Chapitre 4175 — Voilà qui risque fort de ne pas être possible

« C'est bon, je sais, petite Lan'er, tu me l'as déjà répété huit cents fois ; à force, j'en ai les oreilles rebattues. » Shangguan Tianxia soupira, impuissant. Lui, le vénérable maître de la Tour Chongtian, réduit à faire le pied de grue et à jouer les pompiers de service : voilà qui prêtait franchement à sourire.

De taille à rivaliser avec un expert du stade Jindan ? Shangguan Tianxia posa les yeux sur Wei Zhao, debout sur l'estrade, un sourire à peine perceptible flottant sur ses lèvres. Ce petit garnement devenait décidément de plus en plus intéressant ; mais si c'était là tout ce qu'il avait dans le ventre, cela risquait de ne pas suffire face à Su Zhaohe.

Sur l'estrade, Wei Zhao et Su Zhaohe se faisaient face à bonne distance, et tous les regards commencèrent à converger vers eux ; le brouhaha des conversations s'apaisa peu à peu jusqu'au silence.

Seuls Kang Jingming et Nan Tianba, avec toute leur clique, continuaient de ricaner avec une joie mauvaise et sans retenue. Ce jour était celui de la mort de Wei Zhao, et une occasion de réjouissance pareille méritait d'être savourée comme il se doit ; quel dommage que Si Haitao ne fût point là — leur bande en eût sans doute ri de plus belle encore.

Après tout, on était chez les Sandie ; en temps ordinaire, les étrangers n'y avaient point accès. Et comme Si Haitao s'était jadis illustré dans la fameuse méprise d'avoir importuné Shangguan Lan'er et Ning Xuefei, s'il était venu aujourd'hui, il eût à coup sûr été noyé sous les crachats des innombrables disciples des Sandie. Aussi, malgré la démangeaison qui le rongeait, il lui fallait demeurer bien au chaud à la Chambre de commerce du centre, à attendre la nouvelle de la mort de Wei Zhao.

« Petit, on dit que tu es la tête d'affiche de la nouvelle fournée de la Tour Yingxin, et que tu as fait pas mal de bruit ces derniers temps ? » Su Zhaohe prit enfin la parole, et en un instant le silence devint total ; chacun affichait l'air de celui qui attend le spectacle, impatient d'en voir lever le rideau.

« Que voulez-vous, il se trouve toujours des gens oisifs pour venir s'offrir d'eux-mêmes ; si je ne les piétine pas, cela ne se peut. Je m'y résigne donc. » Wei Zhao répondit d'un ton détaché.

« Hé, pour ce qui est du talent, ma foi, passable ; mais pour ce qui est de jouer les chefs, tu as vraiment la manière ; à te voir, on dirait même que tu en tires quelque vanité ! » Su Zhaohe ricana avec mépris, puis, feignant la désinvolture, toisa son adversaire de haut : « Sache que je fus moi aussi, autrefois, la tête d'affiche de ma fournée ; devant moi, épargne-moi tes singeries d'apprenti, tu ne ferais que te couvrir de honte. »

« Oh ? Ainsi vous seriez un ancien ? » Wei Zhao haussa les sourcils, surpris, puis esquissa un léger sourire : « Voilà qui illustre à merveille un vieux dicton : les vagues nouvelles chassent les anciennes, et les anciennes viennent mourir sur le sable. »

À ces mots, l'assistance éclata d'un rire général ; le combat n'avait pas commencé, mais les joutes verbales des deux hommes valaient déjà le détour. Certes, une fois aux prises, Wei Zhao ne serait sans doute pas de taille face à Su Zhaohe ; mais pour ce qui était de la langue, il ne cédait rien.

« La langue bien pendue ! Il n'y a guère qu'une grenouille au fond de son puits pour tenir des propos aussi ignorants et téméraires. » Su Zhaohe ricana froidement. Il jeta un regard à Shangguan Tianxia sur l'estrade, brûlant de faire ses preuves, et déclara avec une feinte magnanimité : « Trêve de bavardages, commençons sans plus tarder, afin de ne point faire perdre son temps à tout le monde. En ma qualité d'ancien, je te laisse porter le premier coup, de peur qu'on ne m'accuse d'abuser de ma force contre un plus faible. À toi ! »

« Laissez donc, si vous me laissez porter le premier coup, vous n'aurez plus aucune chance. » Wei Zhao secoua la tête.

