Chapitre 3732 — Trois espions à la solde de l'adversaire

L'essentiel, c'est que depuis plus d'un mois, on n'avait décelé chez ce Wei Zhao pas le moindre indice : il cachait vraiment bien son jeu !

Ils ne pouvaient se douter que tout cela n'était que pure chimère de leur part : Wei Zhao avait beau avoir plus d'un atout dans sa manche, il ne possédait précisément aucune technique martiale défensive de ce genre ; cette fois, ils s'étaient bel et bien monté la tête.

» C'est bien vrai, et c'est ma faute : je ne m'en suis pas aperçu à temps, ce garnement en a profité pour me prendre de court, ce qui a fait échouer notre plan au bord du succès. Que le jeune Xu veuille bien me punir ! « Meng Jueming s'empressa de présenter ses excuses d'un air contrit.

Le visage de Xu Lingchong passait tour à tour de l'ombre au clair, et longtemps il resta silencieux.

Cette fois, pour éliminer Wei Zhao et s'assurer d'un succès sans faille, il avait déployé bien des efforts et engagé bien des frais : non content d'avoir personnellement décidé Zhao Hongbo, le quatrième ancien du Pavillon des Nuages Bleus, à intervenir, il avait même, sans regarder à la dépense, fait don d'une grande pilule de retour de quatrième rang.

Or voilà où l'on en était : non seulement Wei Zhao s'en tirait sans une égratignure, mais il avait de nouveau, comme la fois précédente, décroché avec éclat la note parfaite de niveau divin ; tous ses investissements étaient partis en fumée.

Et là n'était pas encore le pire : pour ce qui était de ses frais, le jeune maître Xu les acceptait, et même une grande pilule de retour de quatrième rang, pourtant fort coûteuse, ne lui pesait guère ; le hic, c'est qu'il venait de perdre la face une fois de plus devant Shangguan Lan'er !

Trois jours plus tôt, au Pavillon de l'Application du Droit, il avait déjà perdu la face une fois ; maintenant, de nouveau. À ce train, comment oserait-il encore paraître devant Shangguan Lan'er ? N'oublions pas que son grand-père, Xu Yuanzheng, lui avait donné un ordre catégorique : il fallait absolument s'unir à la branche des Shangguan, et l'accession de la famille Xu au rang des grandes maisons de premier plan dépendait entièrement de lui !

Devant la mine affreusement sombre de Xu Lingchong, Meng Jueming ne pouvait s'empêcher de trembler intérieurement, n'osant même pas respirer trop fort, de peur d'attirer la fureur du jeune maître Xu.

À vrai dire, à strictement parler, bien que cette entreprise contre Wei Zhao eût échoué, la conduite de Meng Jueming était pourtant fort honorable : de leur point de vue, en effet, sans cette » technique martiale défensive « aussi puissante que diabolique de Wei Zhao, nul autre n'aurait pu manquer d'échouer.

En clair, cette fois, la faute n'était nullement imputable à son action ; on ne pouvait reprocher à Meng Jueming de n'avoir pas fait tous ses efforts, mais seulement à ce garnement de Wei Zhao d'être trop démoniaque.

Seulement voilà : l'affaire avait échoué, et Meng Jueming, en tant que cerveau de cette opération contre Wei Zhao, ne pouvait pas, en cet instant, se dispenser de venir de lui-même présenter ses excuses ; comment, sinon, le jeune maître Xu aurait-il pu sauver la face ?

» Assez, cette fois la faute ne t'incombe pas, mon vieux Meng. Et quand bien même ce garnement de Wei Zhao aurait échappé à cette passe, qu'importe ? Il n'est toujours que poisson ou viande sur notre billot ; il ne gambadera pas longtemps ! « Xu Lingchong refoula sa colère au fond de son cœur et, en guise de consolation, tapa sur l'épaule de Meng Jueming.

Après tout, Xu Lingchong était l'héritier de la famille Xu, formé de la main de Xu Yuanzheng en personne : ce n'était pas un de ces purs fils à papa. Il savait pertinemment que, pour accomplir de grandes choses, il fallait non seulement savoir perdre, mais encore avoir la capacité de tolérer autrui.

Et à voir la conduite passée de Meng Jueming, l'homme était vraiment un talent, qu'on avait seulement laissé dans l'ombre parce qu'il était issu d'un trop modeste Pavillon des Nuages Bleus ; il tombait à point nommé pour le prendre sous ses ordres et le mettre à son service.

