Chapitre 4135 — La course au poste de sous-maître d'île

C'est un fait : aujourd'hui, parmi les grands personnages en vue de l'île du Milieu, sept sur dix au moins peuvent se prévaloir d'un séjour d'études à l'île de l'Est. Avoir la chance d'y être envoyé équivaut donc à un essor assuré, et il n'est pas un cultivateur qui ne rêve d'une pareille aubaine.

Or, ces derniers temps, l'Académie des cultivateurs a connu un événement des plus exaltants : son grand maître des libations, Nantian Liuguang, vient de franchir avec succès le sommet du stade de l'Âme Naissante et de s'élever au rang de praticien du stade de la Sublimation Mystique, compte parmi les rares sommités de l'île du Milieu !

Un praticien du stade de la Sublimation Mystique, voilà qui, sur l'île des Degrés de Nuages, place d'emblée son homme au faîte de la hiérarchie ; sans quoi, jadis, on n'aurait jamais fait asseoir au poste de sous-maître de l'île du Milieu un certain Di Xingdao, dont la cultivation s'arrêtait pourtant au sommet de l'Âme Naissante.

Certes, Di Xingdao possédait le pouvoir d'anéantir d'un seul coup des adversaires d'un stade supérieur, et l'on ne saurait le juger selon les règles communes ; mais cela suffit néanmoins à montrer combien un praticien de la Sublimation Mystique est chose précieuse.

Le rayonnement et l'influence d'un tel praticien sont absolument hors du commun ; et ces dernières années, à mesure que l'Académie des cultivateurs gagnait en stature au sein de l'île du Milieu, son droit à la parole n'a cessé de s'élargir. L'idée de désigner en son sein un représentant pour le poste de sous-maître de l'île du Milieu n'a donc fait que gagner du terrain.

Par une coïncidence heureuse, l'absence prolongée de Di Xingdao avait précisément laissé vacant un siège de sous-maître, offrant à l'Académie des cultivateurs une occasion en or de s'installer dans le cercle suprême du pouvoir de l'île du Milieu.

À l'origine, le directeur de l'Académie était le représentant idéal : par la force comme par le rang, il eût été sans conteste digne du poste de sous-maître de l'île du Milieu. Mais cet homme partageait le tempérament du dieu des pilules Zhang Lifeng : on ne le voyait jamais que par intermittence, et le poste ne lui convenait ni ne l'intéressait.

Hormis lui, en parcourant toute l'Académie des cultivateurs, il ne restait que deux personnes à la hauteur : l'un était le vice-directeur permanent Lang Qiufeng, l'autre n'était autre que Nantian Liuguang, tout juste promu vice-directeur pour avoir percé jusqu'au stade de la Sublimation Mystique.

Parmi les autres, il se trouvait certes des praticiens de la Sublimation Mystique, mais représenter l'Académie des cultivateurs au poste de sous-maître de l'île du Milieu exigeait une influence et des réseaux incomparables : la seule force ne suffisait pas.

Quant aux deux hommes les plus en vue, Lang Qiufeng et Nantian Liuguang, le premier, bien que plus puissant, n'était qu'un érudit et un maniaque des arts martiaux bon teint, totalement dépourvu de ruse et de manœuvre ; rien en lui de la science des intrigues dont Nantian Liuguang savait si bien user. Sauf imprévu, c'était donc ce dernier, fraîchement promu à la Sublimation Mystique, qui avait la plus grande chance l'emporter !

Dans une salle secrète de la résidence centrale de l'Académie des cultivateurs, deux hommes étaient assis face à face, échangeant coupes sur coupes, devisant et riant avec entrain.

Ces deux hommes, Wei Zhao les connaissait bien : l'un était Nantian Liuguang, ce maître des libations Nantian qui jadis était descendu dans le monde séculier ; l'autre n'était autre que Si Haitao, qui venait tout récemment d'accéder au poste de régisseur de l'île du Nord pour la Chambre de commerce du Centre.

— Félicitations, félicitations ! Mon vieil ami Nantian, cette fois-ci, non seulement votre cultivation a gravi un échelon, mais vous avez en outre décroché comme vous le souhaitiez le poste de vice-directeur : double bonheur ! Allons, allons, je bois le premier pour vous saluer ! s'écria Si Haitao, le visage rayonnant, en levant son verre.

