Chapitre 3778 — Jusqu'à ce que tu t'avoues vaincu

Voyant Wei Zhao demeurer ainsi, parfaitement inerte, la pierre qui pesait sur le cœur de Zha Wu se trouva d'un coup ôtée : ses prévisions se vérifiaient. Cette créature de Wei Zhao n'avait nulle intention de se battre ; à l'évidence, il s'apprêtait, tout comme son petit frère Xiao Che un instant plus tôt, à s'avouer vaincu sans coup férir !

Certes, la probabilité que Wei Zhao concédât sa défaite de son propre chef dépassait les neuf dixièmes, mais jusqu'à cet instant Zha Wu n'avait pu s'empêcher de nourrir quelques inquiétudes : et si cette brute de Wei Zhao, le cerveau embrumé, s'avisait de lui tomber dessus pour le rouer de coups ?

Vu l'écart de force vertigineux entre eux, s'ils en venaient vraiment aux mains, c'était bel et bien une vie qui se jouerait !

À présent, tout allait bien : si Wei Zhao avait réellement voulu frapper, il l'aurait déjà fait depuis longtemps, et non point se tenir là, impassible, à perdre son temps.

À en juger par cette attitude, ce prodige numéro un, toujours si friand d'étalage et de grands airs, était sans doute en train de mener un combat intérieur : il ne pouvait se résoudre, sur-le-champ, à s'avouer vaincu de gaité de cœur, la honte lui en coûtant trop.

Zha Wu esquissa, sans en rien laisser paraître, un sourire intérieur : peu importe, tant qu'on n'en venait pas aux coups, il avait tout son temps pour attendre que l'autre s'avouât vaincu !

Il n'éprouvait plus la moindre tension ; il en venait même à le regretter.

Il avait entendu dire que la technologie du monde séculier était fort avancée, qu'il y existait une chose appelée ‹ appareil photo › ou quelque nom du genre, capable, paraît-il, de capturer une scène pour la montrer ensuite à autrui. S'il avait eu pareil engin sous la main, comme il eût été bon de fixer sur la pellicule la reddition de Wei Zhao : autant de preuves tangibles à exhiber plus tard, pour se vanter !

Hélas, si avancée que fût la technologie du monde séculier, elle ne pouvait franchir la barrière de l'île des Degrés Nuageux.

Sans même parler du petit nombre de cultivateurs capables de se faire transmettre jusqu'à l'île, eussent-ils la volonté de le faire que ces prétendus hauts objets technologiques ne supporteraient point la transmission ; non seulement ils ne passeraient pas, mais à supposer qu'ils y parviennent par miracle, ils ne seraient plus qu'un tas de ferraille et de cuivre hors d'usage, absolument inutiles.

Le temps s'écoulait, goutte à goutte, et sur l'estrade les deux hommes ne montraient toujours nulle velléité d'en venir aux mains. Alors non seulement les autres novices, en bas, commencèrent à s'impatienter, mais l'arbitre lui-même ne put réprimer une sommation : ‹ Veuillez, de part et d'autre, respecter le temps imparti. Si dans le délai d'un demi-bâton d'encens nul coup n'est porté, le challenger sera réputé avoir renoncé de lui-même, et le défié déclaré vainqueur. ›

Dans le délai d'un demi-bâton d'encens, si les deux parties ne s'étaient point affrontées, le challenger devait prendre l'initiative d'attaquer, faute de quoi il était réputé forfait : telle était la règle écrite du tournoi de défis — après tout, qui donc avait pris l'initiative de lancer le défi ?

Le demi-bâton d'encens s'écoula en un clin d'œil. Cette fois, Zha Wu ne put se contenir davantage ; voyant l'arbitre s'apprêter à rendre sa sentence, il se hâta de dire : ‹ Un instant, honorable arbitre ! Ce nouveau venu, le dénommé Lin, a sûrement quelque chose à dire. ›

Tout en parlant, Zha Wu ne pouvait s'empêcher de pester intérieurement contre ce gaillard de Wei Zhao, vraiment trop lambin : il avait tergiversé un demi-bâton d'encens entier ; à ce compte, son combat intérieur aurait dû être terminé depuis belle lurette ; à continuer ainsi à perdre son temps et à faire lanterner tout le monde, il n'y avait plus là aucun intérêt !

Ces prodiges à grands airs sont d'un affecté sans nom : s'agit-il donc simplement d'ouvrir la bouche pour s'avouer vaincu, que faille-t-il ainsi ménager ses effets un temps si long ?

