Chapitre 3777 — Comment choisir ?

Si les choses devaient se poursuivre ainsi, Wei Zhao, ce prétendu nouveau prodige numéro un, se trouverait purement et simplement neutralisé lors de l'épreuve des défis.

Pour peu que Meng Zhou, son plus grand rival, eût la prudence de ne point le provoquer le premier, il était à parier que nul autre n'irait lui offrir des points jusqu'à la clôture du tournoi ; il finirait par se contenter de son misérable capital initial et par achever l'épreuve dans une situation des plus embarrassantes.

La grotte numéro un au pied de la montagne correspondait à quinze points de départ : pour les autres novices, c'était déjà beaucoup, mais aux yeux d'un être comme Wei Zhao, qui avait décroché la note parfaite de niveau divin à deux épreuves consécutives, cela ne remplissait même pas le creux d'une dent.

Posséder une force écrasante qui le mettait au-dessus de tous, et n'avoir pourtant d'autre perspective que de traîner ainsi, dans une stérile oisiveté, jusqu'au terme de l'épreuve des défis : une créature comme Wei Zhao, qui ne songeait qu'à faire étalage de sa grandeur et à se donner en spectacle, pouvait-elle s'en accommoder ?

L'amertume et le dépit qu'un tel sort recelait, le plus simple des raisonnements suffisait à les faire concevoir !

Certes, pour Wei Zhao, c'était là un abîme d'humiliation et de rancœur ; mais pour les autres novices, c'était une occasion en or — à eux de voir s'ils avaient l'audace et le cran de la saisir !

Quand tout esprit sensé savait que défier Wei Zhao équivalait à courir à sa perte, quand tout esprit sensé avait d'ores et déjà rayé de ses préoccupations ce prodige numéro un pris à son propre piège, qu'advînt-il si soudain un novice surgissait pour le défier, et que ce novice occupât un rang fort modeste dans l'ordre des grottes ? Quelle tournure prendraient les choses, et quelle serait la réaction de Wei Zhao ?

Courir à sa perte ? Ce n'était là que le premier réflexe, celui de l'instinct ; mais une fois qu'on avait véritablement recouvré ses esprits, tout homme normal ne pouvait manquer d'apercevoir l'aubaine dissimulée en la chose — et Wei Zhao, naturellement, n'était point excepté.

Songez-y : il suffisait de perdre volontairement le premier combat pour que, dans la suite du tournoi, on fût certain d'empocher plus de cent points de défi. Qui eût consenti à laisser filer pareille chance ?

Et une fois laissée filer, il était bien difficile qu'elle se présentât une seconde fois.

C'est dans cet état d'esprit que Zha Wu, ce chef-d'œuvre de faiblesse qui, parmi tous les novices du Pavillon des Nuages Bleus, occupait le rang le plus bas, prit soudain conscience que son heure était venue !

Il fallait bien reconnaître que les autres novices n'étaient pas non plus incapables d'en concevoir l'idée ; mais le problème était qu'ils n'avaient pas forcément l'audace de tout risquer sur un coup de dés.

Car même en défiant Wei Zhao, et même si celui-ci, en homme avisé, consentait à s'incliner de bonne grâce, sans la force requise ils ne pourraient point se maintenir sur le siège de la grotte numéro un au pied de la montagne ; non seulement ils auraient perdu leur chance de lancer des défis, mais encore ces quinze points finiraient tôt ou tard par leur être repris — ce qui ôtait tout intérêt à l'affaire.

Toutefois, si cela n'avait point d'intérêt pour les autres novices, pour Zha Wu, ce chef-d'œuvre du rang le plus bas, l'intérêt était proprement inouï !

La logique en était simple : sa force était débile, et il n'avait récolté que onze misérables points aux deux premières épreuves ; à ce train-là, la dernière place du classement final était pour ainsi dire inévitable. Aussi, tandis que les autres novices discutaient encore du nombre de points à gagner, il s'était déjà, par avance, prononcé sa propre condamnation.

Bien souvent, pour se jeter à corps perdu dans l'abîme, il faut aussi des moyens ; et les moyens de ce Zha Wu-là étaient, il faut le dire, on ne peut mieux assortis à sa nature !

