Chapitre 3610 — Pas si bête que ça ?

« Alors… cousin Jiu, qu'allons-nous faire maintenant ? Aller tout de suite trouver Dai Wuchang pour faire changer Wei Zhao de district minier ? » demanda Meng Zhou en se grattant la tête.

« Non, allons trouver Wei Zhao », répondit Meng Jueming en secouant la tête. « Cette histoire de changement de district peut être grave ou anodine ; avec le jeune maître Xu pour nous couvrir, le Pavillon de Jade Spirituel ne posera pas de problème. Mais si Wei Zhao lui-même refuse, s'il s'obstine à ne pas signer le contrat, nous n'y pourrons rien. »

« Le transférer au district minier numéro sept et il refuserait encore ? Wei Zhao n'est tout de même pas si bête ? » Meng Zhou affichait une mine stupéfaite. Pour n'importe quel homme sensé, passer du district mort numéro dix au district numéro sept, c'était une faveur qu'on ne méritait pas en plusieurs vies ; comment pourrait-on la décliner ?

Mais Meng Jueming le regarda comme s'il avait affaire à un idiot : « Pas si bête que ça ? S'il acceptait pareille offre à la légère, c'est là qu'il serait vraiment bête ! Mets-toi à sa place : au district mort numéro dix, tu extrais tous les jours sept ou huit beaux jades ; si quelqu'un voulait te transférer au district numéro sept, où tu n'en extrairais plus que cinq ou six par jour, accepterais-tu ? »

« Euh… » Meng Zhou en resta bouche close. À y regarder de près, obtenir que Wei Zhao consentît au transfert ne semblait effectivement pas chose aisée. Il reprit donc d'une voix timide : « Et s'il refuse, qu'est-ce qu'on fait ? »

« Eh bien, nous le tenterons par des avantages ; je t'expliquerai en détail le moment venu ! » Meng Jueming lança un regard de côté à Li Zhengming.

Car si Li Zhengming était, après Meng Zhou, le premier novice à s'être rapproché de Meng Jueming, la confiance qu'il lui accordait demeurait bien moindre que celle dont jouissait Meng Zhou. D'abord, Li Zhengming n'avait pas avec Meng Jueming ces liens de parenté naturellement sûrs qui unissaient ce dernier à Meng Zhou ; ensuite, Li Zhengming était d'un caractère assez retors. Meng Zhou, ce benêt sans cervelle, ne faisait certes le plus souvent rien de bien fiable, mais du point de vue de Meng Jueming, il préférait précisément cette sorte de niais à l'esprit simple, car de tels hommes ne nourrissent point de pensées qu'ils ne devraient avoir ; avec un Li Zhengming, on ne savait jamais.

Revenons à Wei Zhao. De retour dans sa grotte après ces péripéties, il trouva avec surprise deux personnes attablées près de la table de pierre devant la grotte des novices. L'une était le frère aîné Misérable ; quant à l'autre, bien que son visage parût ne pas avoir atteint la cinquantaine, toute sa personne exhalait une profondeur pénétrante, faite des vicissitudes du monde, signe manifeste d'un âge et d'une expérience considérables. Pourtant, Wei Zhao ne l'avait jamais vu au Pavillon d'Accueil.

Assis bien droit sur le siège de pierre, l'homme demeurait immobile comme un moine en méditation ; seul le frère aîné Misérable se levait de temps à autre pour scruter les alentours. À en juger par leur attitude, tous deux attendaient depuis un bon moment déjà.

Apercevant la silhouette de Wei Zhao, le frère aîné Misérable se leva précipitamment et, de loin, lui fit signe : « Frère Lin, par ici ! »

« Frère aîné Ku, c'est donc moi que vous veniez chercher ? » répondit Wei Zhao en s'approchant, le visage empreint de surprise, tout en détaillant à la dérobée l'homme assis sur le siège de pierre.

« En effet. Viens, frère Lin, laisse-moi te présenter : voici le maître Lu, chef de notre Pavillon d'Accueil, et un frère aîné issu de notre propre Pavillon des Nuées Azurées. » Le frère aîné Misérable s'empressa de faire les présentations.

