Chapitre 3602 — Impossible de vous aider !

« Tiens, n'est-ce pas le maître de pavillon Lu ? Cela fait une éternité ! » À la vue de Lu Bianyi, Dai Wuchang se leva aussitôt en souriant pour le saluer ; quant au pauvre frère aîné qui le suivait, il fut purement et simplement ignoré.

Bien que Lu Bianyi fût dans une position délicate au Pavillon d'Accueil, il n'en restait pas moins un personnage du rang de chef de pavillon adjoint, c'est-à-dire, au Pavillon de Jade Spirituel, un membre éminent de la haute direction, incomparable à un simple intendant responsable comme Dai Wuchang. D'autant que, du temps où ils étaient au Pavillon des Nuées Azurées, Lu Bianyi l'avait plutôt bien traité ; leurs relations étaient donc restées plutôt bonnes.

« Hé hé, à voir votre mine rayonnante, frère cadet Dai, on dirait que tout vous sourit ! » répondit Lu Bianyi en souriant. Dai Wuchang était chargé des contrats ; si l'on voulait faire changer Wei Zhao de district minier, c'était de son côté qu'il fallait chercher la faille, car le Pavillon de Jade Spirituel avait ses règles, et en temps normal, une fois un contrat signé, il ne pouvait être modifié à la légère.

« Frère aîné Lu, vous êtes un hôte bien rare ! Vous préparez-vous à descendre inspecter les nouveaux de votre Pavillon d'Accueil dans les districts miniers ? » demanda Dai Wuchang avec un sourire jovial. Parvenu au niveau de Lu Bianyi, on avait beau être en mauvaise posture, on ne descendait pas pour autant extraire du minerai ; les visites ici n'avaient d'autre motif que l'inspection des novices.

« Je ne vous cacherai rien, frère cadet Dai : je suis venu tout exprès pour vous, j'ai une faveur à vous demander », dit Lu Bianyi sans détour. « À cause d'un malentendu, un jeune frère novice de notre Pavillon des Nuées Azurées a été affecté au district minier mort numéro dix. Nous, les anciens du Pavillon des Nuées Azurées, ne pouvons pas le laisser ainsi, abandonné à lui-même, gâcher en vain un si beau temps de jeunesse. »

« Ce novice dont vous parlez, frère aîné Lu, ne serait-ce point Wei Zhao ? » Le visage de Dai Wuchang changea aussitôt.

« En effet, c'est bien Wei Zhao. Pourriez-vous m'accorder cette faveur, frère cadet Dai ? » acquiesça Lu Bianyi d'un hochement de tête.

« C'est que… » Dai Wuchang se trouva soudain dans l'embarras.

À l'origine, Wei Zhao n'était à ses yeux qu'un personnage insignifiant ; puisque Lu Bianyi intervenait en personne pour lui, accorder cette faveur n'eût été qu'un geste de rien du tout, il n'y avait pas lieu de se faire un ennemi pour si peu. Seulement voilà : ce Wei Zhao était un esprit rétif que Meng Jueming avait expressément recommandé de surveiller !

D'un côté, Lu Bianyi ; de l'autre, Meng Jueming : voilà qui mettait Dai Wuchang dans une position bien inconfortable.

Car il faut savoir que des services indépendants comme le Pavillon de Jade Spirituel et le Pavillon d'Accueil, bien que nominalement indépendants du Pavillon des Trois Étages, voyaient en réalité tous leurs postes, du haut jusqu'en bas, nommés uniformément par le Pavillon des Trois Étages ; leur personnel était lui aussi choisi à l'intérieur même du Pavillon des Trois Étages, lequel conservait en outre à tout moment le droit de les rappeler.

Autrement dit, qu'il s'agît de Lu Bianyi, chef adjoint du Pavillon d'Accueil, ou de Dai Wuchang, intendant du Pavillon de Jade Spirituel, même s'ils faisaient fortune au-dehors, ils demeuraient au fond des gens du Pavillon des Nuées Azurées ; le terme venu, ils seraient rappelés par lui.

Et ce Lu Bianyi, si déchu fût-il, n'en restait pas moins chef adjoint du Pavillon d'Accueil ; s'il était un jour réaffecté au Pavillon des Nuées Azurées, il serait à coup sûr un personnage tenant le pouvoir réel. Pour Dai Wuchang, ne serait-ce qu'en vue de son propre avenir, il n'eût certes pas été mauvais de rendre à cet homme un service qui ne coûtait rien. Le problème, c'est que cette affaire impliquait aussi Meng Jueming !

