Chapitre 3892 — Pourquoi tant de hâte ? Si Wei Zhao ne satisfaisait pas à cette exigence, alors même qu'il présenterait quelques graines de plantes médicinales viables, il tomberait sous le chef d'accusation d'atteinte délibérée à de précieuses ressources, et ses précédentes velléités de rébellion viendraient sceller la preuve de sa révolte : de quoi le faire périr sans même un lopin de terre pour l'ensevelir !

Les condisciples, réduits à la misère, se regardèrent, médusés : cet effronté avait-il vraiment l'audace de présenter les choses comme une simple application du règlement ? Car à ce compte-là, Meng Zhou et les siens méritaient eux aussi d'être suspendus un à un et roués de coups, pour l'exemple.

Vingt-quatre ! Même Xiao Che et Qiao Hongcai n'osaient croire que Wei Zhao pût en présenter autant ; Meng Jueming entendait manifestement profiter de l'occasion pour pousser Wei Zhao vers une mort certaine.

Contre toute attente, Wei Zhao se contenta d'en sourire avec détachement : »Vingt-quatre ? Je croyais que l'exigence du frère Meng était plus haute ; je ne pensais pas qu'il eût si peu de vue, c'est vraiment décevant.«

»Hein ? Qu'est-ce qu'il raconte encore, ce crétin ?« Meng Jueming et les siens restèrent un instant figés, puis tous affichèrent une moue goguenarde : ce poseur de Wei Zhao n'avait décidément pas changé ; à deux doigts de sa perte, il gardait toujours sa stupide arrogance.

Wei Zhao cessa de leur prêter attention, tourna les talons et rentra dans sa grotte ; lorsqu'il en ressortit, il tenait entre les mains un bac de culture tel que ceux distribués jadis par le parterre des plantes médicinales.

En voyant ce que contenait le bac, Meng Jueming et sa bande ne purent s'empêcher de se regarder : le bac était comble, garni de dix plants tendres et vigoureux.

À la vue de ces plants, Meng Jueming et les autres ne furent qu'abasourdis ; mais l'intendant Linghua, cet efféminé, en resta tout bonnement pétrifié, ses yeux de phénix rivés sur les jeunes pousses, envahi d'une incrédulité absolue.

»Cela ne fait jamais que dix plants, on est encore loin du compte !« s'obstina Meng Jueming, qui ne voulait pas s'avouer vaincu.

Au fond de lui, pourtant, il se félicitait : heureusement qu'il avait eu la présence d'esprit de faire subtilement porter le soupçon sur Xiao Che et Qiao Hongcai, ces deux tricheurs ; sans cela, aujourd'hui, Wei Zhao aurait bel et bien réussi sa fanfaronnade.

Cacher dix plants en secret et attendre, sans rien rendre, jusqu'à la date limite : Wei Zhao avait sans doute depuis longtemps deviné que les siens viendraient lui chercher noise ; quelle perfidie, nom d'un chien !

Mais tel est le train du monde : la vertu du juste s'élève d'un pied, la malice du scélérat d'un toise, et les beaux jours de Wei Zhao s'arrêtaient là. Pût-il produire dix plants, il ne pouvait tout de même pas en sortir vingt-quatre d'un coup ; le simple bon sens le disait : la chose était impossible, à moins de tricher.

»Frère Meng, quand ai-je dit que c'était là tout ?« Wei Zhao le foudroya d'un regard de mépris, comme on toise un idiot, puis tourna les talons et rentra de nouveau dans sa grotte.

»Hum ! Voyons un peu jusqu'où tu pourras t'obstiner à...« Meng Jueming n'acheva pas sa phrase : il la ravala d'un coup, car Wei Zhao ressortait avec un autre bac de culture, garni lui aussi de dix plants tendres.

Miséricorde ! Les yeux de Meng Jueming faillirent jaillir de leurs orbites ; sur les visages de Murong Zhen, de Meng Zhou et des autres se peignait une stupeur indicible, tous portaient en eux la même question : comment diable cet homme s'y était-il pris ?

Sans leur laisser le loisir de contester, Wei Zhao tourna derechef les talons et rentra dans la grotte ; lorsqu'il reparut, il portait ostensiblement deux bacs de culture : l'un garni de dix plants, le dernier de neuf.

»Trente-neuf en tout, voilà qui devrait satisfaire à la norme édictée par le frère Meng ; pouvons-nous maintenant débattre de ce qui s'est passé tout à l'heure ?« Le visage de Wei Zhao se figea soudain dans une froideur glaciale : »En qualité de frère aîné intendant des nouveaux venus, tu t'es jeté sur un novice sans discernement ni justification. Frère Meng, aurais-tu l'amabilité de m'expliquer de quel crime il s'agit ?«

À sentir la froide détermination meurtrière dans la voix de Wei Zhao, même Meng Jueming frissonna malgré lui.

