Chapitre 3685 — Sûrement un défaut !

Après tout, Kang Jingming était alchimiste ; il se montrait plus sensible que quiconque aux plantes de nature Bois, et avec l'aide de Xu Lingchong, il eût été difficile qu'il ne décrochât point la première place !

Bien sûr, cela n'avait rien à voir avec Wei Zhao ; en revanche, que Zhong Yongliang parvînt à se hisser dans les trois premiers le réjouissait quelque peu.

Une fois le Pavillon du Ciel Jaillissant et le Pavillon de la Mystérieuse Subtilité successivement passés, vint enfin le tour du Pavillon des Nuages Bleus ; mais après quatre ou cinq résultats annoncés, tous oscillaient entre deux et trois cents points, sans commune mesure avec ceux des recrues des deux grands pavillons précédents. Le visage des trois anciens, jusqu'alors plutôt satisfait, s'assombrit d'un coup.

Les recrues du Pavillon du Ciel Jaillissant et du Pavillon de la Mystérieuse Subtilité éclatèrent aussitôt d'un rire insolent ; quant à l'ancien au crâne rasé, assis sur le siège central, il fronça les sourcils : — Voilà donc où en sont tombées les recrues du Pavillon des Nuages Bleus ? Du bois pourri dont on ne peut rien tirer, vraiment. Il faudra que je propose au conseil des anciens qu'on cesse de recruter des novices pour le Pavillon des Nuages Bleus : c'est un pur gaspillage de ressources.

Les deux anciens à ses côtés hochèrent la tête en signe d'approbation. Après tout, cinq recrues d'affilée à deux ou trois cents points, c'était d'une médiocrité absolue ; à ce rythme, le record de la moyenne la plus basse serait battu à coup sûr — sauf que les autres visaient le sommet, tandis que cette bande de rebuts du Pavillon des Nuages Bleus s'acharnait sur le fond.

Les quelques suivants eurent beau afficher des scores un peu plus présentables, ils ne dépassaient guère trois ou quatre cents points, toujours incomparables avec les recrues des deux autres pavillons. Ce fut seulement lorsque Meng Jueming annonça les points de Meng Zhou que toute l'assistance eut un sursaut.

— Meng Zhou, mille six cents points.

Mille six cents points !

Que représentait un tel chiffre ? Songez que le meilleur score de toutes les recrues des deux grands pavillons réunis n'avait guère dépassé les mille deux cents points : celui-ci les distançait largement de tout un pan !

Les recrues des deux autres pavillons s'agitèrent bruyamment ; même les trois anciens sur l'estrade cillèrent un instant. Au bout d'un moment, le chauve opina : — Cette recrue n'est pas mal, elle a du potentiel. Elle a sans doute raflé pas mal de points aux autres novices ; voilà au moins de quoi offrir un voile de décence au Pavillon des Nuages Bleus.

En entendant l'éloge de l'ancien au crâne rasé, Meng Zhou releva le menton avec suffisance en direction de Wei Zhao, posté au bout de la file, une provocation évidente dans le geste.

Wei Zhao eut un demi-sourire et pinça les lèvres, sans se prononcer.

Après le coup d'éclat de Meng Zhou, les autres recrues retombèrent à leur niveau de trois ou quatre cents points ; huées et sarcasmes redoublèrent, ce qui ne fit que mieux ressortir le mérite du premier. Comme l'avait dit l'ancien chauve, cette recrue avait du potentiel : au milieu de la masse des rebuts du Pavillon des Nuages Bleus, elle trônait telle une grue parmi les poulets !

— Xiao Che, mille vingt-trois points.

À la vue du score de Xiao Che, le pauvre frère aîné laissa éclater une joie manifeste : ce résultat valait bien mieux que le désastre total qu'il avait redouté. Meng Jueming, lui, resta un instant figé ; revenu à lui, il fusilla Meng Zhou du regard. Il le savait : pour étouffer Wei Zhao et sa bande lors de cette épreuve, il n'avait pas ménagé sa peine.

Non seulement il avait préparé à l'avance pour Meng Zhou un détecteur de nature Bois, propre à lui garantir la première place, mais il avait encore mené tout un travail de mobilisation auprès des recrues pour qu'elles suivissent en tout les instructions de Meng Zhou durant l'épreuve.

