Chapitre 4022 — Vice-président honoraire

Dès le lendemain s'ouvrirait la vente aux enchères individuelle : chaque participant venu dans l'île du Nord pourrait y présenter et vendre les pièces de valeur qu'il possédait, et c'est alors seulement que feraient surface ces trésors rares et ces curiosités dont nul n'avait jamais ouï parler ni rien vu de semblable.

Toutefois, pour ce qui était de la vente du jour, les cent et quelques pilules d'élite que Wei Zhao avait personnellement raffinées étaient, sans la moindre surprise, devenues la pièce maîtresse de toute la séance, l'attraction la plus retentissante !

Les pilules d'élite, fût-ce de qualité médiocre, demeuraient des pilules stratégiques dont seuls les héritiers directs des puissances de premier rang avaient le privilège de user ; le commun des mortels n'en eût pas même entrevu une seule.

En comptant les dix de la Salle des Pilules de l'île du Milieu, puis celles de toutes les autres maisons de commerce, le nombre de pilules d'élite de cette foire-exposition des quatre îles atteignit au total le chiffre sans précédent de cent trente, dont les huit dixièmes provenaient de la maison de commerce Hong !

Par groupes de trois, de cinq, voire de dix, chaque lot de pilules d'élite faisait immanquablement figure de bombe enflammant la salle, repoussant sans cesse les records de prix d'adjudication.

Ces sommes astronomiques qui, rien qu'à les entendre, vous desséchaient la gorge, illustraient bel et bien pour tous un même concept : ce que c'était qu'une denrée sans prix et sans marché !

Finalement, la maison de commerce Hong fit une moisson éclatante : rien qu'avec ces cent et quelques pilules d'élite de Wei Zhao, le montant total des adjudications atteignit le million de jades spirituels — de quoi rester bouche bée !

À ce prix, chaque pilule d'élite valait en moyenne plus de dix mille jades spirituels, miracle proprement inimaginable en temps ordinaire.

Lorsque Wei Zhao avait vendu à la maison de commerce Hong ses pilules d'élite de fondation et de franchissement d'obstacle, il les avait cédées à un prix dérisoire de huit cents jades spirituels à peine ; ici, elles avaient plus que décuplé. Force était de reconnaître qu'en de telles occasions les sots aux poches pleines de jades spirituels ne manquaient pas — voilà pourquoi tant de maisons de commerce de premier rang tenaient cette vente pour un champ de bataille décisif, s'y épuisant en calculs et en ambitions.

Quoi qu'il en fût, après cette bataille la maison de commerce Hong pouvait enfin redresser la tête : d'abord prise à partie par tous de cent manières, elle avait conclu la journée sur une moisson éclatante. Ce retournement, la maison Hong l'avait mené de main de maître, et sa portée allait bien au-delà du million de jades spirituels encaissé.

Sans ces cent et quelques pilules d'élite, cette foire-exposition des quatre îles, sous l'assaut conjugué de tant de maisons de commerce de premier rang telles que le Boudoir des Grands et le Grand Rassemblement Wantong, aurait fort bien pu se transformer pour la maison Hong en un Waterloo, après lequel on l'aurait dépecée à la faveur de la déroute : ce n'était pas là une simple éventualité, c'était au contraire fort probable.

Mais avec ce coup de maître, non seulement la maison Hong avait dissipé la crise comme par enchantement, mais elle avait affermi sa position, et même réuni les moyens d'une contre-attaque. De la défense elle passait désormais à l'offensive : bien menée, l'opération non seulement ne lui coûterait rien, mais lui permettrait de gagner du terrain et de lancer l'assaut contre la Pharmacie des Cinq Éléments, première de l'Alliance marchande !

De tout cela, le mérite revenait à Wei Zhao, et l'on pouvait dire sans exagérer que, pour la maison de commerce Hong, il était le bienfaiteur qui avait retenu le fleuve au bord du gouffre !

» Jeune chevalier Lin, jamais de ma vie je n'oublierai cette immense faveur ! « Même un homme aussi pondéré que Hong Zhong, à la vue des comptes, n'avait pu contenir sa joie et s'inclinait à maintes reprises devant Wei Zhao.

