Chapitre 4234 — Wei Zhao se porte volontaire

Mais il faut aussi savoir que les gains élevés vont souvent de pair avec de hauts risques. Une chambre de commerce de premier rang comme celle des Hong, même en un lieu tel que la mer de Weihu, disposait de ses propres circuits logistiques.

En temps normal, elle n'avait nul besoin de recourir à une agence d'escorte ; et si elle venait à en solliciter une, c'est que la mission dépassait ses propres capacités, et l'on devinait sans peine combien elle devait être périlleuse.

Et ce qui décourageait plus encore les bonnes volontés, c'était la destination de ce convoi : l'île de Xianpeng !

Géographiquement, l'île de Xianpeng appartenait certes elle aussi à la mer de Weihu, mais en réalité, de toutes les îles de cette mer, c'était celle qui se rapprochait le plus de l'île du Sud.

L'île du Sud était le domaine des bêtes spirituelles ; les fauves féroces y pullulaient, et tous, sans exception, se montraient d'une agressivité redoutable. Pour un cultivateur humain ordinaire, c'était là une terre absolument interdite. L'île de Xianpeng étant trop proche de l'île du Sud, la moindre imprudence suffisait à attirer les assauts de ces créatures.

Outre la menace des bêtes spirituelles, l'île de Xianpeng recelait un danger plus mortel encore : les brumes pestilentielles.

Ces brumes, propres à l'île du Sud, pouvaient en quelque sorte être considérées comme un composé de miasmes et de brouillard marin ; elles ne se dissipaient jamais, en aucune saison. Pour les bêtes spirituelles, à la constitution robuste et à la perception bien supérieure à celle des humains, ce n'était point là chose grave ; mais pour les cultivateurs humains, elles étaient proprement mortelles.

Plongé dans ces brumes, non seulement la visibilité y était extrêmement faible et l'on s'y égarait aisément, mais surtout les miasmes recelaient un poison violent : même un cultivateur de grande force, s'il y demeurait trop longtemps, n'y pouvait tenir.

L'île de Xianpeng, trop proche de l'île du Sud, était enveloppée de brumes toute l'année. Les autochtones qui l'habitaient de façon permanente, ayant baigné dès l'enfance dans des bains médicinaux, jouissaient d'une certaine immunité contre ces brumes ; mais pour les étrangers, c'était là un vrai casse-tête.

Aussi, sauf nécessité absolue, nul homme sensé ne consentait à se rendre à Xianpeng ; il n'était donc pas surprenant que tous les maîtres de convoi présents affichassent une telle répugnance.

» Vous êtes tous les maîtres de convoi de mon agence Qingtian, et jamais je ne vous ai traités avec parcimonie. On dit qu'il faut mille jours pour nourrir une armée et qu'elle sert un seul instant. Que vous soyez si courtois les uns envers les autres à l'heure du danger, voilà qui n'est guère convenable, il me semble ? « À ces mots, le visage de Qi Wenmo, d'ordinaire si lumineux et affable, se rembrunit soudain.

La Chambre de commerce des Hong n'était pas seulement une vieille cliente, elle était aussi une puissance considérable ; leurs relations ne se bornaient point à de simples échanges commerciaux, mais relevaient d'un partenariat stratégique où l'on se soutenait mutuellement. En bonne logique comme en bonne morale, il ne pouvait se permettre de refuser la requête de Wei Zhaotong. Si difficile que fût ce convoi, l'agence Qingtian devait non seulement l'accepter, mais encore garantir qu'il se déroulerait sans le moindre incident.

Qi Wenmo savait bien que ce convoi serait rude et que les maîtres de convoi inscrits, rebutés, avaient des excuses. Mais le problème, c'est qu'il y avait aussi des maîtres permanents ! On les entretenait à grand renfort d'argent en temps ordinaire, et voilà qu'au moment critique ils reculaient. Comment le tolérer ?

Voyant la mine contrariée de Qi Wenmo, les maîtres de convoi présents prirent un air penaud ; les quelques permanents, en particulier, n'osaient plus croiser son regard. Malgré cela, ils n'en voulaient toujours pas de cette mission.

» Jeune maître, ce n'est pas que nous refusions, mais nous nous sommes déjà engagés sur d'autres convois ; nous ne pouvons tout de même pas les abandonner ? « répondit quelqu'un, prenant son courage à deux mains.

