Chapitre 3810 — Je m'incline !

Après le départ de Yu Jiang, cet intrus, il resta quelque peu perplexe : Lin Yi, Lin Er… des noms bien proches. En bonne logique, il devait s'agir d'une seule et même personne ; se pouvait-il que ces gens eussent mal entendu ?

Peu de gens connaissaient le nom de Lin Er, mais au moment où il vendait ses bêtes spirituelles, des oreilles attentives l'avaient capté ; que l'information, après moult détours, fût parvenue à Yu Jiang avec quelque déformation, rien là que de très excusable.

Le cinquième tour du tournoi des nouveaux talents du Pavillon des Nuées Azurées s'ouvrit enfin.

Cette fois, l'affaire différait des précédentes : la jeune demoiselle Shangguan et le jeune maître Xu, deux personnages de haut rang, présidaient aux joutes du haut de leur estrade. Tout être normalement constitué songerait à se distinguer quelque peu pour laisser bonne impression à ces deux-là ; car enfin, se faire adopter par l'un ou par l'autre, c'était la fortune assurée pour les jours à venir.

Nourris de telles arrière-pensées, et aiguillonnés par les rancunes et les rancoeurs accumulées au fil des quatre premiers tours, les combattants de cette manche firent de la journée un festival de poudre et de feu, un spectacle des plus éclatants d'un bout à l'autre.

Selon la coutume, le rideau se leva sur une affiche de choix entre deux membres du quinté de tête : Xiao Che, de la grotte numéro quatorze du pied de la montagne, s'avança le premier pour défier Meng Zhou, de la grotte numéro treize.

À peine eut-il entendu Xiao Che proclamer son nom sur l'estrade que le visage de Meng Zhou s'effondra d'un coup ; après un regard échangé avec Meng Jueming, non moins accablé que lui, il lui fallut bien prendre son courage à deux mains et gravir les marches d'un pas pesant.

Il en allait autrement qu'au tour précédent : pour piéger Qiao Hongcai, Meng Zhou, bien que guéri par une Grande Pilule de Retour du quatrième grade, s'était obstinément composé une mine de blessé exténué.

Cette fois, en revanche, la chance ne lui sourit point : Meng Zhou n'avait pu soutirer à Meng Jueming une troisième Grande Pilule de Retour du quatrième grade ; il était donc bel et bien grièvement blessé et non rétabli, mais pour en imposer à Xiao Che, il lui fallait devant tous feindre une santé recouvrée.

Hélas, le ciel en décida autrement : Xiao Che n'y prêta nulle attention et, dès son entrée, lança sans hésiter son défi nominatif.

« Que diable attend ce Meng Zhou ? Ce Xiao Che n'est-il pas un subalterne de Wei Zhao ? L'occasion est belle de le régler ! » Xu Lingchong, voyant Meng Zhou se dérober de la sorte, fronça les sourcils.

Certes, un individu comme Meng Zhou n'eût jamais retenu l'attention du jeune maître Xu ; mais il n'en était pas moins un homme de Meng Jueming, donc, en quelque manière, des siens. Qu'il tremblât ainsi devant un simple laquais de Wei Zhao, voilà qui était proprement intolérable !

Comme il n'avait point mis les pieds au Pavillon d'Accueil ces derniers temps, et qu'un menu fretin tel que Xiao Che ne méritait pas un regard du jeune maître Xu, Xu Lingchong n'avait jamais pris la peine d'observer sa force réelle ; il ignorait donc que Xiao Che comptait désormais parmi les bons combattants du début de la Fondation.

Le jeune maître Xu ignorait plus encore que Meng Zhou, tout bon combattant du début de la Fondation qu'il fût, était tombé si bas qu'il avait livré deux duels consécutifs se soldant par des blessures mutuelles ; il montait aujourd'hui sur le ring couvert de graves blessures. Dans son état, sans même parler d'affronter Xiao Che, son pair en puissance, il eût suffi de lui opposer un Zha Wu, ce rebut unanimement reconnu, pour que celui-ci le mît à genoux sans le moindre effort !

« Euh… » Meng Jueming, à ces mots, resta court, et longtemps ne put articuler un traître mot.

