Chapitre 4167 — Un duel loyal

Provoquer en duel sur l'estrade Su Zhaohe, le meilleur praticien de la Fondation, n'était-ce pas courir à une mort certaine ? Ce Wei Zhao, ce poseur invétéré, n'avait décidément jamais connu la mort !

« Fort bien ! Dans cinq jours, je t'attends sur l'estrade de l'île du Nord ! » Su Zhaohe exulta aussitôt. Ce qui l'avait le plus effrayé en venant ici, c'était précisément un refus de Wei Zhao : il aurait fait le déplacement pour rien. Mais voilà que ce gaillard avait bel et bien accepté — un vrai ignorant de la mort.

L'estrade de l'île du Nord, comme on l'appelait, était un lieu que le Pavillon Sandie de l'île du Nord avait spécialement aménagé pour que ses disciples puissent se provoquer en duel et mesurer leur art, afin d'éviter les rixes en privé : on y parlait par la force, on y réglait les différends avec équité.

Ainsi pouvait-on dans une certaine mesure éviter les rancunes sournoises en portant les conflits au grand jour, pour les contenir dans des limites maîtrisables. Seul un accord mutuel permettait le duel ; une fois sur l'estrade, la vie et la mort ne regardaient plus personne, et nul ne pouvait s'en prendre à autrui.

Qui se sentait trop faible pouvait refuser sur-le-champ : au pire, il y perdait la face, mais au moins sa vie n'était pas en danger.

« Comme tu voudras. » Wei Zhao esquissa un léger sourire, aussi tranquille qu'un nuage dans le vent.

« Alors attends la mort. » Devant cette mine détachée et poseuse de Wei Zhao, Su Zhaohe ne put réprimer un haut-le-cœur. À ses yeux, seuls les hommes forts de son espèce pouvaient vraiment garder leur sang-froid devant l'imprévu ; quant à une crapule comme Wei Zhao, elle ne savait que se donner des airs — quelle comédie !

Su Zhaohe s'éloigna à grands pas avec Niu Qiang et les autres ; quant aux badauds attirés par le spectacle, après avoir désigné Wei Zhao du doigt et glosé un moment, ils se dispersèrent chacun de leur côté. Il ne resta sur place que Wei Zhao et les siens.

« Cadet Lin, Su Zhaohe est le disciple de la Fondation le plus fort que notre Pavillon Sandie reconnaisse à l'unanimité ; on dit même qu'il peut affronter des experts du stade de l'Or fondu en dépassant son propre niveau — ce ne sont pas paroles en l'air. Comment as-tu pu accepter ? » Après tant de jours sans se voir, le pauvre frère aîné, sans même prendre le temps des politesses, exprima d'emblée son inquiétude.

« Chef, la réputation de ce Su Zhaohe n'est certes pas mince ; s'il jouit d'un tel renom, sa force ne doit pas être médiocre non plus, sinon le maître de pavillon Shangguan ne l'aurait pas remarqué. Ce duel me paraît bien hasardeux. » Xiao Che partageait la même inquiétude.

Quant à Qiao Hongcai, qui vouait à Wei Zhao une admiration aveugle, il garda cette fois le silence ; il échangea un regard avec Li Zhengming, et dans leurs yeux à tous deux se lisait la même appréhension.

Devant ce flot de soucis et de reproches déversés sans ménagement, Wei Zhao sentit monter en lui une douce chaleur. Après plus d'un mois passé sur l'île du Milieu, à peine revenu au Pavillon Sandie de l'île du Nord, il avait éprouvé un vague sentiment d'étrangeté ; mais en cet instant, il retrouva d'un coup l'impression d'être rentré chez lui.

« Hé, cela fait si longtemps que nous nous connaissons : quand m'avez-vous vu faire une chose dont je n'étais pas sûr ? Vous verrez bien, le moment venu... » les rassura-t-il en souriant.

Le pauvre frère aîné et les autres allaient poursuivre, mais Shangguan Lan'er, survenue brusquement, les interrompit : « Petit cadet, depuis quand es-tu revenu ? Pourquoi n'es-tu pas venu me voir ? »

« À l'instant même ; je n'ai pas encore eu le temps de me reposer que cette affaire m'est tombée dessus. » Wei Zhao haussa les épaules avec résignation, prit comme à l'accoutumée le petit ours Rouloulou dans ses bras, puis demanda : « Au fait, Ning Xuefei ? Elle est retournée sur l'île de l'Ouest ? »

« Oui, elle est la petite princesse de l'île de l'Ouest, elle ne peut pas s'absenter trop longtemps ; elle est repartie il y a plus de半个月. » Shangguan Lan'er tira la langue, puis marqua une pause et ajouta, un peu tendue : « Petit cadet, tu as vraiment décidé d'affronter cette chose sur l'estrade ? »

« Oui. Puisque j'ai accepté le duel en face, il faudra bien le livrer ; je ne vais tout de même pas, devant tant de gens, lui poser un lapin. » Wei Zhao eut un sourire léger.

