Chapitre 3640 — L'appui du pauvre frère aîné

À ses côtés, Zhong Yongliang riait lui aussi à gorge déployée ; au fond de lui, pourtant, ce n'était pas de Wei Zhao qu'il riait, mais de Kang Jingming et de sa bande. N'étaient-ils pas assez stupides pour se moquer de Wei Zhao, alors que celui-ci, parti du plus bas de l'échelle du monde profane, avait gravi les échelons un à un ? Son talent pour la cultivation n'avait sans doute jamais eu d'égal et n'en aurait jamais : fallait-il vraiment interroger les autres sur une pareille évidence ? À hurler de rire !

Bien que Zhao Hongbo l'eût ainsi piégé sans en avoir l'air, Wei Zhao avait à peu près obtenu les informations qu'il convoitait ; son but était atteint. Il n'en afficha pas moins un air déconfit : « Cela fait déjà trois questions, non ? Je croyais que cela n'en compterait qu'une ! »

« Hé, tu ne sais même pas distinguer le un du trois ; à mon avis, tu es le deux qui se trouve juste au milieu ! » Kang Jingming, à cette vue, n'en fut que plus gonflé d'orgueil : voir son ennemi juré, Wei Zhao, encaisser pareille humiliation sans mot dire, quel délice !

Autour d'eux, les autres éclatèrent d'un rire général, le montrant du doigt, chacun y allant de ses railleries sans la moindre retenue.

Devant ce spectacle, Xu Yuanzheng, debout au centre, fronça les sourcils ; il n'interrompit point les rires, mais, regardant Wei Zhao, déclara : « Ce disciple ne vaut rien, il est par trop stupide ! Une occasion aussi rare, et au lieu de poser des questions sur la cultivation, il s'en va quérir des commérages inutiles ; c'est aller tout à fait à l'encontre de l'esprit de la journée d'instruction ! Puisqu'il se détourne à ce point de l'essentiel, qu'on ne lui accorde plus tant de ressources de cultivation par la suite : donnez-les à des disciples plus appliqués ! »

À ces mots, tous les regards convergèrent vers Wei Zhao avec une joie maligne accrue, tandis que Lu Bianyi, le pauvre frère aîné et les autres se rongeaient d'inquiétude, en proie à une vive appréhension pour lui.

Xu Yuanzheng n'était-il pas un des grands personnages siégeant au Conseil des anciens ? Le moindre de ses commentaires, lâché ainsi en passant, était parole d'or, ni plus ni moins qu'un édit impérial. Dès lors, les jours de Wei Zhao au Pavillon de l'Accueil allaient devenir bien plus pénibles !

De fait, Hu Yunfeng, tout proche, s'empressa d'acquiescer : « Le troisième ancien critique avec juste raison ; votre disciple estime lui aussi que certains nouveaux venus manquent d'ambition, et qu'il convient de transférer cette part de ressources de cultivation à d'autres, afin de mieux stimuler les novices et de les faire contribuer à notre secte de l'Île du Nord. »

« Hum, voilà une excellente idée », approuva Xu Yuanzheng d'un hochement de tête satisfait.

Dans la foule, Meng Jueming, à ces mots, exulta : ainsi donc, à l'avenir, il aurait d'autant plus de légitimité à persécuter Wei Zhao ! N'agirait-il pas conformément aux volontés de l'ancien Xu Yuanzheng ? Qui oserait y trouver à redire ?

Quant à Wei Zhao, le principal intéressé, s'il n'accordait guère d'importance aux maigres ressources de cultivation distribuées par le Pavillon de l'Accueil, grâce à l'espace de sa pendule de jade, il lui fallait néanmoins, en apparence, jouer les désemparés.

Car enfin, le nouveau venu le plus orgueilleux et le plus capable fût-il, devant une telle sentence de Xu Yuanzheng, il eût été saisi de désespoir ; si Wei Zhao, lui, restait parfaitement insensible, cela n'aurait pas manqué d'éveiller les soupçons.

Or, plus Wei Zhao se montrait pitoyable en cet instant, plus Xu Lingchong et les siens exultaient : avec cette dernière et mortelle remarque de Xu Yuanzheng pour clore le tout, la machination du jour était un succès complet. Désormais, tout le Pavillon de l'Accueil serait l'ennemi de Wei Zhao. Cet imbécile n'avait plus qu'à attendre de souffrir mille maux !

