Chapitre 3631 — Si je perds, c’est pour ma pomme

« Elle serait encore capable de livrer du bon jade, la zone minière numéro dix ? Ce type a un problème au cerveau, ma parole ! » lança aussitôt avec dédain un des badauds accourus pour assister à la scène.

« Pas forcément ! Ces derniers jours, on ne disait pas que quelqu’un avait justement extrait du bon jade de la zone numéro dix, et en bonne quantité ? Ne serait-ce pas lui, par hasard ? » objecta dans la foule un homme bien informé.

Meng Jueming tourna la tête vers lui et ricana avec mépris : « Alors, tu veux parier avec moi ? Si Wei Zhao extrait aujourd’hui plus de trois pièces de bon jade, je te donne dix jades spirituels. Mais si au final il n’y en a pas trois, tu n’auras pas à m’en donner dix : cinq me suffiront. Non, allez, trois, trois suffiront ! Et alors ? Tu oses tenir ce pari ? »

« Moi ? Non, non, je ne parie pas », recula aussitôt l’autre. Après tout, cette histoire de bon jade extrait de la zone numéro dix, il ne l’avait qu’entendue raconter en passant ; comment aurait-il osé miser là-dessus le sang et la sueur de son labeur, durement gagnés à force de creuser la mine ?

« Pff ! Puisque tu n’as même pas ce culot, qu’est-ce que tu as à venir brailler, espèce de mauviette ! » railla Meng Jueming. Après avoir fait monter au malheureux un rouge de honte jusqu’aux joues, il pointa du doigt son voisin et lance : « Toi ! À ta tête, on dirait que tu crois que Wei Zhao peut sortir du bon jade. Ça te dit de parier avec moi ? »

« Ah non, pas moi, je n’oserais jamais… » Le type désigné par Meng Jueming rentra précipitamment la tête dans les épaules, ce qui déclencha une franche hilarité parmi les badauds.

Meng Jueming pinça les lèvres avec dédain, puis désigna tour à tour d’autres personnes : « Toi ! Toi ! Et toi aussi ! Vous osez parier contre moi, oui ou non ? Trois pièces à risquer pour en gagner dix, une occasion en or, ce genre de boutique ne repassera pas deux fois ! »

Tous ceux que Meng Jueming avait désignés rentrèrent l’un après l’autre dans leur coquille, pareils à des tortues timides, sans oser souffler mot.

Vous plaisantez ! Pour ces mineurs qui s’échinaient jour après jour, un mois de travail pénible suffisait à peine à gagner trois jades spirituels. Qui serait assez idiot pour engloutir le fruit d’un mois de sueur sur un Wei Zhao qu’il ne connaissait même pas ? Plus de trois pièces de bon jade sorties de la zone morte numéro dix : un pari perdu d’avance, dont seul un imbécile pouvait accepter les termes !

« Une bande de sans-couilles, de vraies mauviettes ! » Meng Jueming balaya l’assemblée d’un regard triomphant et arrêta finalement les yeux sur deux hommes : « Xiao Che, Qiao Hongcai, vous qui vous targuez d’être les partisans de Wei Zhao, refuseriez-vous donc de parier, vous aussi ? N’auriez-vous pas fini par mépriser votre chef Wei Zhao, au point de vouloir, devant la tournure des événements, passer sous la coupe de Meng Zhou ? Si cela se répète, ce sera vilain à entendre, mais ce n’en serait pas moins un choix judicieux. Je ne vous en empêcherai pas, bien sûr ! »

Désignés ainsi en public par Meng Jueming, les deux hommes virent instantanément tous les regards converger vers eux ; Xiao Che et Qiao Hongcai en restèrent un moment décontenancés.

Ils ne s’étaient pas inscrits pour venir extraire du minerai dans la zone ; en temps normal, ils ne se seraient donc jamais trouvés là. Cette fois, c’était Meng Jueming qui avait expressément ordonné à Meng Zhou de les faire venir, afin qu’ils puissent bien contempler de leurs yeux la triste situation de Wei Zhao ; en clair, c’était tuer le poulet pour effrayer le singe !

Puisque telle était la volonté du grand frère aîné Meng Jueming, Xiao Che et Qiao Hongcai n’osaient naturellement pas désobéir. D’ailleurs, l’affaire de Wei Zhao dans la zone minière faisait grand bruit ces jours-ci ; et comme on dit, mieux vaut voir une fois qu’entendre cent fois, ils pouvaient bien, en tant que membres du camp de Wei Zhao, venir s’enquérir de sa situation. Sauf qu’ils n’auraient jamais imaginé qu’une pareille chose arriverait !

