Chapitre 3710 — Défections en cascade

Autrement, que la faiblesse se situe dans la force ou dans la volonté, il était impossible d'obtenir un score élevé dans une telle épreuve. Et c'était seulement ainsi que l'examen des nouveaux pouvait prendre tout son sens, et que chaque point de score révélait son prix.

Il fallait savoir que chaque point de score de l'examen des nouveaux était consigné dans les archives du pavillon des Trois Empilements, et qu'il pesait sur le degré de reconnaissance que ce pavillon accordait à chacun d'eux. Le niveau du score déterminait non seulement la position que l'on pouvait occuper dans l'examen en cours, mais aussi le traitement dont on bénéficierait plus tard, une fois entré au pavillon.

Après tout, même au sein du pavillon des Trois Empilements, les meilleures ressources de cultivation demeuraient limitées : le moment venu, les distribuerait-on aux rebuts à faible score et médiocres en tout, ou aux génies à haut score et excellents en tout ? La réponse sautait aux yeux.

Ce point, Wei Zhao n'était pas le seul à le comprendre : tous les nouveaux présents le savaient pertinemment, et chacun n'osait donc relâcher son effort le moins du monde, il fallait y mettre toute son ardeur. Sinon, ce qui se perdait ici n'était pas seulement la ligne de départ, mais bien toute une carrière de cultivation à venir.

Une fois l'épreuve officiellement ouverte, tous les nouveaux du pavillon des Trois Empilements firent tourner de toutes leurs forces leur propre méthode de cœur pour résister à l'oppression, tels des soldats face à un ennemi redoutable, de peur qu'un seul instant de relâchement ne les fît trébucher ; pourtant, quelques-uns paraissaient nettement plus à l'aise que les autres.

Kang Zhao-ming, Zhong Yong-liang, Meng Zhou et Wei Zhao : tous quatre, sans exception, étaient des experts au moins au stade initial de la fondation, d'une force dépassant de loin celle des autres nouveaux qui n'avaient pas encore réussi leur fondation ; ils s'en tiraient donc tout naturellement avec plus de désinvolture.

Après tout, abstraction faite de la vigueur de la volonté sur le plan spirituel, leur puissance à tous quatre leur donnait d'emblée une mise de fonds bien plus considérable qu'aux autres. Si l'on supposait que tous eussent une volonté de même niveau, ils étaient immanquablement destinés à rire les derniers.

Et parmi les quatre, c'était Wei Zhao qui évoluait avec le plus de désinvolture, non seulement parce qu'il était un expert au sommet du stade initial de la fondation, un cran au-dessus des trois autres, mais surtout parce qu'il s'appuyait sur l'espace de la pendule de jade, qui lui permettait de reconstituer à tout instant le qi véritable perdu par son corps.

Autrement dit, si, comme lors du sommet des grandes familles recluses du monde séculier, il ne s'était agi que d'une simple pression physique, il aurait pu rester assis là aussi longtemps qu'il le voudrait : le qi véritable de son corps ne se serait jamais épuisé.

Mais cette fois s'y ajoutait une oppression spirituelle bien plus subtile, et c'était pour Wei Zhao une épreuve entièrement nouvelle. Même ainsi, il demeurait bien plus serein que les autres ; pour la même raison : sa mise de fonds dépassait encore celle de tous les autres réunis !

Nul besoin de redouter l'épuisement du qi véritable, il suffisait de faire face de tout son cœur à l'épreuve de l'oppression spirituelle : tel était l'avantage décisif de Wei Zhao sur tous les autres présents.

Quant à la volonté, n'oublions pas que cet homme était un dur qui avait taillé sa route dans le monde séculier ; les hauts et les bas, il les accueillait avec le même calme, et il allait toujours se durcir devant plus fort que lui, sans jamais reculer. Une telle volonté pouvait-elle céder à quiconque ? La belle affaire !

Pourtant, si Wei Zhao gardait son aisance, les autres présents n'avaient ni sa mise de fonds ni sa trempe indomptable ; après quelques instants seulement, on vit de fines gouttes de sueur perler au front des nouveaux et glisser peu à peu : le premier signe de la fatigue qui commençait à mordre !

