Chapitre 3745 — Embuscade en chemin

» Fort bien, je vous en serai donc redevable le moment venu. « Wei Zhao hocha la tête et tourna les talons.

Wei Zhao savait pertinemment pourquoi Hong Zhong se montrait si empressé à son égard : en clair, c'étaient les deux pilules d'élite de franchissement du palier de la Fondation qui avaient semé le doute dans son esprit, puis nourri mille conjectures mystérieuses, et lui donnaient envie de se l'attacher afin de tirer de lui de plus grands profits.

C'est ce que ferait tout marchand doué de flair ; seulement, ce patron Jin s'y entendait avec plus de maturité et d'éclat, avec une grâce qui vous laissait comme baigné dans une brise printanière.

Wei Zhao n'éprouvait aucune répugnance pour ce genre de manœuvre ; en vérité, à peine arrivé sur l'île des Degrés de Nuages, c'était précisément le moment où il avait besoin de partenaires commerciaux de cette trempe.

Après tout, parmi les quatre grandes affaires que prise le plus un cultivateur — la richesse, la méthode, le compagnon et le lieu —, la richesse occupe le premier rang : seule une puissance financière solide garantit un flux ininterrompu de trésors célestes et de matières précieuses, seul un flux incessant permet de s'élever sans cesse et rapidement, jusqu'à atteindre le sommet du monde de la cultivation.

Cette richesse, bien sûr, ne désignait point l'argent du monde profane, mais ces valeurs sûres — jade spirituel et autres — qui ont cours à travers tout le monde de la cultivation.

Certes, Wei Zhao pouvait désormais dérober chaque jour deux ou trois jades spirituels dans les filons, et parfois même en gagner un peu en troquant des jades usés contre de bons grâce à Meng Zhou et sa bande ; mais tout cela, au fond, ne dépassait pas le stade des menus larcins, bien loin d'atteindre à la hauteur de la richesse véritable.

Or, pour que la richesse libère vraiment son énergie prodigieuse, il fallait voir grand ; inévitablement, Wei Zhao devait se trouver un partenaire commercial fiable, seul moyen d'exploiter au maximum les atouts cachés dans sa manche et d'aplanir la route de son développement futur.

À en juger par ce bref contact de tout à l'heure, ce Hong Zhong, vieux patron de la Chambre de commerce Hong, avait assurément l'étoffe d'un tel partenaire ; si une collaboration étroite venait à s'établir, avec les atouts de Wei Zhao joints au flair consommé de Hong Zhong, il ne serait pas difficile de faire ensuite grande figure.

Bien sûr, c'est à l'usage qu'on connaît les cœurs ; l'affaire touchait à son avenir, elle était de poids, et Wei Zhao se devait de l'examiner à fond.

À moins de connaître vraiment quelqu'un jusqu'au tréfonds, il ne prendrait pas à la légère quiconque pour partenaire commercial : tout au plus s'utiliserait-on mutuellement. Après tout, il y allait de sa vie et de sa personne ; en pareille matière, la prudence n'est jamais excessive.

Quittant la Chambre de commerce Hong, Wei Zhao ne se hâta point de regagner le Pavillon d'Accueil ; il flâna de nouveau, tout à son aise, par deux fois le long de la rue intérieure.

Après tout, le jour d'ouverture de la rue intérieure ne revient qu'une fois par mois : il fallait profiter de cette occasion rare pour bien s'y familiariser. Certaines choses, même si l'on n'en achète rien pour l'instant, doivent au moins vous rester en tête ; le jour où l'on en aurait besoin, on saurait où frapper, au lieu de s'épuiser en vain comme une mouche sans tête.

La tournée de la rue intérieure achevée, Wei Zhao quitta enfin le marché pour regagner le Pavillon d'Accueil ; mais à peine arrivait-il au sentier désert qu'une alerte retentit dans le pendentif de jade : une attaque mortelle venait de fondre sur lui.

Un souffle d'épée d'une acuité extrême, parti d'un angle des plus retors et des plus étranges, à dix toises derrière lui, fonçait droit sur le dos de Wei Zhao, avec une rapidité telle qu'aucune défense n'était possible.