C'était donc là le fameux troisième maître de pavillon ? Wei Zhao sentit son cœur tressaillir ; il joignit les mains en salutation : « Mes respects, maître Lu. »

« Ne m'appelle pas maître de pavillon, appelle-moi frère aîné ! » Lu Bianyi écarta la main, toisa Wei Zhao de haut en bas avec attention, puis, soudain souriant : « C'est bien comme l'a dit le frère Ku : le frère Lin n'est point oiseau de basse-cour. Que notre Pavillon des Nuées Azurées ait la chance d'accueillir un novice tel que toi, voilà une véritable bénédiction. »

« Point du tout… frère Lu me comble d'éloges ! » Wei Zhao s'empressa de protester d'un geste. Bien qu'il eût en lui-même une confiance absolue, être loué ainsi en face le rendait quelque peu confus ; après tout, si redoutable fût-il dans le monde profane, il n'était ici qu'un novice, et les hommes plus puissants que lui foisonnaient.

« Ha ha, ce ne sont point là de vaines paroles pour faire connaissance. Le frère Lin doit avoir ouï dire de ma situation actuelle au Pavillon d'Accueil : oisif du matin au soir, je n'ai d'autre consolation que de feuilleter les textes anciens et les Écritures ; j'en ai du moins tiré quelque art d'observer les hommes. Que ce soit par les traits du visage ou by le tempérament, frère Lin, tu n'es point homme ordinaire. » Lu Bianyi sourit avec désinvolture.

À ces mots, Wei Zhao porta dans son estime un cran plus haut ce troisième maître de pavillon si mal en cour ; non point parce que l'autre le couvrait d'éloges, mais par admiration pour la sérénité et la largeur d'esprit dont il faisait preuve face à sa situation présente, si embarrassante.

À la place de Lu Bianyi, tout autre se serait efforcé de sauvegarder devant un novice comme Wei Zhao l'image d'un maître de pavillon haut placé ; il aurait du moins cherché par tous les moyens à dissimuler son état. Une générosité d'âme telle que celle de Lu Bianyi, capable d'affronter les choses en face et même de s'en moquer avec bonne humeur, voilà qui était vraiment rare et précieux.

Après quelques propos de politesse, ils en vinrent au fait. Si tous deux avaient attendu Wei Zhao assis à cet endroit, c'était en réalité à l'instigation de Lu Bianyi. D'une part, il souhaitait voir de ses yeux ce novice du monde profane que le frère aîné Misérable décrivait comme éclatant ; d'autre part, leur démarche du jour ayant échoué, ils avaient jugé nécessaire de trouver l'occasion de réconforter Wei Zhao. Car si celui-ci, pour avoir été relégué trois mois durant au district mort numéro dix, venait à se laisser aller au découragement, ce serait vraiment à faire pleurer de regrets.

Ayant écouté le frère aîné Misérable relater en détail leur rencontre avec Xu Lingchong dans la journée, Wei Zhao, au-delà de la surprise, se sentit profondément touché.

S'être dépensé sans compter, jusqu'à mendier des faveurs au prix de sa dignité, pour obtenir son changement de district : ce frère aîné Misérable était décidément un homme sincère jusqu'au fond du cœur. Et Lu Bianyi, ce troisième maître de pavillon, s'était montré bien généreux : dans la situation qui était la sienne, quitter à l'improviste la Falaise de la Méditation pour plaider sa cause comportait de sérieux risques. Si le premier maître de pavillon, Hu Yunfeng, venait à l'apprendre, il ne manquerait pas de le taxer de négligence et d'abandon de poste — pour Lu Bianyi, c'était la tuile après la tuile.

« Frère Lin, les menaces de Xu Lingchong ne se réaliseront peut-être pas, mais par égard pour notre Pavillon des Nuées Azurées, je ne puis courir ce risque pour toi seul. En cela, comme ton frère aîné, j'éprouve quelque honte, et j'espère que tu sauras le comprendre. » Lu Bianyi s'expliqua avec sincérité. À ses côtés, le frère aîné Misérable affichait lui aussi une mine contrite, enrageant de son impuissance.

« Frère Lu, vous vous exprimez bien trop sévèrement ! Ce départ pour le district numéro dix était mon propre choix ; si, pour me faire changer de district, vous deviez attirer un désastre sur le Pavillon des Nuées Azurées, c'est moi alors qui n'aurais point la conscience tranquille. » Wei Zhao s'empressa de protester d'un geste.