Dans la situation qui était la sienne, la dernière place étant de toute façon inéluctable, il n'avait plus aucun sens à débattre du nombre de points ; mieux valait accomplir un acte marquant les esprits, qui pourrait bien, le moment venu, renverser son destin.

Ainsi, à l'instant présent : quand nul n'osait défier Wei Zhao, le prodige numéro un, lui, précisément, osait bondir en avant, et finalement Wei Zhao avait même consenti de son propre chef à s'incliner — si l'on trouvait le moyen de faire circuler la nouvelle, quel effet cela produirait-il ?

Un être qui avait contraint un homme de la trempe de Wei Zhao à reconnaître sa défaite de son plein gré : un tel titre, sans précédent, une fois proclamé, aurait de quoi vous poser un homme, voire davantage ! Et lorsqu'il entrerait ensuite au Pavillon des Nuages Bleus, tout homme normal ne pourrait que lever les yeux sur ce Zha Wu !

En un mot : de ce défi, il ne craignait point que Wei Zhao ne fût pas fort — il craignait seulement qu'il ne le fût pas assez !

Car plus Wei Zhao était puissant, plus l'exploit du jour ferait figure d'enseigne glorieuse, et plus lui, Zha Wu, en tirerait profit !

Pour un novice, se distinguer ne passait pas uniquement par l'examen d'entrée ; il suffisait d'un esprit un tant soit peu souple et ingénieux pour s'élever sur les épaules d'un autre novice puissant — excellente option, elle aussi. Peu importait le total des points : l'essentiel était de s'assurer de quoi se vanter plus tard, et cela suffisait.

Aussi, se lever en cet instant pour défier Wei Zhao, chose inconcevable aux yeux des autres novices, était pour Zha Wu une aubaine céleste. Pour peu que Wei Zhao eût un cerveau un tant soit peu normalement constitué, à l'instar de son comparse Xiao Che, et qu'il sût un brin se plier aux circonstances, le succès de l'affaire était aujourd'hui assuré à plus de neuf chances sur dix.

Non seulement Wei Zhao acquiescerait presque à coup sûr, mais Zha Wu jouissait d'un autre atout : avant l'ouverture des épreuves du jour, Meng Jueming avait réuni tous ces novices pour leur annoncer une chose — une contre-mesure capitale dirigée contre la bande de Wei Zhao.

Eux tous, les douze novices, Meng Zhou compris, pouvaient se concurrencer entre eux sans nulle restriction ; mais face aux trois de la bande à Wei Zhao, outre les règles de défi publiques, Meng Jueming avait spécialement ajouté une règle interne.

À savoir : parmi ces douze novices, quiconque aurait défié un membre de la bande à Wei Zhao interdirait aux onze autres de lancer, dans la semaine, le moindre défi contre lui — toute infraction serait punie sans indulgence !

Cette règle constituait, en quelque sorte, un règlement d'attaque unilatéral dirigé contre la bande à Wei Zhao ; son but était évident : encourager les novices à défier autant que possible les trois hommes, et, à défaut de les tuer, les épuiser jusqu'à ce que mort s'ensuivît !

Et le novice qui aurait défié Wei Zhao pouvait, quant à lui, jouir d'un temps de repos et de récupération suffisant !

Fort de cette règle tacite comme d'un rempart, la décision de Zha Wu de défier Wei Zhao devenait soudain bien plus sereine, bien plus effrontée.

Une fois qu'il aurait amené Wei Zhao à s'incliner et se serait emparé de la grotte numéro un au pied de la montagne, les autres novices, que ce fût par calcul d'intérêts sur les points ou par égard pour cette règle tacite supplémentaire de Meng Jueming, ne seraient guère enclins, de sitôt, à lui lancer un défi.

Et pour qui ne visait qu'à acquérir de quoi se vanter, cela suffisait amplement.

À voir l'air placide et sans relief que Wei Zhao affichait en montant sur l'estrade, Zha Wu vit se confirmer ses conjectures ; son cœur s'épanouit : aubaine céleste ! La journée était décidément propice au redressement du poisson salé !