Chapitre 4054 — A-t-il pris le mauvais remède, ou n'en a-t-il pas pris du tout ?

» Cet endroit n'a visiblement pas pu être aménagé par Wei Zhao tout seul ; s'il s'y cachait quelque expert ermite, entrer ainsi à l'improviste, ne serait-ce pas… « Zhong Yongliang eut une inspiration soudaine et enchaîna dans le sens que Kang Jingming souhaitait.

Les paroles de Zhong Yongliang firent changer de visage à tout le monde : s'il y avait réellement un expert en ces lieux, ils allaient devoir y réfléchir à deux fois.

Mais Kang Jingming grimaça un rictus : » Quel expert, et puis quoi encore ? S'il y avait un expert, il serait depuis longtemps sorti pour soutenir Wei Zhao, au lieu de se terrer dans l'ombre ! «

» Ce n'est pas faux… « Murong Zhen acquiesça d'un hochement de tête, au grand dam de Zhong Yongliang, dont la manœuvre n'avait point réussi à les intimider.

Comme ils se perdaient en conjectures, une voix retentit soudain du fond de la caverne : » Je me demandais bien qui cela pouvait être ; ce ne sont que vous autres, ma parole, on ne peut pas s'en débarrasser, tel un spectre qui s'acharne ! «

» Wei Zhao ! « Les yeux de Meng Zhou et des autres se figèrent ; voyant que nul ne suivait Wei Zhao, ils poussèrent tous ensemble un soupir de soulagement et ricanèrent : » Ou bien devrions-nous t'appeler Lin Er ? Tu mérites bien ton titre de roi des recrues, toujours à faire de l'esbroufe ; oser te montrer de ton plein gré en un pareil moment, dis-nous, faut-il t'adresser des éloges ou te décerner le titre de sot ? «

Wei Zhao ne fut point surpris d'être démasqué ; puisque ces gens avaient pu trouver l'endroit, ils avaient sans doute déjà percé son identité. Il sourit : » Cette phrase, je crois qu'il vaut mieux vous la garder pour vous-mêmes ; après tant de déboires, vous n'avez toujours rien retenu, et voilà que vous osez encore vous engouffrer tête baissée dans cette caverne pour me barrer la route. Hé hé, qui donc vous a donné tant de courage, tant d'audace ? «

» Voilà l'audace de votre humble serviteur ! « À peine ces mots lâchés, Meng Zhou, en face, eut un froid ricanement ; sans plus de façons, sa silhouette bondit brusquement en avant, et l'instant d'après ses deux jambes fondaient déjà sur l'adversaire dans un hurlement de vent et de tonnerre à glacer le cœur, déployant sans retenue la puissance d'un expert du milieu du stade de la Fondation.

Ce coup de pied visait le succès avec une assurance absolue, droit au front de Wei Zhao ; Meng Zhou, rompu à l'art des Mille Jambes, était par nature un as de la vitesse, et depuis qu'il avait absorbé la Pilule du Cœur Brisé de Minuit, qui avait bouleversé son tempérament, sa rapidité avait plus que doublé, au point de donner une impression d'étrange et sinistre monstruosité !

À cette vue, Wei Zhao fut saisi d'un léger effroi : il n'aurait jamais cru que la force de Meng Zhou pût progresser si vite ; face à ces vingt-cinq Postures des Mille Jambes, si soudaines et fulgurantes, même avec sa puissance actuelle il lui serait bien difficile de les esquiver ! Dans cette caverne étroite, l'espace laissé à ses évolutions était vraiment trop restreint.

Impossible d'esquiver, il ne restait qu'à livrer un assaut frontal ; mais contraint d'agir dans la précipitation, comment pourrait-il contenir ces vingt-cinq Postures des Mille Jambes si impétueuses ?

Dans la hâte, Wei Zhao recula au lieu d'avancer ; d'une seule main il ferma le poing et concentra aussitôt une intention de poing ardente et déchaînée. Avant même que le Poing de Feu Furieux ne fût lancé, la température dans tout le boyau de la caverne avait déjà grimpé d'un coup de plusieurs crans, et une vague de chaleur suffocante déferlait à la face.

Bang ! Les vingt-cinq Postures du Poing de Feu Furieux rencontrèrent en un instant les vingt-cinq Postures des Mille Jambes ; le souffle du choc souleva des couches de sable et de cailloux, et enfouit sous la poussière toute la troupe de Murong Zhen, massée derrière Meng Zhou.

