Chapitre 3509 — Le but de l'épreuve

Ce n'était point là ce que souhaitait Wei Zhao, mais si Tian Chan était présente, il avait la conviction qu'elle lui viendrait en aide, quoi qu'il advienne.

» La plupart d'entre vous viennent des grandes familles et des grandes sectes de l'Antiquité ; je ne m'étendrai donc pas sur les périls de l'épreuve. Puisque vous êtes venus, vous les connaissez assurément, et même les cultivateurs indépendants les comprennent, je pense. Cette épreuve est semée de dangers : qui ne veut point mourir peut se retirer dès maintenant ; une fois entré, en revanche, votre vie et votre mort ne dépendront plus que du ciel ! « L'ancêtre Xuanchen s'interrompit un instant, promena son regard du côté des héritières, puis reprit : » Les candidats courent des risques, les héritières aussi ; mais votre tâche, c'est de protéger ces dernières et de leur épargner tout péril ! Sinon, tout le monde périra ! L'île des Degrés de Nuées ne pourra s'ouvrir, et toutes vos prouesses passées auront été vaines ! «

Les paroles de l'ancêtre Xuanchen laissèrent les candidats quelque peu silencieux ; en vérité, ils n'étaient venus que dans un seul dessein : s'élever jusqu'à la Voie Céleste. Si les héritières venaient à faillir, le rêve de tous serait à jamais brisé !

Nombre d'entre eux songeaient encore à faire merveille sur l'île des Degrés de Nuées, à contempler de leurs yeux ces aînés dont la légende disait qu'ils y étaient parvenus ; si tout devait ainsi être réduit à néant, ils s'en mordraient les doigts jusqu'à la mort.

À la réflexion, pourtant, toute entreprise comporte sa part de risque ; il suffisait que chacun y mît toutes ses forces.

L'ancêtre Xuanchen observa les visages des cultivateurs rassemblés en contrebas et se déclara fort satisfait : cette épreuve différait des précédentes, car en cas de défaillance, tous sombreraient ensemble. Or, à voir les choses, chacun en prenait désormais la mesure !

» Bien. Puisque vous avez tous compris l'importance de cette épreuve, je vais à présent vous en exposer les règles ! Elle durera trois jours, avec une marge de cinq ! Ce sera sans doute la plus courte à laquelle vous aurez jamais participé ; et c'est heureux, car trop longue, elle vous épuiserait et n'aurait plus de sens : il suffit que les héritières consolident la puissance de leurs attributs héréditaires, et le but de l'épreuve sera atteint ! « Poursuivit l'ancêtre Xuanchen : » Le lieu de cette épreuve demeure ces terres sauvages des Cinq Maléfices de la Glace, où beaucoup se sont déjà rendus ; mais cette fois, l'endroit diffère : il s'agit, plus précisément, de la chaîne des Cinq Maléfices ! «

Ce que disait l'ancêtre Xuanchen s'écartait fort des épreuves précédentes ; tous l'écoutaient avec la plus grande attention, et lorsqu'ils entendirent qu'il s'agirait encore des terres sauvages des Cinq Maléfices, leurs visages se firent graves.

La dernière fois, la ruée des bêtes spirituelles avait failli faire périr bien des gens ; retourner en ces terres sauvages des Cinq Maléfices serait à coup sûr d'une extrême péril.

» Le terme de cette épreuve est l'antre du Dragon des Cinq Maléfices, dans la chaîne des Cinq Maléfices ! Vous en avez sans doute tous entendu parler, n'est-ce pas ? C'est le roi de toutes les bêtes de ces terres sauvages ; selon mes investigations, il a désormais atteint la perfection absolue du sommet du rang céleste tardif, et il a de grandes chances de percer jusqu'à la Voie Céleste ! Aussi vous faut-il redoubler de prudence ! «

» Votre tâche sera d'attirer le Dragon des Cinq Maléfices hors de son antre, puis de faire entrer toutes les héritières dans la caverne ! Car au fond de celle-ci se trouve la source du souffle des Cinq Maléfices ; une fois entrées, les héritières, en absorbant le souffle démoniaque de leur propre attribut héréditaire, renforceront leur héritage ; de même, en résistant aux quatre autres souffles démoniaques et en surmontant leur oppression, elles franchiront leurs limites, et celles qui n'ont point encore atteint le grand accomplissement seront promues sous cette pression même ! Ce processus durera sans doute deux à trois jours, jusqu'à ce que toutes les héritières aient réussi à renforcer leurs attributs héréditaires et se soient élevées jusqu'au grand accomplissement du rang céleste ! «

