Chapitre 3703 — Le rendez-vous de la petite cadette

Ce qui, toutefois, rassurait quelque peu Wei Zhao, c'était que les deux messages concordaient pour l'essentiel ; preuve que, du moins pour l'instant, Li Zheng-ming travaillait bel et bien pour lui de bon cœur. Car s'il n'avait fait jusqu'ici que le berner pour s'en tirer à bon compte, même en lui livrant des renseignements, ceux-ci eussent sans doute été faux, et l'on y eût peut-être même tendu des pièges pour l'attirer dans ses filets.

Mais désormais, ces deux rapports se recoupant, pareille crainte n'avait plus lieu d'être.

Zhong Yong-liang et Li Zheng-ming, sans rien savoir l'un de l'autre, s'étaient faits mutuellement témoins, et continueraient à l'avenir de se confirmer l'un l'autre.

Que l'un des deux vînt à nourrir des intentions déloyales, et Wei Zhao le saurait aussitôt : c'était là précisément ce qui l'avait décidé à accueillir Li Zheng-ming, car avec une telle double assurance, il ne craignait nullement que celui-ci se retournât contre lui.

Le lendemain, au grand jour, le sceau de sa grotte fut soudain effleuré d'une légère impulsion ; Wei Zhao sortit aussitôt, mais ne trouva personne : sur la dalle du seuil reposait seulement une missive finement calligraphiée.

Un sourire amusé se dessina malgré lui au coin des lèvres de Wei Zhao : c'était exactement ce qu'annonçaient les renseignements ; inutile de dire que ce billet sortait de la main de Meng Jue-ming.

Sachant que Meng Jue-ming et ses gens devaient l'observer de loin en cet instant, Wei Zhao ramassa la lettre comme il se devait, puis rentra dans sa grotte.

Il la déplia : quelques lignes seulement, d'une écriture délicate et charmante. N'eût-il pas su d'avance qu'il s'agissait d'un stratagème ourdi par Meng Jue-ming, il eût sans doute cru à la main d'une jouvencelle.

« Petit cadet Wei Zhao, depuis le premier instant où je t'ai vu, ton image ne cesse de me hanter. Je veux te voir, j'ai des choses à te dire. Cet après-midi, au petit bois ; ne manque pas à l'appel, surtout. Shangguan Lan'er. »

Wei Zhao secoua la tête en riant. Au dos, une phrase encore : « Mon grand-père surveille très sévèrement les fréquentations entre jeunes gens de sexes différents ; détruis cette lettre dès que tu l'as lue. »

— Hé hé… Ils ont vraiment tout prévu, ces gens-là, murmura Wei Zhao, partagé entre le mutisme et le rire.

Il ne doutait pas qu'en cet instant même, une missive du même acabit fût parvenue à Shangguan Lan'er, mais au contenu différent : là, c'était en son nom à lui, Wei Zhao, sous prétexte de vouloir revoir le petit ours roulé, qu'on l'invitait à se retrouver au petit bois dans l'après-midi.

Et au dos, devait figurer la même recommandation ; une fois la chose faite, nul ne pourrait plus en apporter la preuve.

Le stratagème de Meng Jue-ming était, à vrai dire, fort simple : attirer Shangguan Lan'er au petit bois sous le nom de Wei Zhao, tout en déclarant à Wei Zhao l'amour de Shangguan Lan'er ; créer ainsi un malentendu et faire tomber Wei Zhao dans le piège !

À ses yeux, Wei Zhao avait beau paraître avisé et autoritaire au premier abord, il n'était au fond que cela : surtout en matière de rapports entre hommes et femmes, chez toute personne sensée, l'intelligence chutait d'un cran.

Recevoir soudain une telle déclaration, et de la part d'une petite princesse aussi bien née que Shangguan Lan'er, n'importe qui en eût eu le cœur en fête, brûlant de s'envoler sur-le-champ vers le petit bois pour ce rendez-vous, sans même se soucier de l'authenticité du billet ; et ce débauché que Kang Zhao-ming décrivait en Wei Zhao n'y ferait certes pas exception !

Or, une fois que Wei Zhao s'y serait rendu, le cœur léger, et qu'au petit bois il aurait retrouvé Shangguan Lan'er, s'il lui tenait des propos déplacés, voire se permettait des gestes osés, alors l'affaire prendrait des proportions considérables.

