Chapitre 4193 — Il manque un coéquipier

Or, avec son ambition et ses méthodes, il était absolument hors de question qu'il se contentât d'être un disciple intérieur médiocre ; même s'il lui manquait pour l'instant les états de service et les bases suffisantes pour briguer la place de disciple aîné intendant de la porte intérieure, celle de second intendant restait tentante.

Ces derniers temps, il n'avait cessé de paraître en public en toute occasion : c'était précisément ce calcul qu'il nourrissait, préchauffant les esprits et bâtissant sa réputation à l'avance. Pour peu qu'il se distinguât lors du grand tournoi de la porte intérieure, secondé en sous-main par son grand-père Xu Yuanzheng, il avait tout lieu d'espérer ravir la place de second intendant.

« Quant à Wei Zhao, tôt ou tard il faudra bien s'en occuper ; il n'échappera pas à la paume de votre serviteur ! » Xu Lingchong eut un sourire froid et sinistre.

Une fois les annonces de Xu Yuanzheng terminées, les nombreux disciples au stade du Noyau d'Or présents se dispersèrent les uns après les autres ; Wei Zhao n'eut d'autre choix que de se lever et de regagner le Pavillon d'Accueil, fort dépité et morose.

De tous ces disciples de la porte intérieure, il n'en connaissait pas un seul : auprès de qui diable allait-il trouver des coéquipiers ?

À bien y réfléchir, hormis les nouvelles recrues du Pavillon d'Accueil et des adversaires comme Xu Lingchong, Wei Zhao comptait bien peu de connaissances au Pavillon des Trois Étages — et pas même parmi les disciples de la porte intérieure : les disciples de la porte extérieure eux-mêmes étaient rares, et aucun n'atteignait le stade du Noyau d'Or.

Shangguan Lan'er, Huang Xiaotao, Cong Zhima, le Roi de la Ferraille, sans oublier le pauvre bougre de frère aîné et Lu Bianyi : à les compter un par un, Wei Zhao n'avait en tout et pour tout que ces six connaissances.

Parmi ces six, Lu Bianyi était certes assez puissant, mais il ne s'était pas montré depuis bien longtemps ; à en croire le pauvre bougre de frère aîné, il serait parti en mission hors de l'île — impossible même de le voir, alors parler d'en faire un partenaire…

Quant au pauvre bougre de frère aîné, il était débordé par les affaires du Pavillon d'Accueil, et son niveau était loin d'atteindre le Noyau d'Or : il ne pouvait guère être utile.

Pour ce qui est du Roi de la Ferraille, cette créature n'était nullement douée pour le combat, et il lui fallait de surcroît surveiller le bassin de fonte : impossible de s'en dégager.

Restait Cong Zhima : cet homme, bien que loyal et généreux, et quoiqu'il eût laissé à Wei Zhao un assez bon souvenir, ne l'avait plus côtoyé depuis l'affaire de Hucai Tianwushan ; et son niveau était insuffisant.

Il ne demeurait donc plus que les deux jeunes femmes, Shangguan Lan'er et Huang Xiaotao. Or Shangguan Lan'er ne participait à aucun grand tournoi de fin d'année et n'avait pas le moindre goût pour les arts martiaux : elle était une fille naïve et insouciante qui n'aimait point s'entraîner ; Shangguan Tianxia n'y pouvait rien et devait bien la laisser suivre son propre tempérament.

Si Wei Zhao allait lui proposer de faire équipe, elle accepterait sans doute avec plaisir ; seulement, d'une part sa force était trop faible, d'autre part elle n'était nullement douée pour le combat, et son cœur trop tendre : bonne amie, certes, mais pour aller chasser les monstres ensemble, passe encore.

Il ne restait donc plus que Huang Xiaotao. Après réflexion, Wei Zhao estima qu'elle était justement un excellent choix, et rare avec cela !

Selon les règles, même un disciple officiel de la porte extérieure pouvait, pour peu qu'il eût réussi sa condensation du Noyau, participer au grand tournoi de la porte intérieure ; et une fois inscrit, quel que fût le résultat final, il serait promu disciple central de la porte intérieure !

La seule différence résidait en ceci : si l'on se distinguait lors du tournoi, on pouvait être pris comme disciple nominal par quelque grand personnage, un Ancien de haut rang par exemple ; en revanche, si l'on faisait piètre figure et que personne ne vous remarquait, on ne devenait qu'un disciple intérieur ordinaire, s'entraînant sous la houlette du disciple aîné intendant.

