Chapitre 3796 — Qu'il prenne congé

« Moi, Xiao Che, de la grotte numéro quinze d'en bas, je lance un défi à Zha Wu, de la grotte numéro quatorze d'en bas ! » déclara Xiao Che d'une voix claire et sonore en montant sur l'estrade.

À ces mots, un nouveau murmure de stupeur parcourut les rangs des nouveaux venus ; quant à Meng Jueming et à Meng Zhou, qui venait de reprendre connaissance, ils ne purent retenir un soupir de soulagement.

À leurs yeux, Xiao Che, compagnon de Qiao Hongcai, avait vu de ses propres yeux celui-ci se faire voler sa victoire par un arbitrage truqué ; s'il se levait maintenant, c'était forcément pour venger Qiao Hongcai. Comment donc allait-il défier une lavette comme Zha Wu ? C'était à n'y rien comprendre !

Contrairement aux autres, Zha Wu, le principal intéressé, vit son visage s'assombrir d'un coup comme le fond d'une marmite, au point d'en être lamentable à voir ; peu s'en fallut qu'un « ah ! » de détresse ne lui échappât.

Jusque-là, après avoir assisté au duel où Qiao Hongcai et Meng Zhou s'étaient mutuellement mis hors de combat, et surtout après avoir entendu la sentence inique du maître de pavillon Hu Yunfeng, Zha Wu s'était senti, à vrai dire, plutôt soulagé et satisfait de son sort.

Bien sûr, il n'avait pas été assez sot pour aller défier Meng Zhou : ce dernier n'était plus qu'un grand blessé incapable de soulever une plume, et il lui suffirait d'une formalité pour empocher quatre points sans le moindre effort. Mais s'il avait osé frapper un homme à terre de la sorte, sa fin eût été certaine, sans même qu'il comprît comment il mourrait.

Toutefois, sans nourrir l'intention d'achever Meng Zhou, Zha Wu avait néanmoins flairé là une occasion : faire s'entre-déchirer Meng Zhou et la clique de Wei Zhao, tandis que lui-même resterait à l'écart de la mêlée.

Qiao Hongcai et Meng Zhou s'étaient entretués ; Xiao Che, pour venger Qiao Hongcai, défierait directement Meng Zhou ; et une fois ce dernier rétabli, que ce fût par amour-propre ou par calcul de points, il défierait à son tour Xiao Che et Qiao Hongcai. Ainsi se mordraient-ils mutuellement la queue, sans jamais jeter les yeux sur lui : tel était le scénario idéal que caressait Zha Wu.

Il faut dire que le tournoi de défis ne comptait en tout et pour tout que dix-huit rounds ; s'éterniser entre les grottes des rangs inférieurs eût été, pour de solides nouveaux venus comme Meng Zhou, une évidente absurdité : leur seul salut était de grimper au plus vite vers les hauts rangs pour espérer rafler davantage de points de défi.

En théorie, le scénario idéal de Zha Wu avait donc toutes les chances de se réaliser ; mais il n'avait pas prévu que Xiao Che lui flanquerait d'emblée une gifle retentissante.

À contempler l'allure de Xiao Che, toute de concentration rentrée, immobile comme une montagne, l'air d'un véritable maître, Zha Wu fut au bord des larmes.

Grands dieux ! Ne pouvais-tu pas faire preuve d'un brin de solidarité entre frères ? Ne voyais-tu pas l'immense injustice que Qiao Hongcai venait de subir ? Le droit chemin, c'était de te ruer sur cet individu de Meng Zhou pour lui régler son compte et venger ton camarade ; par tous les diables, qu'est-ce que c'était que cette fichue idée de venir t'en prendre à une lavette comme moi ?

Quelles que fussent les insultes qu'il déversait en son for intérieur, Zha Wu dut finalement monter sur l'estrade à contrecœur : il n'avait pas le choix, il ne pouvait qu'accepter le défi.

« Troisième round du tournoi des nouveaux venus du Pavillon de l'Accueil, deuxième assaut : Xiao Che, de la grotte numéro quinze d'en bas, défie Zha Wu, de la grotte numéro quatorze d'en bas. Que le combat commence ! » annonça l'arbitre.

« Je vous en prie », dit Xiao Che, impassible, d'un geste de la main.

