Chapitre 3951 — Une fin bâclée

Pourtant, Wei Zhao n'en éprouvait guère de regret ; à ses yeux, si Kang Jingming venait à mourir sur-le-champ, ce serait certes une réjouissance, mais que l'autre survécût n'était pas non plus entièrement une mauvaise chose.

Il avait auparavant profité de l'occasion pour détourner l'attention de Nan Tianguan et de Yu Jiang vers Kang Jingming ; il ne se flattait pas de duper ces gens pour toujours, mais au moins pourrait-il s'en servir quelque temps comme d'un rideau de fumée.

S'il avait tué Kang Jingming sur-le-champ, non seulement il risquait de s'attirer les représailles de Xu Lingchong et de sa clique, mais encore attirerait-il de nouveau Nan Tianguan et Yu Jiang, qui, depuis quelque temps et pour des raisons obscures, avaient mis leurs activités en veille ; et si, sur ces entrefaites, Meng Jueming venait à se glisser devant eux, la situation de Wei Zhao ne serait plus qu'à deux doigts du désastre.

Ainsi, que Kang Jingming eût survécu par chance présentait à ses yeux quelque utilité : tant qu'il continuerait à vivoter, il pourrait continuer d'égarer Nan Tianguan, Yu Jiang et consorts, et empêcher ces gens, en quête de la pierre d'encre stellaire, d'en venir aux pires extrémités.

Et pour peu qu'il calmât temporairement ces individus, avant que Meng Jueming n'entrât en contact avec eux, Wei Zhao garderait encore une chance de résoudre la crise latente ; faible chance, sans doute, mais il fallait en tout cas tenter le coup.

Après tout, comparés à Nan Tianguan et à Yu Jiang, voire au plus puissant encore Nan Tianba qui se tenait derrière eux, Meng Jueming et les siens ne représentaient qu'un menu tracas ; Wei Zhao n'avait pour l'heure pas les moyens d'affronter Nan Tianba, mais s'il ne s'agissait que de régler le cas de Meng Jueming, il gardait encore une bonne marge de confiance — à condition toutefois de trouver la bonne occasion.

Que Kang Jingming vécût ou mourût, il y avait du bon et du mauvais ; c'était précisément pour cette raison que Wei Zhao, sur l'estrade, venait de se montrer si insaisissable.

Autrement, s'il avait vraiment résolu de tuer Kang Jingming pour de bon, avec le peu de force de ce dernier, eût-il eu dix vies qu'il les eût toutes perdues depuis longtemps ; jamais il n'aurait eu la chance de survivre jusqu'ici en s'accrochant à un souffle, et si Wei Zhao avait dégainé une bombe de zhenqi pour l'affronter, Kang Jingming fût mort sans coup férir ! Mais ce faisant, Wei Zhao se fût également démasqué.

La grande pilule de retour au yuan de quatrième rang était après tout un remède miraculeux capable de sauver une vie : réduit par la bombe de feu alchimique de Wei Zhao à ce triste état, Kang Jingming n'en avait pas moins été maintenu à son dernier souffle, et non seulement sa respiration s'apaisait peu à peu, mais il recouvra même très vite connaissance.

Pourtant, avant qu'il pût se réjouir d'avoir échappé à la mort, la phrase que Wei Zhao prononça ensuite faillit le faire défaillir pour de bon.

Wei Zhao s'éclaircit la voix et, s'adressant à l'assemblée d'une voix forte : « Selon les règles, la grotte numéro un du sommet m'appartient désormais. Or elle ne m'intéresse guère ; si l'un de vous la convoite, qu'il vienne me le dire. Pourvu que les conditions soient convenables, la céder à qui que ce soit ne pose aucun problème. »

À ces mots, un tollé général éclata dans l'assemblée : tous avaient cru que la journée se résumerait au défi inter-pavillons, où tout devait s'obtenir par sa seule force, et voilà qu'un tel privilège leur tombait du ciel.

La grotte numéro un du sommet, cela ne faisait aucun doute, était le meilleur logis qu'un nouveau venu du pavillon d'Accueil pût obtenir, sans conteste possible.

Il restait encore plus de la moitié de l'année avant l'échéance de l'an de probation des nouveaux venus ; sans compter le risque d'être isolé et pris pour cible, l'offre demeurait fort tentante pour tous les nouveaux venus présents.