Au Pavillon des Trois Étages, qu'un simple disciple s'en prît ainsi à un novice constituait déjà un crime des plus graves ; à plus forte raison pour lui, intendant des nouveaux venus, qui péchait en connaissance de cause et méritait donc une peine aggravée : ce n'était pas là paroles en l'air.

Si Wei Zhao montait l'affaire en épingle et qu'elle parvînt aux oreilles des hautes instances du Pavillon des Trois Étages, Meng Jueming en pâtirait assurément sans pouvoir s'en tirer ; non seulement il ne serait jamais promu troisième maître du Pavillon d'Accueil des Nouveaux, mais il perdrait même son poste actuel d'intendant, sans compter le châtiment sévère qui l'attendait : des années d'efforts patiemment accumulés seraient anéantis en un instant !

Devant pareil revirement, toute l'assistance était pétrifiée : l'instant d'avant, tout semblait annoncer le malheur de Wei Zhao, et voilà qu'en un clin d'œil la situation basculait entièrement.

Trente-neuf plants tendres de plantes médicinales, rien de moins ! La riposte de Wei Zhao avait été par trop soudaine, et la gifle, par trop cuisante !

»Hé hé, le chef est magnifique ! Voyons maintenant ce que vous avez encore à dire, bande d'imbéciles !« Qiao Hongcai échangea un regard avec le condisciple miséreux, Xiao Che et les autres, puis sourit avec superbe.

Voyant les regards commencer à vaciller et l'assemblée près de se disperser comme des singes abandonnant un arbre tombé, Meng Jueming, pris de panique, eut une illumination et s'écria : »Attends ! Tu n'as reçu au départ que quarante graines de plantes médicinales, et voilà que tu produis d'un coup trente-neuf plants : j'ai tout lieu de te soupçonner de tricherie !«

»Tricherie ?« Wei Zhao haussa les sourcils d'un air dubitatif : »Il faut savoir assumer ses paroles ; je conseille au frère Meng de bien réfléchir avant de parler, sinon, outre l'agression sur un novice, il faudra y ajouter une diffamation malveillante — et alors, que le cadet ne s'étonne pas de ne point se laisser faire.«

Meng Jueming crut tenir sa dernière planche de salut et, avec une assurance hautaine, ricana : »Justement, l'intendant Linghua est ici ; c'est lui qui a le plus voix au chapitre pour dire s'il y a tricherie ou non.«

Quarante graines de plantes médicinales pour aboutir à trente-neuf plants, et d'un seul coup encore : si ce n'était pas de la tricherie, Meng Jueming était même prêt à se faire arracher la tête pour que Wei Zhao s'en servît de ballon !

À son sens, ces trente-neuf plants de Wei Zhao avaient été racolés à vil prix on ne savait où, juste pour faire nombre.

»Fort bien, laissons donc l'intendant Linghua trancher.« Wei Zhao laissa échapper un léger rire et acquiesça avec sérénité.

Tandis que les deux hommes s'affrontaient, l'intendant Linghua, cet efféminé, demeurait absorbé corps et âme dans la contemplation des trente-neuf plants que Wei Zhao avait exposés ; l'assemblée attendit un long moment avant qu'il ne reprenne ses esprits, portant la main à son front avec un »Ah !«.

Sous le regard empressé de Meng Jueming, l'intendant Linghua promena les yeux de l'un à l'autre, puis déclara : »Obtenir trente-neuf plants viables à partir de quarante graines de plantes médicinales — même dans l'environnement le plus propice du parterre des plantes médicinales, et entre les mains des meilleurs spécialistes, un tel taux de réussite serait inimaginable ; à plus forte raison dans le cadre rudimentaire réservé aux nouveaux venus du Pavillon des Nuages Azurés.«

»Vous avez entendu ? C'est l'intendant Linghua en personne, le meilleur expert du parterre des plantes médicinales, qui l'a dit !« triompha Meng Jueming.

Wei Zhao, lui, reprit d'une voix paisible : »Pourquoi tant de hâte, frère Meng ? Attendez donc que l'intendant Linghua ait achevé son propos avant de vous réjouir ; autrement, si un auguste frère aîné intendant se donne en spectacle comme un saltimbanque, tout le monde y perdra la face, n'est-ce pas ?« (À suivre...)

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