En principe, avec tant de monde aux ordres de Meng Zhou face à la clique de Wei Zhao, pour peu qu'aucun incident majeur ne survînt, écraser proprement ces trois-là eût été la chose la plus simple du monde. Et voilà que, comble de malchance, avant même que ne vînt le tour de Wei Zhao, le plus important, Xiao Che affichait déjà plus de mille points et s'adjugeait d'avance une place dans les trois premiers !

— Même une broutille pareille, tu es incapable de la mener à bien ; un vrai bon à rien ! lança Meng Jueming à voix basse en se retournant.

— Neuvième cousin, ce n'est vraiment pas ma faute, il y a eu des circonstances imprévues ; je t'expliquerai en détail tout à l'heure, se justifia Meng Zhou en se grattant la tête, l'air gêné.

— Des circonstances imprévues ? Je veux bien entendre quel prétexte tu as encore inventé ! Meng Jueming ne croyait pas un mot d'une telle excuse, vu l'écart de force. Mais l'endroit ne se prêtait guère aux longs discours ; il laissa donc provisoirement Meng Zhou tranquille, quitte à régler ses comptes plus tard avec ce propre à rien qui gâchait tout ce qu'il touchait.

— Qiao Hongcai, cinq cents points.

Le visage de Meng Jueming s'assombrit encore un peu. Cinq cents points, sans être élevés, représentaient déjà un score rare dans un pavillon où la plupart des recrues plafonnaient à trois ou quatre cents.

Il ne nourrissait plus aucun espoir d'étouffer la clique de Wei Zhao ; sa seule consolation était d'avoir eu la prévoyance d'offrir à Meng Zhou un détecteur de nature Bois, de quoi au moins ne pas laisser échapper la première place. Après tout, un score de mille six cents points, à moins de piller massivement les autres recrues ou de tricher purement et simplement, aucune recrue ordinaire ne pouvait l'atteindre.

Pourtant, quand vint enfin le tour de Wei Zhao, et qu'après avoir déchiffré le chiffre affiché sur la hotte, Meng Jueming resta médusé, incapable de réagir pendant un long moment.

— Eh bien ? Jueguang, qu'est-ce que tu fabriques, à rester planté là ? Annonce-nous ça ! s'écria Hu Yunfeng en fusillant Meng Jueming du regard. Wei Zhao était le dernier ; toute l'assistance, anciens compris, attendait.

— Ah, oui, pardon. Revenu à lui, Meng Jueming se frotta les yeux, incrédule ; le chiffre n'avait pas changé. Il annonça alors, abasourdi : — Wei Zhao, mille huit cents points.

Mille huit cents points ! La salle entière perdit la tête : les mille six cents de Meng Zhou les avaient déjà stupéfiés, et voilà que surgissait, pour finir, un chiffre plus impressionnant encore !

— Ça alors ! Comment est-ce possible ? Meng Zhou, qui se croyait déjà vainqueur, en resta bouche bée.

Il s'apprêtait à célébrer sa première place ! Cet idiot de Wei Zhao avait bel et bien distribué mille points entiers à Xiao Che et à Qiao Hongcai ; comment pouvait-il lui rester mille huit cents points ? À coup sûr, le neuvième cousin avait mal lu : il devait y avoir huit cents !

Mais lorsqu'il se jeta sur la hotte pour vérifier de ses propres yeux, le chiffre s'y affichait sans équivoque : mille huit cents points !

— Ce… ce panier est sûrement défectueux ? bredouilla Meng Zhou à l'intention de Meng Jueming, tout aussi incrédule.

Les mille points que Wei Zhao avait raflés auparavant étaient déjà intégralement répartis entre Xiao Che et Qiao Hongcai ; autrement dit, tout ce qui lui restait, il l'avait cueilli de ses propres mains.

Or Wei Zhao ne disposait pas, comme lui, de ce gadget de tricheur qu'était le détecteur de nature Bois ; à cueillir seul, brin par brin, comment aurait-il pu atteindre un chiffre aussi monstrueux que mille huit cents points ? Il ne restait qu'une explication possible : la hotte était forcément défectueuse !

— En effet, c'est plausible ; je demande qu'on l'ouvre pour vérification ! Meng Jueming ne croyait pas davantage que Wei Zhao pût obtenir seul un tel total ; les paroles de Meng Zhou lui parurent aussitôt convaincantes.