Certes, Meng Jueming n'était aujourd'hui qu'un modeste intendant du Pavillon d'Accueil, sans commune mesure avec Lu Bianyi, et il restait nominalement son subordonné : à voir les choses ainsi, le choix semblait ne pas devoir être difficile. Mais l'essentiel était ailleurs : du côté de Lu Bianyi, il ne s'agissait pour Dai Wuchang que d'une faveur lointaine, tandis que du côté de Meng Jueming, ses intérêts vitaux étaient en jeu !

Sans exagérer, quatre-vingts pour cent des pierres de jade spirituel que Dai Wuchang avait amassées jusqu'ici provenaient de Meng Jueming — par des voies obscures, cela va de soi. Vu la surveillance draconienne du Pavillon de Jade Spirituel en matière de jade spirituel, sans cet habile homme qu'était Meng Jueming, Dai Wuchang n'aurait jamais eu la moindre chance ; eût-il joui des facilités de sa charge d'intendant responsable, il lui eût été absolument impossible d'en grappiller la moindre miette !

S'il offensait Meng Jueming, et se coupait ainsi de la plus grosse source de profits, pour la seule faveur de Lu Bianyi, ce ne serait à l'évidence guère sage ! Seulement, Lu Bianyi n'était pas non plus un menu fretin comme ce pauvre frère aîné, et il ne convenait pas de le froisser à la légère !

« Eh quoi ? L'affaire présente des difficultés ? » Voyant que Dai Wuchang tardait à répondre, Lu Bianyi ne put s'empêcher de froncer les sourcils ; à son sens, ce n'était qu'une broutille, car il était bien loin d'imaginer les liens profonds unissant Dai Wuchang et Meng Jueming.

Dai Wuchang demeura un instant silencieux, puis, s'étant enfin décidé, dit avec un sourire amer : « Maître de pavillon Lu, en bonne logique, puisque vous avez parlé, votre frère cadet n'a pas un mot à ajouter ; seulement, je ne vous cacherai pas que notre Pavillon de Jade Spirituel se montre ces temps-ci fort strict en la matière : l'affaire n'est pas aisée. »

« Fort strict ? » Lu Bianyi resta un instant interdit. Un autre que lui se fût laissé abuser par Dai Wuchang ; mais il avait déjà entendu le pauvre frère aîné relater la scène de tout à l'heure, et devant l'expression peu naturelle de Dai Wuchang, il comprit aussitôt.

Après réflexion, Lu Bianyi reprit : « Frère cadet Dai, il y va du développement d'un novice ; ce n'est pas seulement moi qui vous prie, c'est dans l'intérêt de tout notre Pavillon des Nuées Azurées. Accordez-nous cette faveur, je vous en conjure ! Je garderai ce service gravé dans mon cœur, et une fois rentré au Pavillon des Nuées Azurées, je saurai vous le rendre ! »

« Hélas, maître de pavillon Lu, n'est-ce pas là mettre votre frère cadet dans l'embarras ? Cette faveur, je voudrais bien l'accorder, mais je n'ose vraiment enfreindre les règles du Pavillon de Jade Spirituel ! » Dai Wuchang avait pris sa décision et s'obstinait à ne point céder. « D'ailleurs, il a déjà signé le contrat ; pour le modifier, sans lettre de recommandation du grand maître de votre Pavillon d'Accueil, je n'ai aucun moyen d'opérer, et je ne pourrais rendre compte à mes supérieurs ! Vous le savez, en certaines circonstances, seul le maître de pavillon en titre a le pouvoir de coordonner ces affaires… »

« Impossible de vous aider, donc ? » Le visage de Lu Bianyi se glaça. L'affaire n'était au départ que vétille, et il avait autrefois comblé Dai Wuchang de bien des égards ; maintenant que les mots en étaient venus là, l'autre mégotait encore de la sorte : même une statue d'argile aurait eu quelque humeur.

Et puis, mêler à cela le maître de pavillon en titre, n'était-ce pas dire que son propre pouvoir de chef adjoint ne suffisait point ?

« Impossible de vous aider », répéta Dai Wuchang qui, voyant la mine de son interlocuteur se rembrunir, renonça à feindre et refusa tout net.