» Quant aux autres héritières, souvenez-vous-en : vous n'êtes point de taille à affronter le Dragon des Cinq Maléfices ; ne nourrissez point le vain espoir de le combattre ni de le terrasser. Votre but est seulement de le harceler, de l'attirer hors de l'antre et de l'empêcher d'y retourner ; alors vous aurez réussi. «

» En même temps, sous l'oppression du Dragon des Cinq Maléfices et du souffle des Cinq Maléfices, celles d'entre vous qui n'ont point atteint le grand accomplissement du rang céleste pourront saisir cette occasion pour y parvenir : c'est une aubaine rare, ne la gaspillez pas ! «

» Durant l'épreuve, toutes les héritières suivront en tout les ordres et les dispositions de Tian Chan ! Tous les candidats suivront en tout les ordres de Kang Jingming ! Quiconque désobéira sera déchu du droit de participer à cette épreuve, et qu'il ne songe plus à débarquer sur l'île des Degrés de Nuées : il n'en aura plus jamais l'occasion ! «

La voix de l'ancêtre Xuanchen était d'une sévérité extrême, qui inspirait aux candidats la plus grande prudence ; toutefois, en entendant que Kang Jingming dirigerait seul les opérations durant l'épreuve, Wei Zhao fut aussitôt gagné par l'inquiétude.

Kang Jingming nourrissait contre lui une rancune mortelle ; s'il venait à machiner quelque vilenie durant l'épreuve, Wei Zhao aurait beau se tenir sur ses gardes, il ne pourrait parer à tout ! Et si Kang Jingming déclarait que Wei Zhao refusait de coopérer, que ferait-il alors ?

Mais à ce point, Wei Zhao n'avait plus qu'à serrer les dents ; si Kang Jingming le destituait vraiment, il se pouvait qu'il entraînât tout le monde dans sa chute, fît partir toutes les héritières et mît fin au projet : libre alors à l'ancêtre Xuanchen de voir ce qu'il adviendrait !

» Voilà, telles sont les règles de cette épreuve. Je vais maintenant préparer l'ouverture de la formation de transmission ; échangez d'abord entre vous. Les héritières qui ont des questions peuvent interroger Tian Chan, et les autres candidats, Kang Jingming ! « Sur ces mots, l'ancêtre Xuanchen s'éloigna en hâte, manifestement pour préparer la transmission des héritières vers la chaîne des Cinq Maléfices.

Il était peu probable de faire entrer ces héritières naturellement dans la chaîne des Cinq Maléfices : d'une part, il n'y avait point de chemin ; de l'autre, les lieux étaient d'une férocité sans pareille, et elles auraient grand-peine à seulement y parvenir !

Par bonheur, les aînés de la porte des Cinq Astres avaient laissé une formation de transmission : une fois ouverte, elle pouvait envoyer directement candidats et héritières auprès de la chaîne des Cinq Maléfices, non loin de l'antre du Dragon des Cinq Maléfices.

Après le départ de l'ancêtre Xuanchen, les candidats firent cercle autour de Kang Jingming sans se concerter ; hormis Zhong Yongliang et Zhang Naipao, qui gardaient une certaine réserve, tous étaient prêts à lui lécher les bottes, car Kang Jingming tenait, pouvait-on dire, le pouvoir de vie et de mort sur les candidats : c'était lui qui décidait qui était reçu et qui ne l'était pas.

» N'est-ce pas frère Liang et frère Pao ? Viens, discutons de la répartition des tâches une fois arrivés à la chaîne des Cinq Maléfices ! « lança Kang Jingming à l'adresse de Zhong Yongliang et de Zhang Naipao ; pour se débarrasser de Wei Zhao, il lui fallait de toute évidence leur concours !

Les autres candidats étaient prêts à lui lécher les bottes pour gagner ses faveurs, mais les gens de la secte Demain après Demain ne s'abaissaient point à cela ! Car cette secte était elle aussi l'un des instigateurs du projet de l'île des Degrés de Nuées !