Ainsi, pour peu que Huang Xiaotao réussît sa condensation du Noyau, elle pourrait participer à ce grand tournoi ; et comme elle avait passé des années à accomplir des missions d'épreuve pour la guilde des cultivateurs de l'île du Nord, sa puissance au combat la situait parmi l'élite de son niveau.

Wei Zhao en avait été témoin de ses propres yeux dès l'affaire de Hucai Tianwushan : même si son art de se fondre dans la jungle et ses flèches puissantes se prêtaient mal aux duels sur estrade, bien employés, ils faisaient d'elle une menace à ne point sous-estimer.

Ce serait une excellente coéquipière ! Wei Zhao alla aussitôt trouver Huang Xiaotao et lui exposa toute l'affaire du grand tournoi de la porte intérieure.

« Voilà donc : il me manque cruellement un coéquipier, et je ne trouve pour l'instant personne de plus convenable que toi. Accepterais-tu de m'aider, Xiaotao ? » demanda Wei Zhao.

« Bien sûr que j'accepte ! » s'écria aussitôt Huang Xiaotao, ravie. Elle savait que Wei Zhao sollicitait rarement autrui ; qu'il vînt présentement la trouver prouvait précisément la place qu'elle tenait à ses yeux — une aubaine qu'on ne pouvait souhaiter meilleure !

« Merveilleux ! » Wei Zhao laissa enfin échapper un soupir de soulagement. Il s'était bien douté que Huang Xiaotao accepterait de l'aider, et la jugeait une coéquipière de premier choix ; mais si d'aventure elle avait détesté se mesurer aux autres ? Il ne pouvait tout de même pas la forcer !

« Mais… ma force n'est encore qu'au stade avancé de la Fondation, je ne peux pas participer à ce grand tournoi de la porte intérieure, si ? » Une fois son excitation retombée, Huang Xiaotao reprit ses esprits et murmura, la tête baissée, d'une petite voix.

« Cela n'a rien d'un obstacle », répondit Wei Zhao avec un léger sourire, car il s'y était préparé. « Je peux te garantir que tu condenseras ton Noyau d'ici cinq jours ! »

« Ah ? Comment serait-ce possible ? » Huang Xiaotao en resta bouche bée d'incrédulité : « Il me manque encore deux paliers entiers avant même d'atteindre le sommet de la Fondation, alors la condensation du Noyau… »

Même si tout se passait au mieux, il lui faudrait au moins trois à cinq ans avant de pouvoir seulement commencer à préparer l'assaut du Noyau d'Or ; et au moindre contretemps, cela prendrait plus longtemps encore.

Condenser son Noyau en cinq jours ? C'était pure fantaisie : aux yeux d'un homme sensé, la chose était absolument irréalisable.

« Ton fruit de Noyau d'Or des Dix Mille Passages, tu l'as toujours ? » demanda Wei Zhao avec un fin sourire. S'il était venu trouver Huang Xiaotao, c'est qu'outre sa convenance personnelle comme coéquipière, ce fruit constituait une clé indispensable.

« Il est ici, je ne l'ai pas encore absorbé ! Mais quand bien même je le prendrais maintenant, cela ne servirait à rien : il ne permet qu'à un expert du Noyau d'Or de monter en grade, il ne va tout de même pas faire d'une femme comme moi, au stade avancé de la Fondation, un expert du Noyau d'Or d'un coup ? » dit Huang Xiaotao, tout éberluée.

« Alors il n'y a plus de problème. Suis-moi. » Wei Zhao sourit d'un air mystérieux ; sans en dire davantage, il saisit précipitamment Huang Xiaotao et courut droit vers sa grotte.

Huang Xiaotao, aussitôt confuse et rougissante, se laissa entraîner par Wei Zhao tout en commençant malgré elle à laisser vagabonder son imagination.

Que préparait donc Wei Zhao ? Il lui avait d'abord tenu des propos si vagues, puis, en un clin d'œil, il l'entraînait vers sa grotte — n'allait-il pas vouloir…

Ah, quelle honte ! Poussant sa pensée jusqu'au bout, Huang Xiaotao sentit son visage s'embraser comme un nuage de feu ; heureusement qu'elle portait un voile, sans quoi les passants n'auraient pas manqué de s'attrouper.