Chapitre 3766 — Le défi des novices

Et cette fois, l'épreuve consistait en une chose qui rappelait fort les modalités des examens de novices des années passées : le tournoi de défis des novices, que tous connaissaient par cœur.

Toutefois, contrairement aux tournois des années précédentes, où l'on se mesurait purement et simplement pour le classement, cette épreuve-ci ne se contentait pas de faire concourir séparément les trois pavillons avec un système de points : afin de s'articuler avec les autres épreuves, elle mettait surtout en avant un régime de points accumulés.

Pour ce tournoi, chaque novice partait du rang correspondant à sa résidence de cultivation actuelle ; cette résidence et les points qui y étaient attachés constituaient le butin de chaque manche, attribué sur-le-champ au vainqueur — et, naturellement, le perdant subissait aussitôt la sanction correspondante.

Au Pavillon Qingyun, on comptait quinze résidences au pied de la montagne, numérotées de la première à la quinzième, chacune assortie de ses points de défi : quinze points pour la première, quatorze pour la deuxième, treize pour la troisième, et ainsi de suite jusqu'à la dixième, qui valait un point.

À chaque fois, qu'il prît l'initiative du défi ou qu'il l'acceptât, le novice devait miser les points de défi correspondant à sa résidence ; s'il l'emportait, il gagnait les points de son adversaire et sa résidence avec, mais s'il perdait, il perdait ses propres points de défi, sa résidence restant inchangée.

Bien entendu, seules les résidences les moins bien classées avaient le droit de défier les mieux classées, et ces dernières ne pouvaient refuser ; en revanche, une résidence bien classée ne pouvait prendre l'initiative de défier une résidence moins bien classée qu'elle.

Un exemple simple : Wei Zhao occupait à présent la quatorzième résidence, il ne pouvait donc défier que les novices des treize résidences devant lui, et non provoquer de son propre chef Meng Zhou, qui logeait à la quinzième.

S'il lançait un défi aux novices des treize résidences supérieures — mettons, par exemple, que l'adversaire fût Li Zhengming, de la deuxième résidence.

Alors, dans ce duel, les points que Wei Zhao devrait engager seraient les deux points correspondant à sa quatorzième résidence ; quant à Li Zhengming, comme sa résidence était mieux classée que celle de Wei Zhao, non seulement il ne pouvait refuser, mais il devait en outre miser les quatorze points correspondant à sa deuxième résidence.

Si Wei Zhao l'emportait, il gagnerait les quatorze points de son adversaire et obtiendrait sa deuxième résidence ; quant à Li Zhengming, outre la perte de ses quatorze points, il devrait désormais s'installer dans la quatorzième résidence, jusqu'à son prochain défi.

À l'inverse, si Li Zhengming gagnait, il empocherait les deux points de son adversaire et garderait sa deuxième résidence, tandis que Wei Zhao, amputé de ses deux points, continuerait de croupir dans la quatorzième.

Qui plus est — et c'est là le point capital —, lors de cette quatrième épreuve, les points de défi de chaque novice ne se limitaient pas aux points attribués à chacun selon sa résidence lors de la première manche : tous les autres points utilisés provenaient des épreuves précédentes.

Autrement dit, le capital de départ de Wei Zhao avant le tournoi se composait des deux points de sa quatorzième résidence, auxquels s'ajoutaient les cent cinq points acquis lors des deux épreuves antérieures — soit cent sept points en tout.

Par la suite, que ce capital montât ou dégringolât, tout dépendrait de ses performances dans les manches à venir.

Encore fallait-il compter que tous les novices n'avaient pas les reins aussi solides que Wei Zhao : la plupart des novices du Pavillon Qingyun totalisaient, pour les deux premières épreuves, guère plus d'une dizaine ou d'une vingtaine de points, et même en y ajoutant le capital initial du tournoi, on ne dépassait généralement pas la trentaine.

Avec si peu de points pour mise, si leur force venait à leur manquer, ou s'ils choisissaient mal leurs adversaires, il suffirait de quelques manches pour que tout y passât.

Dès lors, quel que fût le rang, même le plus bas, de leur résidence, ils perdraient le droit de défier ; et si d'autres venaient les provoquer et qu'ils perdaient encore, les vainqueurs empocheraient normalement points et résidence, tandis que leur propre capital sombrerait dans le négatif.

Or, pour un novice, tomber dans les points négatifs équivalait à peu près à un adieu au Pavillon Sandie : c'était là une tache impossible à effacer, et même s'il venait à réussir sa fondation plus tard, le pavillon refuserait absolument de recruter un tel novice — après tout, on en ferait des gorges chaudes.

Du reste, cette épreuve de tournoi, comme celle des plantes spirituelles, était une guerre d'usure qui durerait deux bons mois.

Les jours dont le chiffre se terminait par trois, six ou neuf, chaque novice disposait d'une occasion de lancer un défi et d'une occasion d'en accepter un ; et si plusieurs personnes défiaient la même, le premier à avoir lancé le défi obtenait le droit de se battre, le défié ne pouvant refuser.

Les autres prétendants voyaient leur défi invalidé et pouvaient s'en aller en chercher d'autres.

Ainsi, au cours des deux mois à venir, il y aurait en tout dix-huit manches de tournoi.

Certes, ils ne seraient pas tous forcément de chaque manche, mais les points d'examen, pour les novices, pesaient non seulement sur les récompenses finales, mais surtout, et de façon décisive, sur l'appréciation que le Pavillon Sandie porterait sur eux : c'était leur avenir qui se jouait là, et dire que ces points étaient leur ligne de vie n'aurait rien d'exagéré.

Dans une telle ambiance, aucune occasion d'engranger des points ne saurait être laissée passer par un novice, et l'épreuve du tournoi était précisément l'instrument idéal pour porter cette concurrence à son paroxysme.

À moins d'avoir sombré dans un désespoir absolu, les novices mal classés ne laisseraient sûrement passer aucune chance de défier — et l'on devine combien le tournoi serait alors éprouvant. N'oublions pas qu'il ne s'agissait pas d'une ou deux manches, mais de deux mois entiers.

Et qui plus est, outre le tournoi, ils devaient en même temps s'occuper de la culture des graines de plantes spirituelles : sans quoi, même avec de beaux résultats au tournoi, leurs points finiraient par être plombés par ces graines mortes et desséchées, et se verraient retranchés en retour — autant dire que tous leurs efforts seraient réduits à néant.

Il fallait donc que chacun trouvât un équilibre entre le tournoi et la culture des graines, la seule différence étant que l'on penchât un peu plus d'un côté ou de l'autre.

Après tout, ils n'étaient pas Wei Zhao : chez chacun, la réserve de qi véritable était limitée, et une fois épuisée, il fallait beaucoup de temps pour la reconstituer.

À trop forcer au tournoi, on risquait de priver les graines de qi véritable et de les laisser mourir ; à l'inverse, on risquait fort de n'avoir plus aucune force au tournoi et de se faire dépouiller de ses points.

(.)RU