Chapitre 3523 — Venir demander de l'aide

« Il paraît que nos candidats aux épreuves se sont fort bien comportés, et que nos héritiers ne se sont pas mal défendus non plus. Mais l'un des candidats a provoqué délibérément son prochain et s'est fait anéantir : je le blâme publiquement ! Et un héritier a échoué dans son accession au Grand Parfait : je le blâme également ! » déclara d'une voix tranquille l'Ancêtre Xuan Chen. « Zhang Naipao, si au moment de l'Assemblée des Rangs Célestes tu n'as pas recouvré ton qi véritable et ta puissance, la secte Demain après Demain sera déchue de son droit de participer aux épreuves, et Wang Xinyan prendra ta place ! »

« Quoi ?! » Zhong Yongliang en fut saisi d'effroi. « Ancêtre Xuan Chen, qu'est-ce que cela signifie ? Notre secte Demain après Demain est elle aussi l'une des fondatrices du plan de l'île Yun Jie ; nous écarter de la sorte, dans quel dessein ? »

« Je n'ai point dit que je vous écartais ; seulement, si vous ne pouvez recouvrer vos forces, je n'y puis rien. Une fois rétabli, tout s'arrangera », répliqua l'Ancêtre Xuan Chen.

Zhong Yongliang aspira une profonde goulée d'air. Bien qu'il fût plein de ressentiment, les paroles de l'Ancêtre Xuan Chen n'en étaient pas moins justes et fondées : à qui la faute, sinon à Zhang Naipao, s'il s'était fait anéantir ?

« Tang Zhi, si au moment de l'Assemblée des Rangs Célestes tu ne parviens pas à franchir le seuil du Grand Parfait céleste, la Vallée des Neiges sera déchue de son droit de participer à l'Assemblée et de débarquer sur l'île Yun Jie ! poursuivit l'Ancêtre Xuan Chen. La place de Tang Zhi reviendra à Bing Tang du Palais de Glace ; toutes deux possèdent une affinité auxiliaire de l'eau. Elles ne sont pas tout à fait identiques, mais l'une peut suppléer à l'autre ; du moins une Grand Parfait vaut-elle mieux qu'une non-Grand Parfait ! »

Le visage de Xueli n'était guère plus réjoui : elle aussi était venue portée par ses rêves et ses ambitions ; si la Vallée des Neiges ne pouvait participer, elle n'aurait plus qu'à s'en retourner, morose et le cœur gros.

Pourtant, Tang Zhi gardait un espoir : l'échéance n'était point après la fin des épreuves, mais à l'Assemblée des Rangs Célestes !

Cela dit, l'Ancêtre Xuan Chen reprit d'une voix lente : « Hormis les personnes que je viens de nommer, tous ont obtenu le droit de participer à l'Assemblée des Rangs Célestes. Mais avant cela, je vais vous accorder un congé ! Réglez au plus vite tout ce que vous avez à régler, puis je publierai une convocation des temps anciens pour vous rassembler à l'Assemblée des Rangs Célestes ! Zhang Naipao, Tang Zhi, c'est votre dernière chance ; j'espère que vous saurez la saisir et que vous ne me décevrez point ! »

« Bien, dispersez-vous à présent », dit Kang Jingming en s'avançant vers l'assemblée. « Ceux qui n'ont rien à faire peuvent toutefois demeurer à l'auberge des Cinq Éléments pour attendre les nouvelles de l'Assemblée des Rangs Célestes ! »

Chacun se dispersa. Wei Zhao jeta un regard du côté des héritiers : il s'inquiétait quelque peu pour Tang Zhi. Auparavant, s'il ne s'était pas souvenu d'elle, passe encore ; mais à présent qu'il se la rappelait, il n'était pas homme à détourner les yeux. Tang Zhi n'avait point atteint le Grand Parfait : Wei Zhao se devait de lui trouver une solution.

Or, avant même qu'il eût fait un pas, Xueli lui barra le chemin : « Jeune chevalier Lin, que prétendez-vous faire ? Veuillez vous montrer digne. Ce que vous m'avez promis, il faut le tenir ; ne modifiez pas votre parole au gré de votre fantaisie. Tang Zhi n'a point encore atteint le Grand Parfait céleste, elle ne peut donc se faire reconnaître de vous ! »

« Vous vous méprenez », dit Wei Zhao en secouant la tête. « Je ne songe nullement à une reconnaissance ni à quoi que ce soit de tel ; je voudrais seulement voir s'il est un moyen de me rendre utile. Vous le savez, je suis un expert du Grand Parfait céleste, et ceux qui m'entourent le sont aussi. En matière d'accession au Grand Parfait, j'ai quelque expérience ; nous pourrions donc en délibérer ensemble et voir si l'on peut résoudre le problème de Tang Zhi. »

« Ainsi donc… » Xueli hésita, après avoir ouï les paroles de Wei Zhao. À vrai dire, elle était tentée : après tout, Wei Zhao disait vrai ; lui et les siens étaient des experts du Grand Parfait céleste et possédaient un réel savoir-faire en matière d'accession.

