Chapitre 4210 — Le sort en est jeté ?

Face aux huées de toute la salle, Huang Xiaotao, déjà quelque peu tendue, ne put s'empêcher de serrer les poings ; mais Wei Zhao, debout à ses côtés, gardait une expression sereine et détachée, et se mit même à sourire comme si de rien n'était, ce qui laissa l'assemblée entière dans la perplexité.

« Qu'est-ce qui te fait rire ? » Xu Lingchong et Meng Zhou échangèrent un regard, puis, feignant l'illumination : « Ah, c'est donc ça, la fameuse technique pour dissimuler sa gêne ? Ma foi, la peau du nouveau roi n'est pas aussi épaisse qu'on l'imaginait ! Ha ha ha ! »

« Hé hé, vous deux, n'allez pas chercher midi à quatorze heures — et puis, ce petit nom de ‹ Chongchong › que vous vous donnez, c'est assez original, ma foi ? Si je ne me suis pas battu contre toi en finale du tournoi individuel, c'est simplement que je te laissais gagner, que je n'avais pas envie de te combattre ; je ne pensais pas que tu le prendrais au sérieux… » Wei Zhao esquissa une moue mi-figue mi-raisin.

« Peuh ! Il faut vraiment atteindre un sacré degré d'outrecuidance ! Avec ta misérable force du début du Noyau d'Or, tu oses prétendre me faire la charité, à moi qui suis au stade intermédiaire ? Le crois-tu toi-même ? » Xu Lingchong ricana froidement.

Sous l'estrade, les railleries fusaient de toutes parts : que ce fût sur le papier ou d'après les performances réelles du tournoi individuel, Xu Lingchong dépassait Wei Zhao d'au moins un échelon entier ; qui était fort, qui était faible, sautait aux yeux. Prétendre avoir laissé gagner l'adversaire après une défaite, c'était là une façon de s'obstiner bien puérile.

« Moi, je le crois ; vous, vous n'y croyez pas encore, mais vous y croirez bientôt. » Wei Zhao haussa les épaules avec désinvolture et, se tournant, croisa le regard de Huang Xiaotao en souriant.

Devant cette attitude, Huang Xiaotao, pourtant tendue, se détendit soudain sans savoir pourquoi ; il semblait que la pression écrasante venue de Xu Lingchong et de Meng Zhou se fût dissipée d'un coup, comme par enchantement. En cet instant, il n'y avait plus que Wei Zhao dans ses yeux.

« Te bercer d'illusions ! Ce jeune maître va vite te faire revenir à la raison ! » Xu Lingchong eut un ricanement méprisant. Aussitôt, il s'élança et frappa le premier contre Wei Zhao ; à ses côtés, Meng Zhou bondit en même temps avec une complicité parfaite, mais sa cible, elle, était Huang Xiaotao.

Bien qu'il s'agît d'un combat à deux contre deux, leur force respective rendait toute coordination superflue : en un contre un, ils pouvaient déjà engloutir leurs adversaires, car tant Wei Zhao que Huang Xiaotao n'étaient après tout que des vaincus entre leurs mains.

L'assaut fut terrible ; contre Huang Xiaotao, Meng Zhou recourut comme à son habitude à ses Mille Jambes. C'était déjà ainsi qu'il l'avait terrassée lors du tournoi individuel ; cette fois, il ne faisait que rejouer la même scène. Quant à Xu Lingchong, il dévoilait pour l'occasion son arme divine secrète : le Fouet du Dragon Venimeux des Neuf Cieux.

Long d'une toise et demie, forgé dans le fer mystique le plus raffiné venu des confins du ciel, le fouet comptait trois cent soixante segments, dont chacun, détaché, formait un minuscule poignard acéré, constellé de lueurs vert poison. Les gouttières y étaient nettement dessinées : si puissant que fût l'adversaire, une fois entaillé par ce Fouet du Dragon Venimeux des Neuf Cieux, même s'il en réchappait, il y laisserait la moitié de sa vie.

Xu Lingchong était un expert du stade intermédiaire du Noyau d'Or ayant accompli une percée parfaite. Sa force égalait déjà celle d'un praticien ordinaire du stade avancé, et avec ce Fouet du Dragon Venimeux des Neuf Cieux, c'était un tigre à qui l'on eût donné des ailes ; voilà pourquoi, lors de ce Grand Tournoi de la Porte Intérieure où les experts du stade avancé et au-delà se montraient fort rarement, il avait pu régner de la sorte en maître absolu. Tout cela était on ne peut plus logique.