Sous les regards de tous, Meng Jueming les sommait de prendre position. S’ils rentraient dans leur coquille comme les autres en refusant de parier, ce serait non seulement une honte, mais encore un coup porté au cœur de Wei Zhao, et même à celui du pauvre frère aîné Kubi !

Car enfin, s’ils disposaient aujourd’hui de leur grotte de cultivation, c’était entièrement grâce à Wei Zhao. S’ils ne se levaient pas à cet instant pour le soutenir, ne serait-ce pas faire preuve d’ingratitude ? Devraient-ils vraiment, comme le suggérait Meng Jueming, passer sous la coupe de Meng Zhou ?

Mais s’ils acceptaient le pari, ils n’en avaient pas les moyens : à eux deux, Xiao Che et Qiao Hongcai ne possédaient guère que deux jades spirituels, encore leur avaient-ils été remis par Meng Jueming lui-même, et ils en avaient déjà presque épuisé l’énergie spirituelle du ciel et de la terre. Si, le moment venu, ils perdaient le pari sans pouvoir payer, ne tendraient-ils pas eux-mêmes le manche à leurs adversaires ? Et alors, quel que soit le châtiment que Meng Jueming voudrait leur infliger, ils n’auraient pas un mot à répliquer !

D’autant que, à en juger par la situation actuelle de Wei Zhao, une fois ce pari accepté, la défaite était quasi certaine, sans l’ombre d’une chance de salut !

Parier ? Ils n’en avaient pas les moyens ! Ne pas parier ? C’était renier leurs bienfaiteurs !

En un instant, Xiao Che et Qiao Hongcai se trouvèrent pris dans un dilemme insoluble.

Tandis que l’assistance les entourait de regards goguenards, mi-souriants mi-moqueurs, Meng Zhou gloussa : « Vous n’êtes que deux bons à rien, et votre flair pour juger les gens est d’une stupidité sans pareille ; mais au nom de notre fraternité de condisciples et par égard pour mon cousin germain, je veux bien me donner la peine de vous accueillir. Il vous suffira désormais d’être zélés et de me servir le thé chaque jour ! Ah ah ah ah ! »

Servir le thé ? Mais c’étaient là des tâches de domestique ! Eux, de fiers experts du rang céleste, des êtres puissants devant qui des myriades s’inclinaient en dehors du pavillon, allaient-ils se faire valets ? Et surtout, il leur était absolument impossible de se réconcilier avec Meng Zhou !

La salle entière éclata de rire ; le visage de Xiao Che et de Qiao Hongcai s’empourpra d’un coup. Ils voulaient protester, mais ne savaient comment s’y prendre : après tout, sans jades spirituels en poche, même s’ils souhaitaient relever le défi, ils n’en avaient pas le cran.

Comme ils s’apprêtaient, devant l’humiliation qui menaçait de tourner au désastre, à serrer les dents et à encaisser cette honte, une voix familière retentit soudain non loin de là, venue de l’extérieur : « Pariez avec lui. Si vous perdez, c’est moi qui paierai les jades spirituels. »

Un frémissement parcourut aussitôt la foule ; lorsqu’ils eurent distingué le visage du nouveau venu, Xiao Che et Qiao Hongcai furent transportés de joie, tandis que la mine de Meng Jueming s’assombrit brusquement de plusieurs degrés : « Je me demandais bien qui avait la langue si bien pendue ; c’est donc toi, le pauvre frère cadet Kubi ! »

Le frère aîné Kobi s’avança et, regardant Meng Jueming : « Frère aîné Meng, c’est moi qui fournirai les jades spirituels de leur pari avec toi. Cela ne devrait poser aucun problème, n’est-ce pas ? »

Meng Jueming s’égaya aussitôt et, pinçant les lèvres en un sourire : « Évidemment que non ! Puisque le pauvre frère cadet Kobi se précipite pour m’apporter des jades spirituels, je ne saurais être plus ravi ! Mais enfin, tu es tout de même un frère aîné responsable ; puisque tu te portes en garant de ces deux-là, un simple pari de trois contre dix serait trop indigne de ton rang ! Voilà ce que je te propose : moi aussi, je vais te faire une fleur ; cinq contre quinze. Tu n’auras qu’à débourser cinq jades spirituels pour eux, et si tu gagnes, tu en empocheras quinze. Alors, qu’en dis-tu ? » (À suivre…)