Cette fois, Wei Zhao n'avait pas seulement sauvé la maison de commerce Hong ; plus essentiel encore, il avait sauvé Hong Zhong lui-même : sans son intervention, Hong Zhong serait déjà devenu le bouc émissaire que les hautes instances auraient poussé en avant pour porter le chapeau.

» Les paroles du gérant Hong sont trop fortes ; voilà longtemps que nous coopérons de bonne foi, vous aider c'est m'aider moi-même. Parler de faveur, n'est-ce pas nous traiter en étrangers ? « Wei Zhao s'empressa de le relever.

Hong Zhong secoua la tête et agita la main : » Coopération est une chose, faveur en est une autre, et je sais encore faire la différence. D'une telle faveur, point n'est besoin de remerciements ; elle restera à jamais gravée dans mon cœur. «

Voyant Hong Zhong s'obstiner, Wei Zhao n'eut qu'à le laisser faire et acquiesça : » Soit. Il me faudra encore bien des fois m'appuyer sur le gérant Hong ; l'avenir nous appartient. «

Hong Zhong gloussa, caressa sa barbe : » Volontiers, volontiers. Que le jeune chevalier Lin donne un ordre, et je franchirai l'eau et le feu sans hésiter. Toutefois, cette fois, le jeune chevalier n'a pas seulement obligé ma personne : c'est à toute la maison de commerce Hong qu'il a rendu un immense service, et je dois obtenir que les hautes instances en témoignent. «

» Cela… ne serait-il pas superflu ? « Wei Zhao s'inquiéta quelque peu : si Hong Zhong parlait ainsi aux hautes instances de la maison Hong, ne risquait-il pas de passer pour un homme qui monnaye sa faveur ? Cela ne laissait pas d'être déplacé.

Hong Zhong, vieux renard s'il en fut, devina les scrupules de Wei Zhao et sourit aussitôt : » Que le jeune chevalier Lin ne s'en fasse point : entre nous, il est question de gratitude, mais les marchands courent toujours au profit ; il n'y a jamais eu entre eux que contrats et coopération, jamais de gratitude qui tienne. Aussi devez-vous, cette fois, traiter l'affaire comme un marché : vous avez écarté de la maison Hong une crise si grave que réclamer un retour est de droit, nul ne saurait vous le reprocher. À trop tarder, l'occasion serait perdue ; réfléchissez donc sérieusement à ce que vous voulez demander. «

Le raisonnement n'était pas difficile à saisir : entre Wei Zhao et Hong Zhong, la gratitude pouvait avoir cours, mais la maison de commerce Hong n'y entendrait probablement goutte. En bonne logique comme en équité, Wei Zhao devait sans tarder emporter des avantages concrets.

Pourtant, sur le moment, Wei Zhao ne voyait nul avantage précis ; il demanda donc conseil : » Quel retour demander au juste ? Le gérant Hong ne pourrait-il m'en suggérer l'idée ? «

» À mon sens, il n'y a que deux voies. La première : réclamer directement des jades spirituels. Vu le mérite du jeune chevalier, non seulement le produit de la vente vous reviendrait en entier, mais vous pourriez sans indécence exiger une récompense de plusieurs centaines de milliers de jades spirituels. C'est là un avantage tangible, simple et substantiel. Le jeune chevalier y songerait-il ? « hasarda Hong Zhong.

» Et la seconde ? « demanda Wei Zhao à son tour. Une récompense de plusieurs centaines de milliers de jades spirituels était certes tentante, mais pour lui, tant qu'il aurait le Chaudron de la Médecine de Shennong pour raffiner des pilules, il pourrait gagner plus tard autant de jades qu'il voudrait ; l'attrait s'en trouvait donc bien amoindri.

» Quant à la seconde, elle paraît à première vue bien creuse : profiter de l'occasion pour obtenir un poste au sein de la maison de commerce Hong. Mais le jeune chevalier est après tout un étranger ; si grand que fût son mérite, on ne saurait lui confier un siège doté d'un pouvoir réel — tout au plus un titre honoraire, sans charge effective. Cette fois, par exemple, on pourrait s'efforcer de décrocher le titre de vice-président honoraire. « Hong Zhong sourit d'un air entendu.