Surtout pour ceux qui n'avaient pas encore réussi à fonder leur base : au bout du compte, il ne leur manquerait peut-être que ce dernier coup de pouce ; si, au prix de quelques sacrifices, ils pouvaient échanger contre la grotte numéro un du sommet, même un prix élevé leur semblerait encore une excellente affaire.

Bien entendu, les nouveaux venus du pavillon du Mystère et du pavillon des Nuées bleues, eussent-ils eu cette intention, n'auraient guère eu les moyens de satisfaire les exigences de Wei Zhao, sans compter le risque d'être pris collectivement pour cibles.

En revanche, les nouveaux venus du pavillon du Ciel jaillissant n'avaient point ce souci : après avoir entendu les paroles de Wei Zhao, leurs yeux s'allumèrent l'un après l'autre.

Parmi eux, nombreux étaient ceux qui ne faisaient nul cas de Kang Jingming ; c'était seulement par égard pour Xu Lingchong qu'ils n'osaient pas trop ouvertement lui tenir tête. Et si parfois quelque téméraire osait le faire, il finissait, comme Shi Yuda, dans les pièges tendus par Kang Jingming.

Or voici que leur chance se présentait : pour peu qu'ils s'emparassent de la grotte numéro un du sommet, ce serait en un sens prendre la place de Kang Jingming, sans même offenser Xu Lingchong ; il suffirait de payer un certain prix et de traiter avec cet étranger qu'était Wei Zhao.

Sur ce, quand bien même Xu Lingchong voudrait s'en prendre à quelqu'un, il n'aurait aucune raison de s'en prendre à eux.

En un instant, les nouveaux venus du pavillon du Ciel jaillissant furent tous prêts à tenter leur chance, oubliant complètement l'affaire du défi inter-pavillons ; à ce spectacle, Kang Jingming roula des yeux blancs et s'évanouit sur place de fureur.

À force des multiples égards de Xu Lingchong et du maître de pavillon Hu Yunfeng, il avait eu bien du mal, en si longtemps, à s'établir une certaine position parmi les nouveaux venus du pavillon du Ciel jaillissant ; et voilà qu'en fin de compte, d'une simple phrase lancée avec désinvolture, Wei Zhao réduisait tous ses efforts à néant — il eût été bien étonnant qu'il ne s'évanouît pas de rage !

À cette vue, Hu Yunfeng ne put que froncer les sourcils, fort mécontent de la façon d'agir de Wei Zhao : sans doute le pavillon d'Accueil autorisait-il les nouveaux venus à échanger leurs grottes, mais cela se faisait d'ordinaire en privé ; que Wei Zhao opérât si ouvertement, où donc mettait-il l'autorité d'un maître de pavillon ?

« Wei Zhao, un instant, dit Hu Yunfeng d'un ton faussement magnanime. Ce défi inter-pavillons, il est vrai, tu l'as gagné, mais notre pavillon d'Accueil a toujours fait profession d'humanité et de bienveillance ; quand bien même tu voudrais occuper la grotte numéro un du sommet, il te faudrait au moins attendre que l'intendant Kang ait guéri de ses blessures. »

« Attendre qu'il soit guéri ? Et s'il ne guérissait jamais de sa vie, ce défi inter-pavillons ne serait-il pas une belle farce ? Maître Hu, vos paroles me semblent peu convenables », rétorqua Wei Zhao avec un sourire froid.

Dans l'assemblée, les murmures allaient bon train : la partialité de Hu Yunfeng était vraiment trop flagrante ; d'autant que beaucoup attendaient justement de pouvoir échanger leur grotte avec Wei Zhao — il y allait de leurs intérêts immédiats, et le mécontentement gagnait naturellement les esprits.

Voyant la tournure fâcheuse que prenaient les choses, et qu'il s'attirerait la colère de tous pour un seul Kang Jingming, Hu Yunfeng n'était pas homme à commettre pareille sottise ; il dut donc adoucir son ton et reculer : « Quoi qu'il en soit, chasser l'intendant Kang dans l'état où il se trouve, ce serait tout de même trop lui glacer le cœur ! Voici ce que je propose : accordons-lui dix jours ; passé ce délai, la grotte numéro un du sommet te sera remise. Cela te convient-il ? »

« Fort bien, c'est vous qui l'avez dit, maître Hu », répondit Wei Zhao avec un léger sourire.