Et Wei Zhao, parti de simple cultivateur isolé pour s'élever jusqu'à son rang actuel, n'aurait pu y parvenir sans quelque talent. Aussi Xueli, après un instant d'hésitation, dit-elle : « Je vais y réfléchir et revenir. Vous demeurez pour l'instant dans votre chambre d'auberge, sans partir, n'est-ce pas ? »

« Je ne pars point », acquiesça Wei Zhao d'un signe de tête. À son retour, il comptait d'abord forger une arme céleste de premier ordre, puis se rendre à la grotte du mont Xixing pour ouvrir la porte de pierre et voir s'il s'y trouvait quelque bonne chose.

Mais la condition préalable était de forger une arme céleste de premier ordre ; or Wei Zhao possédait désormais le sang du dragon des cinq fléaux : tout était prêt, il ne restait qu'à se mettre à l'ouvrage.

Peu importait le lieu où forger ; la maison de Wei Zhao n'abritait plus personne d'autre, Han Jingyi et Wang Xinyan étant toutes deux présentes. Aussi Wei Zhao résolut-il de s'installer d'abord à l'auberge.

« Fort bien. » Xueli s'éloigna et se dirigea vers Tang Zhi.

Tang Zhi brûlait de revoir Wei Zhao, mais elle se contint. Lorsqu'elle avait reçu le renfort de la transmission et repoussé la pression auguste, elle s'était efforcée d'oublier Wei Zhao ; elle n'en avait pas moins échoué à franchir le seuil du Grand Parfait céleste, ce dont elle éprouvait un vif regret.

À vrai dire, Tang Zhi se sentait aujourd'hui fort coupable : elle était l'espoir de la Vallée des Neiges, l'espoir de Xueli ; si elle ne parvenait point à s'élever, Xueli serait à jamais exclue de l'Assemblée des Rangs Célestes et du plan de l'île Yun Jie.

Après le départ de Xueli, les autres héritiers s'éloignèrent aussi. Wei Zhao aurait voulu s'entretenir avec elles, mais l'endroit ne s'y prêtait guère ; mieux valait attendre d'être rentré à l'auberge.

Wei Zhao regagna sa chambre d'auberge en compagnie de Wang Xinyan et de Han Jingyi. Peu après, des coups furent frappés à la porte.

Wei Zhao crut d'abord que c'était Xueli, imaginant qu'elle avait si vite changé d'avis ; mais lorsqu'il ouvrit, ce furent Zhong Yongliang et Zhang Naipao qu'il découvrit !

La chose le surprit quelque peu : pourquoi donc ces deux-là ?

« Qu'est-ce que cela signifie ? Venez-vous prendre votre revanche ? » demanda Wei Zhao en les fixant d'un regard froid.

« Euh… jeune chevalier Lin, nous permettez-vous d'entrer ? J'ai une affaire à discuter avec vous », dit Zhong Yongliang après un instant de réflexion. À vrai dire, venir quémander humblement auprès de Wei Zhao n'était point dans sa nature ; mais il n'avait plus d'autre recours, force lui était de s'y résoudre.

« Vous ? Une affaire à discuter avec moi ? » Wei Zhao les considéra d'un air étrange, à la fois souriant et narquois. « Dites-moi, Zhong Yongliang, tout va bien dans votre tête ? Croyez-vous être encore au temps des études ? Avons-nous jamais eu la moindre amitié, vous et moi ? »

« Ma foi, nos relations furent jadis quelque temps harmonieuses, et aujourd'hui j'ai vraiment affaire à vous… », soupira Zhong Yongliang.

« Parlez donc. De quoi s'agit-il ? » Wei Zhao acquiesça d'un signe de tête et les fit entrer tous deux dans la chambre.

« Voilà, jeune chevalier Lin, on dit que vous excellez à guérir les blessures et à accroître la puissance d'autrui. Pourriez-vous aider Zhang Naipao à recouvrer ses forces ? » dit Zhong Yongliang sans détour, après une brève hésitation en franchissant le seuil.