« Mais mon grand-père a dit un jour que cette chose, tant par sa force que par son potentiel, compte parmi les meilleurs disciples de sa génération au Pavillon Sandie — ce n'est pas un adversaire ordinaire. » Shangguan Lan'er, d'ordinaire si insouciante, se faisait cette fois rarement du souci pour Wei Zhao.

« Oh ? Si même le maître de pavillon Shangguan en juge ainsi, je n'ai que plus de raisons de le rencontrer comme il se doit. » Wei Zhao y trouva au contraire de l'intérêt : avec le discernement de Shangguan Tianxia, un homme qui méritait un tel jugement ne pouvait être un vulgaire personnage sans force, tout juste bon à porter un nom.

« Ah là là, il ne s'agit pas d'un simple échange d'arts martiaux, mais d'un duel à mort ! À la moindre imprudence, on peut vraiment y laisser la vie — comment peux-tu encore être aussi insouciant, petit cadet ! » Shangguan Lan'er tapa du pied, exaspérée par tant de légèreté ; soudain, une idée lui traversa l'esprit : « Tant pis, je vais aller en parler à grand-père. »

Sur ce, sans laisser à Wei Zhao le temps d'ouvrir la bouche, Shangguan Lan'er fit demi-tour et partit, sans même se soucier du petit ours Rouloulou, et disparut en un clin d'œil.

De retour à la résidence Hualan, Shangguan Lan'er se rendit droit au cabinet de travail ; voyant Shangguan Tianxia occupé à calligraphier, elle retroussa aussitôt ses manches et s'avança de son propre chef pour lui broyer l'encre.

« Allons, dis-moi ce qu'il y a. » Shangguan Tianxia sourit sans même lever la tête : que la petite prît l'initiative de lui broyer l'encre, c'était un plaisir qu'il ne savourait guère plus d'une fois l'an ; des attentions sans motif cachaient forcément une requête.

« Hi hi, grand-père, tu t'apprêtes ces temps-ci à prendre un disciple, non ? Un certain Su Zhaohe, je crois ? » gloussa Shangguan Lan'er. Elle ne s'intéressait d'ordinaire guère aux affaires du dehors, mais les rumeurs sur l'admission de Su Zhaohe allaient ces derniers temps bon train, au point qu'il était difficile de ne pas en entendre parler.

« Oh ? Même ma petite Lan'er a eu vent des racontars du dehors ? » Shangguan Tianxia fut un peu surpris, puis répondit sans s'engager : « Ce ne sont que des rumeurs : je ne les confirme ni ne les déments. »

« Quoi, grand-père joue encore sur les mots, avec ses mystères à n'en plus finir ! » Shangguan Lan'er fit la moue, puis alla droit au but : « Ce Su Zhaohe est allé tout à l'heure au Pavillon d'Accueil provoquer nommément le petit cadet en duel. Grand-père ne crois-tu pas qu'il faudrait y mettre bon ordre ? »

« Wei Zhao ? » Shangguan Tianxia suspendit son pinceau et releva la tête, étonné : « Su Zhaohe est allé défier Wei Zhao ? Et Wei Zhao a accepté ? »

« Va savoir ce que le petit cadet a dans la tête : il a accepté. » Shangguan Lan'er pinça les lèvres de dépit.

« Hé, ce petit gaillard a de l'intérêt. » À ces mots, Shangguan Tianxia se mit à rire.

« De l'intérêt, tu parles ! Su Zhaohe ne fait que profiter de sa taille pour écraser les petits, c'est d'une impudence ! Grand-père devrait lui faire une bonne semonce, puis l'obliger à s'excuser auprès du petit cadet et à annuler le duel ! » s'emporta Shangguan Lan'er, boudeuse.

« Cela, non. Le duel ne regarde qu'eux deux ; nul autre ne peut s'en mêler. Même moi, maître du Pavillon Chongtian et doyen du pavillon du maître de l'île du Nord, je ne saurais être le premier à enfreindre cette règle. Puisque Wei Zhao a accepté le duel, il n'a qu'à bien s'y préparer. » Shangguan Tianxia secoua la tête et parla posément.