Chapitre 3939 — Une crainte profondément enracinée

« Ouââââh ! » Meng Zhou resta figé sous son propre coup, secoua la tête d'un air incrédule, puis se releva tant bien que mal ; ses yeux, déjà injectés de sang, n'étaient plus à présent qu'une seule flaque écarlate.

Les effets secondaires de la Pilule du Cœur Brisé de Midi-Minuit ne se limitaient pas à infliger, à l'heure du Rat comme à celle du Cheval, les affres d'un cœur mis en pièces : les esprits les moins solides finissaient par en perdre toute raison, jusqu'à sombrer en de parfaits déments.

Or Meng Zhou n'avait jamais été d'une trempe à toute épreuve ; sans quoi il ne serait pas devenu, en l'espace de dix jours à peine, un être au caractère entièrement métamorphosé, affligé de cette nature aujourd'hui si funeste.

Ces deux yeux noyés de sang annonçaient précisément la perte totale de la raison, le déchaînement d'une folie furieuse.

Voyant Meng Zhou se ruer de nouveau sur lui, la fureur au corps, Wei Zhao secoua la tête avec un sourire léger et, pinçant les lèvres, lança : « On ne mange pas n'importe quoi, quand ce n'est pas propre. Tu viens là de donner à tous un exemple des plus édifiants. »

Puis, sans attendre que l'autre porte son attaque, il leva la main et asséna une nouvelle gifle, qui étendit Meng Zhou de tout son long sur le sol.

Devant ce spectacle, un silence de mort tomba sur l'assistance : la stupeur l'avait si bien engourdie qu'il ne restait plus dans toute la salle qu'un seul son, le souffle rauque et pesant de Meng Zhou.

« Va... te... faire... foutre... » Tel une bête sauvage, Meng Zhou gisait à quatre pattes, haletant et soufflant, et grinçait ces mots un par un entre ses dents serrées.

À ces paroles, les dalles de pierre sous ses pieds se fendirent et volèrent en éclats, comme si elles ne pouvaient plus supporter son seul poids ; l'aura démesurée, quasi démente, qui se concentrait sur lui fit tressaillir les paupières de toute l'assistance : cet énergumène n'allait-il pas vraiment perdre la raison et se déchaîner ?

Wei Zhao, pour sa part, n'en fit aucun cas : il demeurait aussi serein qu'un ciel sans nuage, et regardait simplement Meng Zhou, du même regard tranquille, observer chacun de ses gestes.

Depuis le premier jour où il avait posé le pied sur l'île des Degrés de Nuée, il n'avait jamais considéré Meng Zhou comme un adversaire : ni jadis, ni maintenant que celui-ci avait absorbé une drogue aussi funeste que la Pilule du Cœur Brisé de Midi-Minuit.

Meng Zhou, bien qu'il perdît peu à peu la raison, n'en avait pas moins décelé dans l'air serein de Wei Zhao cette once de mépris profondément dissimulée — un mépris que Wei Zhao n'affichait peut-être pas à dessein, mais qui était le dédain inné du fort pour le faible.

Le pire des mépris n'est pas la raillerie ni le sarcasme : c'est l'indifférence, tout simplement.

« Ah ah ah ah ! » Soudain, Meng Zhou partit d'un rire hystérique et frénétique ; le visage hideux, il fixa Wei Zhao d'un regard obstiné et vociféra : « Tu oses me mépriser ? Tu oses mépriser ma grandeur ? Sais-tu seulement comment s'écrit le mot ‹ mort ›, espèce de poseur ? »

« Bien sûr que oui : j'ai fait de vraies études, tu ne le savais pas ? Veux-tu que je te l'apprenne ? Seulement, le prix à payer risque d'être un peu élevé. » Wei Zhao le railla sur ce ton goguenard, sans la moindre intention de le prendre au sérieux.

« Tu cherches la mort ! » Meng Zhou entra dans une fureur explosive ; puisant sa force dans ses mille jambes, il fit éclater en un instant les dalles brisées sous ses pieds, dont les éclats jaillirent jusque sur les gradins, éclaboussant la foule qui n'eut même pas le temps de s'esquiver.