En vérité, depuis l'explosion de sa puissance, la confiance de Xu Lingchong était devenue plus grande que jamais. Sans parler d'écraser Wei Zhao en un contre un, même si Wei Zhao et Huang Xiaotao s'y mettaient tous deux ensemble, il pourrait les broyer seul sans effort ; le fait de faire intervenir Meng Zhou à ses côtés témoignait déjà d'un fort grand cas fait à Wei Zhao.

Le Fouet du Dragon Venimeux des Neuf Cieux émit un sifflement strident et glaçant, projetant dans les airs une myriade d'ombres de lanière qui, en un instant, fondirent sur la tête de Wei Zhao ; en bas, ce fut aussitôt un concert de halètements étouffés.

En cet instant, Xu Lingchong était d'un sérieux sans précédent : la puissance du Fouet du Dragon Venimeux des Neuf Cieux dépassait de loin celle qu'il avait déployée au premier tour du tournoi individuel contre un expert du stade avancé du Noyau d'Or ; même les spectateurs d'en bas, simples observateurs, sentirent un frisson glacé leur parcourir l'échine. À leur place, à celle de Wei Zhao, ils eussent sans doute péri dès ce premier échange.

Pourtant, Wei Zhao semblait s'y être préparé : la vitesse du Fouet du Dragon Venimeux des Neuf Cieux était assurément grande, mais la sienne l'était plus encore — plus précisément, ses réflexes étaient plus vifs. Bien avant que Xu Lingchong ne portât son coup, il s'était déjà téléporté hors de sa position initiale et rapproché vivement de Huang Xiaotao, de l'autre côté.

Voulait-il, en supériorité numérique, s'associer à Huang Xiaotao pour éliminer d'abord Meng Zhou, créer une situation de deux contre un, puis se retourner contre le plus redoutable Xu Lingchong ?

Tous les experts présents comprirent en un instant l'intention de Wei Zhao ; sur l'estrade, Xu Lingchong et Meng Zhou, naturellement, ne faisaient pas exception.

« Peuh, tu rêves bien joliment ! Mais jouer à ces petits stratagèmes sous le nez de ce jeune maître, c'est me prendre un peu trop à la légère, non ? » Xu Lingchong répondit par un ricanement glacial.

À peine eut-il parlé que le Fouet du Dragon Venimeux des Neuf Cieux, déjà protéiforme, devint plus déferlant encore, traquant l'ombre de Wei Zhao pour la recouvrir tout du long ; l'allure de l'assaut trahissait l'intention d'engloutir d'un même filet Wei Zhao et Huang Xiaotao !

La situation sur l'estrade redevint aussitôt extrêmement périlleuse : Wei Zhao et Huang Xiaotao se trouvaient à présent tels des proies dans la gueule du dragon venimeux, prêtes à être englouties d'une bouchée, jusqu'au dernier lambeau d'os et de chair.

Au même moment, pour ne pas être atteint par mégarde par le Fouet du Dragon Venimeux des Neuf Cieux, Meng Zhou, qui attaquait Huang Xiaotao, dut reculer d'un pas de lui-même ; bien qu'il fût le partenaire de Xu Lingchong, l'assaut de ce fouet n'avait rien d'une plaisanterie : une fois happé par lui, même Xu Lingchong ne pourrait le sauver.

« Le sort en est jeté… » Tous, sous l'estrade, en tirèrent la conclusion ; même l'arbitre sur l'estrade, expert du stade de l'Âme Naissante, n'y voyait plus guère de suspense. Contrairement au public, il ne jugeait nullement Wei Zhao faible ; bien au contraire, il avait fort goûté les performances passées de ce nouveau roi. Et pourtant, même lui ne croyait pas que Wei Zhao pût survivre à un assaut d'une telle puissance.

Face à la force absolue, les plus beaux talents, le plus grand potentiel, l'intelligence la plus vive ne sont que nuées fugaces, impuissantes à changer l'issue.

« Grand-père, sauve vite le petit frère cadet et la sœur aînée Xiaotao ! » Shangguan Lan'er, dans les tribunes, était au bord des larmes ; elle tirait le bras de Shangguan Tianxia avec hâte.

Shangguan Tianxia fronça les sourcils ; lui aussi trouvait la situation plutôt fâcheuse, mais il ne se hâta point d'intervenir et, se tournant, la rasséréna : « Ne t'inquiète pas si vite, Lan'er ; Wei Zhao ne devrait pas se laisser vaincre si aisément. Attendons encore un peu. »