Grâce au bonus de vitesse de ses bottes À Vent Coupant et Foudre Traçante, portant en un instant la Marche du Papillon à son paroxysme, Wei Zhao put enfin tordre sa silhouette et esquiver de justesse ce coup mortel et furieux ; et pourtant, malgré cela, une frayeur rétrospective lui glaça les entrailles.

Ce souffle d'épée n'avait rien d'éblouissant ; au premier regard, il paraissait banal, et bien des experts du rang céleste pouvaient en déchaîner de cent fois plus imposants. Mais entre les deux, la puissance réelle n'était nullement comparable.

Si la force des souffles d'épée de ces experts célestes valait un, et que Wei Zhao pouvait les ignorer entièrement, alors ce souffle-ci valait au moins huit cents, voire mille : s'il ne l'avait pas esquivé à temps, son seul destin eût été la mort et la dissolution de sa voie.

Sans l'alerte salvatrice du pendentif de jade, Wei Zhao eût sans doute déjà fait son rapport aux enfers.

Et quand bien même Wei Zhao voudrait panser ses blessures, il lui faudrait du temps ; l'autre n'en profiterait-il pas pour lui porter un second coup ?

» Hé, un simple cultivateur errant, un rien du tout, capable d'esquiver mes vingt-deux épées du Guet-apens mortel ! Pas mal du tout ! « Une silhouette familière sortit lentement de derrière un tronc au bord du sentier : c'était Yu Jiang, celui-là même qui, tout à l'heure, avait disputé l'encre d'étoile à la Chambre de commerce Hong.

C'était donc bien lui !

Wei Zhao s'y attendait : déjà à la Chambre de commerce Hong, cet individu avait laissé filtrer un meurtre glacial ; seulement, en pareil lieu, il n'avait osé lever la main.

Et lorsqu'il en était sorti, Wei Zhao avait fait exprès deux tours de la rue intérieure : son but principal était justement de débusquer la position de ce type, car il savait que celui-ci ne manquerait pas de lui emboîter le pas pour ourdir quelque mauvais coup.

Or le résultat fut inattendu : après deux tours complets de la rue intérieure, sa perception, pourtant fine, n'avait pas décelé la moindre trace de l'individu ; il avait donc dû renoncer et quitter le marché.

En vérité, depuis qu'il avait quitté le marché, un bon bâton d'encens s'était écoulé ; à force, même la prudence de Wei Zhao commençait à se dire que ce type avait peut-être renoncé.

Aussi, au moindre relâchement, la crise survint.

Le visage de Wei Zhao demeurait serein et naturel, mais au fond de lui il bénissait sa chance : sans l'alerte du pendentif, l'autre aurait bel et bien réussi son coup !

L'individu savait pertinemment que Wei Zhao était au sommet du stade initial de la Fondation, et pourtant, fort de son rang de milieu de la Fondation, il l'avait suivi si longtemps avant de frapper ; et sans le moindre souci des convenances, il avait choisi une attaque sournoise à laquelle nul ne pouvait se soustraire.

Tant par la patience que par la prudence, tout montrait clairement que ce type n'était pas un adversaire ordinaire : comparé à la superficialité dont il avait fait montre à la Chambre de commerce Hong, c'était le jour et la nuit !

Voyant la puissante assurance que Yu Jiang affichait à présent sous ses airs goguenards, Wei Zhao se raidit intérieurement : ce type jouait la comédie dès la Chambre de commerce Hong, et sa superficialité d'alors n'était qu'un rôle, destiné à l'endormir, à lui faire croire qu'il n'était qu'un homme sans envergure !

Ce type était bien plus puissant et bien plus retors que des gens comme Meng Jueming !

C'était un ennemi redoutable, au sens plein du terme !

Sans rien laisser paraître, Wei Zhao fixait chacun de ses gestes, mais au fond de lui la garde était levée, absolue.

Certes, en un peu plus d'un mois sur l'île des Degrés de Nuages, il avait déjà vu bien des hommes forts, et même éprouvé de ses propres sens la pression d'experts du rang des Anciens ; leur puissance dépassait de loin celle de l'homme qui lui faisait face.