Car enfin, Xu Lingchong plaçait en lui de grands espoirs ; il avait même commencé à manœuvrer en sa faveur au sein de la haute hiérarchie du Pavillon des Trois Étages, lui frayant la voie vers la succession du troisième maître du Pavillon d'Accueil. Comment lui avouer à présent qu'il n'avait non seulement pas réglé le compte de Wei Zhao, mais s'était encore fait souffleter coup sur coup par deux laquais de celui-ci ? Comment dès lors se maintenir dans les bonnes grâces du jeune maître Xu ?

Tandis que Meng Jueming cherchait comment s'expliquer devant le jeune maître Xu, l'arbitre proclama l'ouverture du duel, et le combat commença pour de bon.

Pourtant, ce duel entre deux bons combattants du début de la Fondation devait s'achever avec une promptitude remarquable.

Car dans l'état où il se trouvait, Meng Zhou n'osait point lever la main sur Xiao Che : leurs camps étaient par nature ennemis, et l'expérience fâcheuse du premier tour lui restait en mémoire. Il craignait que Xiao Che ne saisît l'occasion pour se venger, voire pour le frapper sans merci ; aussi, avant même que l'arbitre eût achevé sa phrase, s'empressa-t-il de lever la main en criant : « Je m'incline ! Je m'incline ! »

Un murmure de stupeur parcourut l'assistance : la scène avait un air de déjà-vu, et pour cause, elle s'était produite dès le premier tour, avec les deux mêmes hommes — sauf qu'alors, c'était Xiao Che qui s'était rendu de son propre chef ; et voilà qu'après quatre misérables tours, la situation s'était entièrement renversée.

Quelle ironie mordante que cette justice immanente !

Pour Xiao Che, ce combat fut une revanche éclatante : contraindre Meng Zhou, ce prétendu chef de file des nouveaux talents du Pavillon des Nuées Azurées, à s'incliner le premier, voilà ce que nul n'avait jamais réussi ; il lavait enfin, de fond en comble, l'affront du premier tour !

Pour Meng Zhou, en revanche, l'heure était bien amère : celui qui, quelques tours plus tôt, se dérobait encore, sans même le courage de le regarder en face, lui était aujourd'hui passé sur la tête et l'avait contraint à capituler de son propre chef. Qui donc, nom d'un chien, pourrait comprendre cette humiliation à en crever ?

Plus grave encore : ce tour-ci, par la malechance la plus noire, se déroulait en présence du jeune maître Xu, le protecteur de son protecteur. Ce n'était plus une simple perte de face : c'était la mort assurée !

Et tandis que la foule murmurait, le jeune maître Xu, qui observait le combat depuis l'estrade, entendit ces mots de Meng Zhou et son visage vira instantanément au noir de fond de chaudron ; à ses côtés, Meng Jueming ne put que se couvrir le visage.

Meng Jueming savait bien que Meng Zhou n'avait eu cette fois d'autre choix que l'inévitable ; mais le jeune maître Xu, lui, n'en connaissait point les circonstances !

À vrai dire, s'il était venu aujourd'hui avec Yu Jiang pour une tout autre affaire, il nourrissait aussi le ferme espoir de voir la bande à Wei Zhao dans de beaux draps ; car enfin, il avait amené cette jeune demoiselle Shangguan Lan'er, qui, en paroles du moins, voyait Wei Zhao d'un très mauvais œil, et il lui avait juré tout du long qu'il ferait assurément tomber Wei Zhao !

Et pour ce qui était de cette manche du tournoi des nouveaux talents, l'occasion semblait on ne peut mieux choisie : à défaut de voir Wei Zhao, le chef, humilié, assister à l'écrasement de ses subalternes par Meng Zhou n'en serait pas moins un délice pour l'âme et pour le corps.

Et voilà que ce Meng Zhou, monté sur l'estrade, n'avait rien fait d'autre, dès le premier instant, que de s'incliner et de capituler sans mot dire : c'était, devant tous, souffleter le jeune maître Xu — et de quelle gifle retentissante encore !

Voyant le jeune maître Xu, le visage sombre, demeurer longtemps silencieux, l'air de vouloir tuer quelqu'un, la jeune Shangguan Lan'er, à ses côtés, ne put réprimer une moue ; elle se retint de justesse de pouffer.