— Ha ha, trop aimable, régisseur Si ! Sans votre Chambre de commerce du Centre, qui m'a fourni ces millions de jades spirituelles pour acheter les suffrages de l'Académie, même si j'avais pu obtenir ce poste, jamais je n'y serais parvenu si vite, et encore moins si aisément. C'est donc à moi de vous porter ce toast en remerciement ! répondit Nantian Liuguang dans un grand rire de triomphe, avant de choquer son verre contre celui de son hôte et de le vider d'un trait.

— Mon vieil ami Nantian, voilà des paroles bien trop sérieuses ! Entre nous, les relations sont fondées sur l'intérêt mutuel, il n'y a point lieu de remercier ! Pour ce trait qui me traite en étranger, il vous faut boire une coupe d'amende ! fit Si Haitao en affectant le mécontentement.

— Bien, bien, bien, j'accepte l'amende, j'accepte l'amende ! s'esclaffa Nantian Liuguang en vidant sa coupe punitive.

— Voilà qui est mieux ! Rappelez-vous, du temps où j'étais encore à la Chambre de commerce des Hong, n'avez-vous pas, mon vieil ami Nantian, fait exprès de rameuter des acheteurs pour passer commande en masse à la Chambre des Hong, afin de m'aider à décrocher ce poste de régisseur de la succursale de l'île du Nord ? Ces dettes de gratitude, je les garde toutes gravées au cœur, je ne les oublierai de ma vie ! dit Si Haitao en se frappant la poitrine.

— Hé hé, voilà tant d'années que nous sommes de vieux amis ; vous me reprochiez à l'instant de vous traiter en étranger, et voilà que c'est à votre tour ! Il vous faut aussi boire d'amende ! riposta Nantian Liuguang en riant.

— Je l'accepte, je l'accepte ! s'écria Si Haitao dans un grand rire, avant d'ajouter : Maintenant que je suis régisseur de l'île du Nord pour la Chambre de commerce du Centre, les jades spirituelles ne me manquent pas, et je jouis d'une très large autonomie : en disposer n'est pour moi qu'une bagatelle. Aussi me faut-il dignement vous revaloir ! Pour votre candidature au poste de sous-maître de l'île du Milieu, mon patron là-bas a donné ses ordres : notre Chambre de commerce du Centre ne discute pas, elle vous soutiendra de toutes ses forces !

— Voilà qui est merveilleux ! s'exclama Nantian Liuguang, transporté de joie. La Chambre de commerce du Centre, quoique jeune encore, avait une puissance qui, comparée même à celle d'une première chambre comme la Chambre des cinq éléments, était pour le moins son égale — et de cela, il avait été témoin de ses propres yeux.

Obtenir le soutien total de la Chambre de commerce du Centre suffisait, à son estime, pour dire que cette fois la partie était gagnée d'avance.

— J'ai la conviction que, avec la puissance de notre Chambre de commerce du Centre et vos talents, mon vieil ami Nantian, ce poste de sous-maître de l'île du Milieu est déjà tout à vous. Allons, fêtons cela d'avance, cul sec ! déclara Si Haitao avec assurance.

— Parfait, cul sec ! Nantian Liuguang, le cœur en fête, caressait ce rêve depuis bien des années sans jamais oser s'y abandonner ; et voilà que, contre toute attente, il allait le voir se réaliser.

— Toutefois, il est une chose que je dois vous dire d'avance, mon vieil ami Nantian : si cette fois vous accédez au poste, il vous faudra venir avec moi saluer notre patron. Y voyez-vous quelque inconvénient ? demanda soudain Si Haitao.

— Aucun, absolument aucun ! Désormais, votre Chambre de commerce du Centre et moi sommes dans le même bateau, des gens de la même maison : cela va de soi. Nantian Liuguang acquiesça sans réserve.

— Bien, à la bonne heure ! Je craignais que mon vieil ami Nantian ne s'en formalisât… dit Si Haitao en souriant. Il connaissait trop les méthodes du patron : si Nantian Liuguang l'accompagnait vraiment pour cette visite, il serait à jamais une sauterelle enfilée sur la même ligne, et nul ne pourrait plus s'échapper.