.

Toutefois, à part un excès d'excitation, la brume ne s'était pas encore entièrement dissipée ; à sa place, nul autre ne se serait pressé de partir non plus. La réaction de Wei Zhao n'était que normale, tout au plus un peu de négligence.

Avec ce ricanement sinistre, une silhouette surgit soudain du ciel ; Wei Zhao leva les yeux vers le bruit, et son cœur se serra !

L'homme descendait du haut d'une hauteur de plusieurs dizaines de mètres ; sa robe grise semblait faite sur mesure, et tandis qu'il étendait ses membres, elle ressemblait à des ailes de chauve-souris, lui permettant de planer dans les airs, de changer de direction avec agilité, et de se faufiler rapidement entre les arbres de la forêt dense.

« Ah ! » s'écria Huang Xiaotao, stupéfaite. À première vue, cet homme ressemblait à une immense chauve-souris à peau grise ; elle venait tout juste de voir le ginseng de nourrisson se métamorphoser en un petit être doré, et elle crut de nouveau qu'il ne s'agissait point d'un humain, mais d'une bête spirituelle ayant pris forme humaine.

Wei Zhao fut lui aussi secrètement stupéfait ; ce qui le frappait, ce n'était point de savoir si cette créature était homme ou bête, mais qu'elle plongeât ainsi directement du haut de plusieurs dizaines de mètres — ne craignait-elle donc point la couche de miasmes au-dessus de leurs têtes ? Après tout, l'épaisseur des miasmes n'était que de quelques dizaines de mètres !

Wei Zhao pouvait affirmer que cette créature était assurément humaine ; mais un cultivateur humain n'avait aucune raison de pouvoir ignorer les miasmes. Même s'il ne redoutait pas l'empoisonnement, l'effet des miasmes sur la perception n'avait presque rien à envier à la brume de tout à l'heure ; or, à travers la couche de miasmes, il avait pu percevoir clairement Huang Xiaotao et lui — quelle puissance effroyable fallait-il donc à cet homme ?

Le temps de réagir manquait ; en un clin d'œil, l'homme en gris atterrit en sifflant à quelques pas devant eux. Ce fut alors seulement qu'ils purent distinguer son visage : un homme d'âge mûr au faciès naturellement sinistre et retors.

Son trait le plus marquant était ce nez en bec d'aigle, haut et busqué, et ses yeux petits mais perçants ; avec son ricanement féroce, bien qu'il fût un cultivateur humain, sa seule présence devant eux faisait naître un sentiment de danger bestial, glaçant involontairement le sang et faisant frissonner l'âme.

Le cœur de Wei Zhao se serra aussitôt ; non point à cause de l'apparence de l'homme, mais de sa force : il ne pouvait la sonder, ce qui signifiait qu'il avait affaire à un personnage redoutable, au moins du stade de l'Âme Naissante !

L'ennemi était devant eux ; à ce stade, songer à fuir était déjà impossible. Sans parler de la force supérieure de cet homme, sa seule manière d'apparaître montrait qu'il était assurément un redoutable spécialiste de la vitesse : Wei Zhao, avec Huang Xiaotao, n'avait aucune chance de s'échapper.

Et même s'ils le pouvaient, à une distance si proche, Wei Zhao n'oserait jamais tourner effrontément le dos à un expert de l'Âme Naissante ; ce serait non seulement d'une insigne imprudence, mais encore un tabou majeur du monde des cultivateurs, ni plus ni moins que chercher la mort.

« Ha ha, c'est bien le parfum du ginseng de nourrisson ; ce voyage n'aura pas été vain ! » L'homme en gris huma le parfum médicinal flottant dans l'air, puis ses yeux sombres se posèrent sur Wei Zhao et sa compagne ; il découvrit les dents en un ricanement féroce : « On dirait que le ginseng de nourrisson est tombé entre vos mains, he he. Laisser ces fourmis aller à la mort, puis en tirer les marrons du feu, voilà une belle ruse ! »

« Qui es-tu ? » À ces mots, le cœur de Wei Zhao se serra davantage : puisque l'autre pouvait tenir de tels propos, c'est qu'il avait déjà remarqué leur groupe auparavant ; seulement, sa force les dépassait tellement que, Chu Bubai comme lui-même, nul n'avait rien pressenti.

À cette pensée, Wei Zhao fut saisi d'une peur rétrospective, et comprit en gros le fin mot de l'affaire : si cet homme n'avait agi qu'à présent, c'était non seulement pour tirer les marrons du feu, mais aussi, et surtout, à cause de la brume.