En un instant, tous les regards, y compris celui de l'arbitre, convergèrent sur Wei Zhao. Celui-ci, avec un léger sourire, dit : ‹ Puisque vous tenez absolument à ce que je parle, eh bien, oui, j'ai bel et bien quelque chose à dire. ›

À ces mots, Zha Wu sentit de nouveau le soulagement l'envahir : cette fois, on y était ; il avait craint un instant que cette créature, retenue par la honte, ne changeât d'avis — de quoi vous faire trembler le cœur, nom d'un chien !

Mais, à sa grande surprise, Wei Zhao le toisa de haut en bas, un sourire équivoque aux lèvres, et, d'un air goguenard, lança : ‹ Ce cher frère Zha Wu, tu es bien sûr de ne point t'avouer vaincu de ton propre chef ? Car alors, je vais devoir passer à l'action, tu sais. ›

Hein ?!

‹ Quoi… qu'est-ce que ça veut dire ? › Sur le moment, Zha Wu se demanda s'il avait mal entendu ; il fixa Wei Zhao un long moment, incrédule, et ce ne fut qu'avec le brouhaha de surprise qui monta de l'assistance qu'il finit par comprendre.

Cette créature de Wei Zhao, non contente de ne point s'avouer vaincue elle-même, me somme de m'avouer vaincu ? Nom de Dieu, ça n'a aucun sens !

Ce gaillard serait-il donc assez obtus pour ne point saisir même une situation si simple ? Moi, je te tends l'occasion de te tirer du piège pour te sauver, et c'est toi qui devrais t'avouer vaincu, c'est bien toi, Wei Zhao, et non point moi — comment cela pourrait-il être moi ?

Si j'avais l'intention de m'avouer vaincu de moi-même, à quoi bon lancer un défi, hein ? Comme si j'avais trop de points à te faire cadeau, peut-être ?

Ce ne fut pas seulement Zha Wu : sur l'estrade, les novices, les uns après les autres, restaient abasourdis, et jusqu'à Meng Jueming et quelques autres en demeuraient tout étourdis.

Au départ, cette manœuvre de Zha Wu, qui cherchait à exploiter la faille, avait profondément irrité Meng Jueming : certes, il avait lui-même exhorté de son mieux ses novices à défier Wei Zhao et sa clique, mais que Zha Wu, ce faible de la dernière place, allât de son propre chef défier Wei Zhao, ce n'était point combattre Wei Zhao, c'était bel et bien lui venir en aide.

Pour peu que Wei Zhao saisît l'occasion pour s'avouer vaincu et se transporter à la grotte numéro douze, au pied de la montagne, non seulement il se créait une chance, mais il causait du même coup un énorme embarras à Meng Zhou. Agir ainsi, de la part de Zha Wu, c'était proprement saboter son propre camp !

Or, contre toute attente, cette créature de Wei Zhao refusa de mordre à l'hameçon, et nullement ne s'avoua vaincu pour profiter de l'aubaine et se tirer du piège. Non seulement il ne saisit point cette chance en or qui lui tombait du ciel, mais il sommait sottement Zha Wu de s'avouer vaincu : cela ne se pouvait même plus qualifier de stupidité ; décidément, la cervelle de Wei Zhao inspirait les plus vives inquiétudes !

Ce ne fut pas seulement Meng Jueming et les siens : le pauvre frère aîné et Xiao Che, eux aussi, en restèrent un instant figés. Le principe de reculer pour mieux avancer, Wei Zhao le connaissait mieux qu'aucun d'entre eux ; il n'était pas concevable que, le moment venu pour lui-même de l'appliquer, il ne sût plus discerner la situation ?

Mais ils ignoraient que, si reculer pour mieux avancer était une stratégie excellente, elle n'était pas de mise en toute circonstance.

Si Wei Zhao avait manqué cruellement de points, peut-être se fût-il en effet plié au désir de ce spéculateur de Zha Wu ; mais le hic, c'est que, même à se retrancher sans bouger dans la grotte numéro un au pied de la montagne, il ne manquait nullement de ces quelques points !

Cela étant, à quoi bon reculer pour mieux avancer, et que diable !

Wei Zhao considéra Zha Wu, décontenancé, et, avec un léger sourire, dit : ‹ Alors ? Tu t'avoues vaincu tout de suite, ou tu te bats avec moi pour de bon ? À vrai dire, j'ai en ce moment les mains et les pieds qui me démangent ; l'occasion est belle de me dégourdir les os. ›