» Mille grâces à la magnanimité du jeune maître Xu ! Désormais, votre vieil Meng ira pour vous dans l'eau et dans le feu, et se dépensera corps et âme ! « Meng Jueming s'empressa de débiter des flatteries et de protester de son dévouement, poussant intérieurement un soupir de soulagement : de la sorte, il pouvait continuer à caresser l'espoir de devenir le troisième maître du Pavillon.

Savoir perdre, savoir tolérer autrui, sans compter de solides appuis et la main large : ce jeune maître Xu était vraiment, en définitive, un maître éclairé !

Xu Lingchong sourit, puis ordonna d'un air grave : » Bien que nous ayons maintes occasions d'écraser Wei Zhao comme on écrase une fourmi, il n'en faut pas moins tirer la leçon de cette expérience : avant de nous attaquer à lui la prochaine fois, nous devrons d'abord sonder ses arcanes jusqu'au fond, sous peine d'un nouvel incident fâcheux ! «

Meng Jueming hochait la tête coup sur coup, et, se frappant la poitrine, il garantit : » Que le jeune Xu se rassure : à mon retour, je ferai en sorte que Meng Zhou, Li Zhengming et leurs pareils s'arrangent pour tirer au clair les dessous de Wei Zhao, afin que le prochain plan ne souffre aucun accroc. «

» Bien, je compte donc sur toi. « Xu Lingchong acquiesça d'un signe de tête, puis son regard se posa au loin sur Shangguan Lan'er. Ce qui, pour l'heure, le tourmentait, c'était la manière dont il expliquerait à cette jeune cadette les raisons de ces deux échecs successifs !

Être le grand jeune maître, accompli, du Pavillon du Ciel Haut, et trébucher coup sur coup sur ce nouveau venu du monde séculier qu'était Wei Zhao, voilà qui était vraiment peu reluisant ; heureusement qu'aucun autre jeune maître n'était présent, sinon Xu Lingchong eût perdu la face tout à fait.

Après avoir longtemps hésité, Xu Lingchong se résolut à aller trouver Shangguan Lan'er et, d'une voix basse et l'air gêné, il lui expliqua : » Petite cadette Lan'er, cette fois, c'est le manque de renseignements qui nous a valu d'être pris de court par ce garnement de Wei Zhao ; mais sois sans crainte : la prochaine fois, il n'aura pas cette chance. Ton frère aîné saura lui infliger une bonne correction et te venger ! «

» Hum ! « Shangguan Lan'er poussa un grognement ; elle n'avait d'abord pas l'intention de lui répondre, puis, après réflexion, elle ajouta : » La prochaine fois, songe à prévenir ta servante. «

» C'est promis, c'est promis. « Xu Lingchong s'empressa d'acquiescer ; il craignait tant qu'elle ne lui accordât plus aucune attention ! Du moment que la jeune fille consentait encore à sortir avec lui, tout s'arrangerait.

À ce compte, il devait même remercier Wei Zhao : sans lui, il n'eût pas été facile de faire sortir la jeune fille ; l'occasion était belle d'en profiter pour la fréquenter davantage, gagner son cœur et jeter les fondations qui lui permettraient, un jour, de la ramener chez lui en triomphe !

Il ne pouvait se douter que Shangguan Lan'er n'agissait ainsi que par égard pour Wei Zhao : si, à l'avenir, Xu Lingchong formait quelque dessein et qu'elle en fût informée d'avance, elle pourrait en avertir Wei Zhao. Certes, comme à ces deux dernières reprises, Xu Lingchong ne lui révélerait guère les détails précis, mais elle en saurait tout de même approximativement assez pour que Wei Zhao pût se tenir prêt.

Ce que Shangguan Lan'er ignorait, toutefois, c'est que Wei Zhao avait déjà réussi à introduire auprès de la bande de Xu Lingchong deux agents à sa solde, Zhong Yongliang et Li Zhengming ; et si l'on y ajoutait sa propre personne, cela faisait trois espions, une équipe de renseignement d'une ampleur sans précédent. Si, avec un tel dispositif, la clique de Xu Lingchong parvenait encore à atteindre Wei Zhao, il faudrait vraiment que le soleil se levât à l'ouest !