« Hé hé, quel air féroce... Dommage que... » Wei Zhao fixa ses deux yeux : autour de lui se condensa soudain une intention de poing brûlante, presque matérialisée, et il décocha sans hésiter un Fist du Feu Furieux, vingt-quatrième formule, avec un sourire serein : « ... cela ne suffise pas encore pour me vaincre. »

Boum ! Dans un grondement de tonnerre, au milieu d'un nuage de poussière, une silhouette fut projetée en arrière tel un boulet de canon ; elle ne retomba misérablement sur le sol qu'à plusieurs dizaines de toises de là, sans qu'on sût si elle était morte ou vive — c'était bel et bien Meng Zhou, méconnaissable sous les coups.

Lorsque la poussière retomba peu à peu et que tous, y compris Meng Jueming, découvrirent la scène, ils en eurent le souffle coupé d'un même mouvement.

L'estrade des novices du Pavillon des Nuées Azurées, qui avait vu tant de concours de nouveaux venus et n'avait cessé de se perfectionner jusqu'à ce jour, était à présent méconnaissable, pulvérisée par les coups : une seule Fist du Feu Furieux, vingt-quatrième formule, avait réduit plus de la moitié de l'arène en menus débris !

Le seul endroit encore intact était le cercle de sol sous les pieds de Wei Zhao. La foule en resta bouche bée : telle était donc la puissance d'un seul coup de poing !

Il fallait savoir que l'arène était protégée par une formation défensive spéciale, dont la solidité dépassait de loin celle du reste ; pour un novice ordinaire, non seulement la détruire était impossible, mais y laisser la moindre marque relevait déjà de l'exploit.

C'était la première fois qu'un novice réduisait l'arène en pièces ; la scène de ce jour méritait déjà d'entrer dans les annales du Pavillon d'Accueil.

« Me défier ? Tu n'as fait que suivre une voie perverse ; d'où te vient donc une telle assurance ? » Wei Zhao ne jeta pas un regard à Meng Zhou, dont on ignorait s'il vivait encore, mais balaya froidement du regard Meng Juenming, en bas des gradins.

Sous ce regard insistant, Meng Juenming, pourtant maître responsable du pavillon et frère aîné de tous, se sentit la nuque hérissée, écrasé par ce simple novice, et n'osa pas soutenir ses yeux.

À présent, Meng Juenming était lui-même un expert du milieu du stade de la Fondation, et pourtant la pression que Wei Zhao exerçait sur lui lui donnait l'envie irrésistible de tourner les talons et de fuir ; à y repenser, cela dépassait l'entendement.

« Cet énergumène serait-il déjà un expert du milieu de la Fondation ? Si tel était le cas, qu'il ne soit point de taille face à Meng Zhou s'expliquerait encore ; mais comment cela serait-il possible ? » Tandis qu'il regardait Wei Zhao descendre de l'arène avec une désinvolture absolue, Meng Juenming fut terrifié par l'idée qui venait de lui traverser l'esprit.

Quoi qu'il en pensât, qu'un simple novice comme Wei Zhao accédât au milieu du stade de la Fondation était proprement extravagant ; il fallait savoir que même Zhang Lifeng, le saint médecin et dieu de l'élixir devenu légende, n'avait point atteint, en son temps, un degré aussi effrayant !

Et ce n'était pas seulement au Pavillon des Nuées Azurées : dans tout le Pavillon d'Accueil, seuls deux novices avaient atteint le sommet du stade initial de la Fondation — l'un était Murong Zhen, arrivé en cours de route, l'autre était Meng Zhou, que Wei Zhao avait laissé à demi mort.

Murong Zhen, cela va sans dire, était déjà au sommet du stade initial de la Fondation avant même de rejoindre les Trois Pavillons : il n'y avait là rien d'étonnant.

Quant à Meng Zhou, sans la comparaison avec ce phénomène de Wei Zhao, il aurait pu passer pour un novice légendaire du Pavillon d'Accueil : après tout, en quelques mois à peine, il était monté du grand accomplissement du rang Céleste jusqu'au sommet du stade initial de la Fondation ; à mettre de côté la voie perverse de la Pilule du Cœur Brisé de Midi-Minuit, une telle vitesse était déjà assez effrayante pour laisser quatre-vingt-dix-neuf novices sur cent loin derrière.

Malheureusement pour lui, son adversaire était Wei Zhao : c'était le fameux « puisque Yu est né, pourquoi Liang voit-il le jour ? », et encore Meng Zhou, à le voir, n'arrivait-il pas à la cheville d'un Yu.