» Cela, je puis le comprendre, mais il ne se peut tout de même pas que ce soit le cas de chacun des présents ? « répliqua Qi Wenmo en fronçant les sourcils.

» Jeune maître, j'irai «, dit alors enfin un maître de convoi en s'avançant.

» J'irai aussi «, dit un autre en se levant au même instant.

Mais hormis ces deux-là, personne d'autre ne se manifesta. Tous deux étaient des maîtres permanents, sans mission prévue pour l'instant, plutôt désœuvrés ces temps-ci ; s'ils ne s'étaient pas avancés, ils eussent perdu la face, aussi s'y résignèrent-ils à contrecœur.

Quant aux autres, fussent-ils permanents, il leur suffisait d'un prétexte plausible pour refuser ce genre de besogne ; et pour ce qui est des maîtres inscrits, libres d'aller et venir, à plus forte raison : accepter ou non un convoi dépendait uniquement de leur humeur, et l'agence Qingtian n'avait aucun moyen de les contraindre.

» Y en a-t-il d'autres qui consentent à partir ? La cargaison est assez considérable cette fois ; il faudrait au moins quatre maîtres de convoi pour l'escorter «, reprit Qi Wenmo, le visage un peu détendu, mais non sans embarras.

Quatre maîtres de convoi au minimum pour l'escorte, telle était l'exigence de Wei Zhaotong et la limite en deçà de laquelle la sécurité de la cargaison ne pouvait être garantie. Mais après tout, ce convoi allait à Xianpeng : deux volontaires, c'était déjà bien, et vouloir en réunir quatre d'un coup relevait de la gageure.

Heureusement, les maîtres de convoi présents n'étaient qu'une partie du personnel ; bien d'autres n'étaient pas là. Qi Wenmo était convaincu qu'une fois la mission affichée, réunir quatre maîtres de convoi ne poserait aucun problème ; il suffirait d'attendre deux jours de plus.

Certes, c'était là un pis-aller, un ultime expédient ; mais une agence aussi respectable que Qingtian, réduite à attendre deux jours pour réunir quatre maîtres de convoi, n'était-ce pas s'exposer gratuitement au mépris et aux railleries ?

Qi Wenmo parcourut l'assemblée du regard, et ses yeux s'arrêtèrent finalement sur Wei Zhao et Huang Xiaotao, chargés d'un espoir secret.

Après tout, selon les règles, l'agence Qingtian ne pouvait contraindre un maître inscrit à accepter la moindre tâche ; et tous les autres présents étaient de vieux routiers à la face épaisse. Plutôt que de compter sur eux, mieux valait miser sur ces deux nouveaux venus.

Voyant cela, Wei Zhao hésita. Bien qu'il n'eût guère d'image précise de l'île de Xianpeng et ignorât encore en quoi consistait exactement la difficulté de ce convoi, l'attitude des autres lui avait déjà fait comprendre qu'il s'agissait là d'une pomme de discorde brûlante.

En toute autre circonstance, avec sa nature prudente, il ne se serait certes pas avancé à la légère pour marcher sur cette mine. Mais à la réflexion, vu la situation où il se trouvait, lui et Huang Xiaotao, saisir l'occasion de ce convoi pour quitter les lieux un moment n'était peut-être pas un si mauvais choix !

Ce Cheng Qitian avait clamé devant tous qu'il les surveillerait de près, lui et sa compagne ; une fois qu'ils seraient repérés seuls, il viendrait sûrement leur chercher noise. Or, avec la force actuelle de Wei Zhao et de Huang Xiaotao, ils n'étaient assurément pas de taille contre le serviteur de Cheng Qitian, un expert au sommet du stade initial de l'Âme naissante.

Plutôt que de rester passivement terrés dans l'agence Qingtian sans pouvoir sortir, mieux valait profiter de cette occasion pour s'éloigner un temps de la cité de Weihu ; alors, même si Cheng Qitian voulait les retrouver, la chose ne serait pas si aisée.

Seulement, combien ce convoi vers Xianpeng serait périlleux, et si cela valait la peine d'accepter cette mission pour échapper à la vigilance de Cheng Qitian, Wei Zhao devait encore peser mûrement le pour et le contre.