Avec le tempérament de cette jeune demoiselle Shangguan Lan'er, la colère la pousserait infailliblement à rompre avec Wei Zhao ; peut-être même en informerait-elle son grand-père Shangguan Tian-hua, et alors, Wei Zhao eût-il la vie sauve, il y laisserait à coup sûr plusieurs couches de peau !

Ainsi, pour simplifier et puéril que parût ce piège, il était taillé sur mesure pour un « débauché » de l'espèce de Wei Zhao : droit au but, absolument mortel !

Et le danger redoutable était que, une fois le stratagème réussi, Wei Zhao eût beau être puissant, cela ne lui servirait à rien : car Shangguan Lan'er n'avait que faire de sa force. Si elle venait à s'emporter pour de bon, non seulement un simple expert du début de la fondation comme Wei Zhao, mais fût-il au faîte du rang de la fondation, au summum de la perfection, tout cela ne pèserait pas lourd : il n'y aurait plus pour lui qu'un tombeau.

Pourtant, tout taillé sur mesure qu'il fût pour Wei Zhao, et quand bien même Meng Jue-ming et ses acolytes étaient persuadés qu'il mordrait à l'hameçon, la réussite du piège exigeait encore deux conditions essentielles.

La première : que la missive ne laissât point de trace ; sinon, même si Wei Zhao tombait dans le panneau, il suffirait qu'il produisît la lettre après coup pour qu'il subsistât quelque risque. Aussi Meng Jue-ming avait-il imaginé un expédient : glisser exprès une annotation au verso.

La seconde condition tenait à la manière d'attirer Shangguan Lan'er au petit bois.

Car enfin, Shangguan Lan'er n'était pas de ces « débauchés » prêts à mordre au premier hameçon : elle était la petite princesse chérie de tout le Pavillon des Trois Superpositions, l'idéal rêvé d'innombrables jeunes talents ; parmi ses soupirants, des jeunes seigneurs du calibre d'un Xu Ling-chong, s'il n'y en avait pas une douzaine, il y en avait au moins huit.

Si l'on se fût présenté à elle pour lui déclarer l'amour au nom de Wei Zhao, loin de la faire tomber dans le piège, elle n'y eût même pas jeté un regard. Et à supposer même que, la famille Shangguan ayant toujours eu une éducation des plus strictes, elle éprouvât quelque inclination pour Wei Zhao, il était absolument exclu qu'elle sortît ainsi à l'improviste pour le rejoindre au petit bois.

C'était là un problème propre à laisser quiconque sans ressource ; mais Meng Jue-ming, d'un trait de génie, contourna Shangguan Lan'er elle-même pour s'attaquer au petit ours roulé, et l'affaire devint aussitôt bien plus aisée.

Le petit ours roulé aimait beaucoup Wei Zhao, Meng Jue-ming et les siens l'avaient vu de leurs propres yeux ; et Shangguan Lan'er le gâtait outrageusement, ce que tout le Pavillon des Trois Superpositions savait.

Leur missive, une fois entre les mains de Shangguan Lan'er, tomberait donc entre les pattes du petit ours roulé ; et vu l'attachement de la bête à Wei Zhao, qu'elle entendît dire que celui-ci l'invitait à jouer au petit bois, rien ne pourrait l'arrêter : Shangguan Lan'er n'aurait alors d'autre choix que de s'y rendre.

— Ce Meng Jue-ming, s'il ne passait pas ses journées à concocter de ces machinations tortueuses, serait tout de même une pointure ! murmura Wei Zhao en secouant la tête avec un rire.

Cet homme avait du talent, assez d'habileté et de ruse, et des expédients à n'en plus finir ; s'il eût appliqué son esprit à la voie droite, il eût pu devenir un pilier du Pavillon des Nuées Azurées. Hélas, ce gaillard-là n'avait jamais songé à suivre le droit chemin.

Wei Zhao rangea aussitôt la missive dans l'espace de son jade, pour s'en servir plus tard, et n'attendit guère que l'approche de midi pour partir vers le petit bois. Il savait depuis longtemps qu'il s'agissait d'un complot, mais s'il n'y prêtait aucune attention, il risquait d'éveiller les soupçons de Meng Jue-ming et des autres ; le meilleur parti était donc de faire tourner leur ruse à son avantage. RS