À ce premier affrontement, Meng Zhou sentit ses jambes s'engourdir légèrement, puis il fut violemment repoussé en arrière ; au même instant, en face, Wei Zhao, sous le puissant impact des vingt-cinq Postures des Mille Jambes, fut pareillement secoué.

Les deux camps échangèrent un coup sans que nul ne pût prendre l'avantage : ce fut un parfait match nul !

» Vraiment redoutable, mais quel dommage, aujourd'hui encore tu dois mourir ! « Bien qu'il n'eût point réussi du premier coup, Meng Zhou s'y était attendu ; aussitôt il enchaîna avec une vingt-sixième Posture des Mille Jambes plus féroce encore, et cria en même temps aux gens derrière lui : » Qu'attendez-vous ? Frappez tous avec moi ! «

À ce cri de Meng Zhou, Murong Zhen, derrière lui, s'empressa de décocher un Doigt Fantôme, traître et retors, saisissant l'interstice de la vingt-sixième Posture des Mille Jambes pour frapper.

Cependant, en raison de leur disposition en file indienne, Kang Jingming et les autres, plus loin, ne pouvaient prêter main-forte : le boyau de la caverne était trop étroit ; s'ils frappaient eux aussi, il était fort possible qu'avant même d'atteindre Wei Zhao ils blessassent par mégarde Meng Zhou et Murong Zhen.

Malgré cela, Meng Zhou était déjà tout à fait rassuré : à ses yeux, Wei Zhao n'avait au mieux que la force du milieu du stade de la Fondation ; face à sa vingt-sixième Posture des Mille Jambes lancée de toutes ses forces, il ne tenait déjà qu'à grand-peine, et s'il y survivait, c'était déjà beau.

Quant au Doigt Fantôme de Murong Zhen, sa force destructrice n'était point considérable, mais son mérite résidait en un angle retors ; allié aux Mille Jambes, brutales et impérieuses, il formait un accord parfait : pour peu qu'il visât un point vital, il suffirait à faire pencher la balance.

Wei Zhao resta impassible ; tout en concentrant vivement dans ses deux paumes un flux d'énergie véritable d'une puissance incomparable, il ricana avec mépris : » Vous êtes certes assez vils, mais votre force reste trop faible ; vous autres, vous avez tous mordu la poussière entre mes mains, et pourtant vous ne retenez que les coups, jamais la leçon ! «

» Tu fais encore le fanfaron à l'heure de ta mort ! « Meng Zhou et les autres ricanèrent tous d'un air mauvais.

Mais avant qu'ils n'eussent fini de rire, tout s'arrêta net : Wei Zhao décocha soudain de plein fouet une vingt-quatrième Posture de la Paume des Huit Trigrammes du Feu Furieux ; le torrent d'énergie véritable qui s'en déversa aussitôt, tel un essaim de serpents furieux en une danse désordonnée, traversa droit les Mille Jambes et le Doigt Fantôme de l'adversaire, puis se recomposa en une paire de paumes géantes, qui frappèrent bel et bien — lancées après, arrivées avant — en plein thorax de Meng Zhou, sans l'ombre d'un doute !

Pff ! Meng Zhou, sous le coup, cracha une brume de sang, et son corps tout entier, tel un cerf-volant au fil rompu, fut projeté en arrière par la vibration de cette paume.

Entraînés dans la foulée, Murong Zhen et Kang Jingming, derrière lui, furent eux aussi tous atteints à l'improviste ; l'un sur l'autre, dans un désordre indescriptible, tous culbutèrent pêle-mêle, fort piteusement.

» Comment est-ce possible ? Votre humble serviteur a enduré tant de tourments, il est déjà un expert du milieu du stade de la Fondation ; comment pourrait-il encore ne point vaincre ce rustre ? « Le visage de Meng Zhou se couvrit soudain d'incrédulité ; les yeux rivés sur Wei Zhao qui s'approchait de lui pas à pas, il murmura, la voix étranglée.

Depuis si longtemps, chaque jour, il endurait le supplice de la Pilule du Cœur Brisé de Minuit, qui lui broyait le cœur ; parvenir à hisser sa force si vite au milieu de ces tortures inhumaines, Meng Zhou s'estimait depuis longtemps métamorphosé, nullement comparable à un cultivateur ordinaire comme Wei Zhao ; écraser un adversaire de même niveau devrait être pour lui chose aisée.