« Ha ha ! Puéril ! » Su Zhaohe s'esclaffa sans y prêter plus d'importance ; cessant de dissimuler sa force, il déchaîna soudain l'immense aura d'un débutant du stade Jindan et déclara avec superbe : « Tu ne le sais sans doute pas encore : j'ai réussi à former mon noyau d'or. Aujourd'hui, t'affronter, c'est tout bonnement rosser un gamin ; voilà pourquoi, dans ma grande clémence, je te laisse porter le premier coup, pour que tu ne meures point sans avoir pu te défendre, ha ha ha ! »

Ce fut un tollé général ; tous se regardèrent, interdits : jamais ils n'avaient entendu dire que Su Zhaohe fût déjà un expert du début du stade Jindan !

Sauf erreur, Su Zhaohe n'avait même pas encore quarante ans ; réussir à former son noyau d'or à pareil âge, sinon du jamais vu, du moins était-ce, dans toute l'histoire des Sandie, un des rares génies vraiment exceptionnels !

« Pas étonnant que le maître Shangguan ait jeté son dévolu sur lui ; ce talent est tout simplement effrayant ! »

« Ma foi, oui : former son noyau avant quarante ans, à remonter le fil des ans, le dernier en date ne serait-il pas Gongyang Jun ? »

« En effet ! Dire qu'il est déjà parvenu au niveau où l'on peut le comparer au maître de salle Gongyang ! Le titre de génie unique en mille ans n'était donc pas usurpé ! »

À écouter les exclamations admiratives de la foule, un léger sourire se dessina au coin des lèvres de Wei Zhao. Il n'avait jamais croisé le fer avec Gongyang Jun, mais à s'en remettre à sa seule intuition, même le Gongyang Jun d'alors n'eût rien eu de comparable à ce misérable Su Zhaohe ; que ces gens missent les deux hommes sur le même pied, il se demandait bien ce que Gongyang Jun en personne aurait pensé, s'il les avait entendus.

« Petit, tu mesures maintenant l'écart ? » Su Zhaohe savourait fort ces paroles et déclara avec une suffisance béate : « Même si nous sommes l'un et l'autre têtes d'affiche, la valeur n'est pas la même : nous ne sommes pas du tout du même acabit. Moi, parmi les disciples des Sandie de ma fournée, j'ai été le premier à former mon noyau d'or ! »

« Oh, et alors ? » répliqua Wei Zhao, du bout des lèvres.

« Et alors ? Peuh ! Une engeance de ton espèce, oser se parer du titre de tête d'affiche ? Tu ne rougis donc point en me voyant ? Que tu as la face épaisse ! » Su Zhaohe le railla avec un ricanement.

« Oh, et que faut-il donc pour mériter ce titre ? » Wei Zhao sourit, l'air goguenard.

« Il faut au moins, comme moi, avoir formé son noyau à trente-cinq ans ! » Fanfaronna Su Zhaohe, le nez haut, toisant l'assistance avec superbe.

« Alors je crains fort que ce ne soit impossible… la barre est bien trop haute… » Wei Zhao secoua la tête, impuissant.

« Ha ha ha ha ! Tu reconnais donc toi-même en être incapable ! On voit que tu n'es pas encore bête au point d'être incurable ! » Su Zhaohe éclata de rire à ces mots.

La foule en contrebas s'esclaffa de plus belle, et surtout Kang Jingming et sa clique, dont le rire était le plus joyeux et le plus satisfait : Wei Zhao venait de s'avouer vaincu de son propre chef devant tant de monde — du jamais vu, pour la première fois !

Mais la phrase suivante de Wei Zhao fit cesser net les rires dans toute la salle.

« Désolé, je n'ai que vingt ans cette année ; c'est un peu tôt pour moi… » Wei Zhao haussa les épaules, impuissant.

« Hein ? Qu'est-ce que cela veut dire ? » Su Zhaohe, tout comme le public, demeura parfaitement interdit ; les uns et les autres se regardèrent, ébahis.

Wei Zhao sourit faiblement, puis l'aura qui l'enveloppait changea soudain du tout au tout : la formidable puissance d'un débutant du stade Jindan se déversa d'un seul coup. Et Su Zhaohe, expert du même stade Jindan, ne faisait plus à cet instant figure, devant lui, que d'une barque ballottée dans des flots déchaînés : nulle menace ne subsistait en lui, et l'impression qu'il donnait était plutôt celle d'un homme à tout moment près d'être englouti.