Cet incident autour de Wei Zhao passé, la journée de conseils publics prit enfin officiellement fin ; Hu Yunfeng et les autres raccompagnèrent les trois anciens, tandis que les autres nouveaux venus se dispersaient en devisant et plaisantant. Et le sujet de leurs propos ne pouvait manquer de tourner autour de Wei Zhao, ce malheureux qui avait fini par concentrer tous les regards.

« Frère cadet Lin, ton… ah… » Lu Bianyi, le pauvre frère aîné, Xiao Che et Qiao Hongcai entouraient Wei Zhao, le visage soucieux, n'osant achever leur phrase.

Si grande que fût leur indignation pour Wei Zhao, les choses en étaient là : quand bien même ils auraient voulu l'aider, ils n'y pouvaient rien. Après tout, l'adversaire était un des grands du Conseil des anciens ; eux, simples petits sous-fifres du bas de l'échelle, se voyaient écrasés d'un simple mot, sans le moindre moyen de résister.

Voyant que les autres s'étaient à peu près dispersés, Wei Zhao abandonna l'air d'abandon qu'il avait feint à dessein, esquissa un sourire léger et dit : « En vérité, vous n'avez pas à vous inquiéter pour moi. Même s'ils s'en prennent à moi, tout au plus me rogneront-ils mes ressources de cultivation ; des gens comme le maître de pavillon Hu Yunfeng ne vont tout de même pas me provoquer en duel. Quant à ces quelques ressources, j'ai bien les moyens de les récupérer par d'autres voies ; il n'y a donc pas lieu de s'alarmer. »

Tous se regardèrent : puisque Wei Zhao lui-même, le principal intéressé, semblait si serein, à quoi bon, pour eux, ses proches, s'alourdir l'âme de la sorte ? N'eût-ce pas été faire plus d'embarras que le patient lui-même ?

« Hé hé, le frère cadet Lin a décidément l'esprit large, on ne peut qu'admirer ! Par comparaison, moi, ton frère aîné, j'ai beau me flatter d'une belle force d'âme, je reste en deçà de toi : quelle honte ! » dit Lu Bianyi en riant.

Ce n'est qu'alors que tous comprirent : en cette affaire, l'homme en posture délicate n'était pas seulement Wei Zhao ; d'une certaine manière, Lu Bianyi se trouvait dans une situation encore plus précaire ! Après tout, si difficile que fût celle de Wei Zhao, il avait au moins la chance de parer coup pour coup ; Lu Bianyi, lui, n'aurait peut-être même pas cette chance !

« Frère aîné Lu, il ne devrait rien t'arriver, après tout l'ancien Zhao n'a rien dit tout à l'heure ? » ne put s'empêcher de dire le pauvre frère aîné, s'accrochant à un fol espoir.

Lu Bianyi avait beau avoir été depuis longtemps vidé de son pouvoir par Hu Yunfeng et les autres, il n'en demeurait pas moins un maître du troisième pavillon, un pilier sur lequel ils pouvaient prendre appui ; même sans grand pouvoir et souvent incapable de leur venir en aide, il pouvait du moins leur offrir son expérience et ses conseils pour les éclairer.

Lu Bianyi secoua la tête avec impuissance : « Avec un autre ancien, on pourrait peut-être caresser ce fol espoir ; mais c'est de l'ancien Zhao qu'il s'agit. Vu ses relations avec notre protecteur, crois-tu qu'il me laissera tranquille ? Si notre homme était encore au Pavillon Qingyun, il y aurait bien quelque chance qu'il me sauve ; hélas, il est parti depuis longtemps en mission dans les îles extérieures, et l'on reste sans nouvelles de lui ! »

Ce protecteur ? Wei Zhao en eut un tressaillement de curiosité : que Lu Bianyi et le pauvre frère aîné eussent un appui au Pavillon Qingyun n'avait rien d'étonnant ; mais à en croire les propos de Lu Bianyi, leur protecteur serait donc capable de tenir tête à Zhao Hongbo, le quatrième ancien du Pavillon Qingyun ?

En ce cas, même s'il n'était point ancien, il devait au moins s'agir d'une puissance redoutable ; et qui se ressemble s'assemble : puisqu'il avait su gagner l'estime de Lu Bianyi et du pauvre frère aîné, son caractère devait être bon. Si l'occasion s'en présentait un jour, il valait la peine de faire sa connaissance.