Il fallait savoir que chez un cultivateur parvenu au degré de la grande perfection du palier céleste, en temps normal, même au prix de l'effort le plus violent ou sous la température ambiante la plus élevée, tant que le qi véritable n'était pas épuisé, une telle langueur propre aux gens ordinaires ne pouvait absolument pas se manifester.

Et dès qu'elle apparaissait, c'est que leur état présent les rapprochait dangereusement de la faiblesse des mortels !

De fait, un demi-bâton d'encens suffit à voir le premier abandon, une recrue du pavillon des Nuages Azurés. Un demi-bâton d'encens seulement, et pourtant, lorsqu'il descendit de l'estrade, ses jambes tremblaient et tout son corps était trempé de sa propre sueur.

Le cœur plein de rancœur, il jeta un dernier regard en arrière, puis, la tête basse, il se traîna d'un pas lourd jusqu'à l'aire de repos sur le côté.

N'avoir pas tenu jusqu'à un bâton d'encens signifiait un score de temps nul pour l'épreuve ; être le premier à sortir signifiait un point de score de classement : les deux additionnés, sa note pour cette première étape de l'examen se réduisait à un misérable unique point.

C'était déjà le score le plus bas théoriquement possible ; eût-on voulu faire moins, qu'on n'y serait pas parvenu.

Mais, si grand que fût son dépit, le résultat d'un unique point était scellé : Meng Jue-ming et le pitoyable frère aîné, ces deux chefs subalternes du pavillon des Nuages Azurés, l'avaient déjà consigné dans leurs registres ; à l'issue de l'épreuve, ils le remettraient à Kang Zhao-ming, l'intendant des nouveaux, pour publication commune, et plus aucun changement n'était possible.

Dût-on lui offrir une seconde chance, fût-il sûr de devenir la risée honteuse de tous, il n'aurait d'autre choix que de serrer les dents et de prendre la même décision. Car s'il s'obstinait à rester par une force au-dessus de ses moyens, non seulement il ne gagnerait aucun point, mais il risquerait bel et bien d'y laisser la vie — et ce n'était point là plaisanterie !

Le premier précédent une fois établi, un deuxième puis un troisième suivirent bientôt ; quand le maître de pavillon Hu Yun-feng fit allumer le deuxième bâton, un tiers des places de l'arène était déjà vide. Autrement dit, un tiers des nouveaux du pavillon des Trois Empilements n'avait pu tenir un bâton d'encens et n'avait eu d'autre choix que de se retirer.

Cela confirmait bien une phrase de l'avis affiché : aux six étapes de l'examen des nouveaux, nul point de score ne se gagnait aisément !

Et jusqu'à cet instant, Wei Zhao restait tout à son aise, sans éprouver la moindre pression sensible. Certes, sous l'effet de l'oppression spirituelle, une trace de lassitude commençait à poindre dans son esprit, mais elle n'affectait en rien la circulation du qi véritable en son corps, ce qui, en retour, allégeait sa charge et lui évitait le cercle vicieux où l'esprit et le corps se tirent mutuellement vers le bas.

Tous les nouveaux, Wei Zhao compris, savaient fort bien qu'un tel cercle vicieux une fois installé signifiait l'élimination imminente.

Quand le deuxième bâton fut allumé hors de l'arène, bien des nouveaux respirèrent visiblement d'aise, et bientôt les sorties se succédèrent.

Un tel supplice de double oppression n'était vraiment pas chose que des gens normaux pouvaient endurer ; tenir un plein bâton d'encens et décrocher les cinq points de score de temps leur suffisait amplement.

Puisqu'ils savaient n'avoir aucun espoir de tenir jusqu'à la consumation du deuxième bâton, plutôt que de s'obstiner dans l'arène pour arracher un point de classement, mieux valait sortir de bon gré : au moins n'encourraient-ils aucun risque mortel.

Et lorsqu'on alluma le troisième bâton, il ne restait plus dans l'arène, tous nouveaux du pavillon des Trois Empilements confondus, que dix malheureux tout au plus… RS