Zha Wu sentit aussitôt son cuir chevelu le picoter ; la raison lui disait qu'en sa qualité de bon dernier des nouveaux venus du Pavillon de l'Accueil, il ne pourrait assurément pas venir à bout de Xiao Che, et qu'en pareille circonstance, s'avouer vaincu sur-le-champ était plus sage et plus sûr. Mais il n'en restait pas moins, tout faible fût-il, un maître au grand accomplissement du rang céleste !

Tout cultivateur possède une fierté puissante, fût-il une lavette que chacun piétine comme Zha Wu.

Certes, à en juger par ses diverses prestations passées, ce Xiao Che n'avait vraiment rien d'ordinaire ; mais après tout, il ne s'était jamais mesuré à quiconque dans un combat à mort, et la dernière fois que Meng Zhou l'avait défié nommément, il s'était rendu de but en blanc : la preuve que ses forces n'étaient peut-être pas aussi grandes qu'on l'imaginait, et qu'il pourrait bien n'être qu'un fanfaron tout en apparence.

Après tout, ce Xiao Che venait du monde séculier ; manque d'assise et fondations médiocres étaient chez lui chose naturelle, et la probabilité qu'il fût une marchandise frelatée n'était nullement négligeable. Il était impossible que tous les cultivateurs issus du monde séculier fussent des fous comme Wei Zhao, n'est-ce pas ?

Si tel était le cas, la position du monde séculier et celle de l'île des Échelons Célestes se seraient depuis longtemps inversées, et ces gens ne se donneraient pas tant de peine pour accoster l'île des Échelons Célestes !

Zha Wu disposait encore de quatre points ; s'il remportait l'assaut du jour, non seulement il ne perdrait pas deux points, mais il en gagnerait même un sur Xiao Che. Du coup, pour peu qu'il parvînt, lors de l'épreuve des élixirs, à faire germer vivantes deux graines d'élixir, il sauvegarderait son dernier lambeau de dignité, et à tout le moins n'échouerait-il pas dans les points négatifs, gardant encore une lueur d'espoir.

Mais s'il s'avouait vaincu aujourd'hui, toute lueur d'espoir s'éteindrait. Aussi Zha Wu n'avait-il d'autre choix que de serrer les dents et d'affronter Xiao Che.

Fort de ce mince espoir, il prit une profonde inspiration, puis, rassemblant enfin son courage, lança l'attaque.

Comparé à un maître du début de la fondation comme Meng Zhou, rompu à l'entraînement des mille jambes, Zha Wu, même de toutes ses forces, n'avait vraiment pas une allure rapide, et moins encore de quoi intimider Xiao Che. Ce dernier, sans même recourir au Pas de l'Ombre, se contenta d'un simple pas de côté pour esquiver net l'assaut.

Puis, profitant de ce que l'autre n'avait pas encore réagi, Xiao Che détendit légèrement son bras de singe, empoigna le col de son adversaire et imprima une petite poussée : le corps de Zha Wu s'envola brusquement dans les airs, et lorsqu'il retomba, ce fut hors de l'estrade.

Aux termes du règlement du tournoi, quiconque tombait hors du périmètre de l'estrade, blessé ou non, était déclaré perdant.

« C'est… c'est déjà fini ? » Toute l'assemblée en resta médusée : la conclusion n'était-elle pas un peu trop prompte ?

Zha Wu était une lavette, c'est entendu, et la dernière fois qu'il avait défié Wei Zhao, il avait été mis à terre en un éclair ; mais l'autre n'était autre que Wei Zhao, le nouveau venu numéro un, toujours si impérieux, et chacun s'y attendait depuis longtemps, nul ne s'étonnant donc du spectacle. Cette fois, en revanche, il n'avait affaire qu'à ce Xiao Che, qui n'avait jamais montré la moindre supériorité !

Un seul face-à-face, sans même recourir à la moindre technique martiale, et les spectateurs ne pouvaient même pas deviner la véritable force de Xiao Che ; quant à cette chose de Zha Wu, il n'avait pas même eu le temps de lâcher un pet, jeté bas sans qu'on comprît comment. Lavette un jour, lavette toujours : par tous les diables, vraiment bon à rien !

« Xiao Che, de la grotte numéro quinze d'en bas, défie Zha Wu, de la grotte numéro quatorze d'en bas : Xiao Che l'emporte ! » annonça l'arbitre d'un ton tranchant.

« Qu'il prenne congé », dit Xiao Che en joignant les mains vers Zha Wu, au bas de l'estrade, puis il redescendit d'un pas léger, comme si de rien n'était.