Chapitre 3018 — Il y a autre chose

Après avoir déchaîné le Poing de la Flamme Infernale, Wei Zhao sentit en un instant ses forces physiques et son qi véritable aspirés jusqu’à la dernière goutte ; il s’effondra, mollement, sur le sol. Quant au forcené de rang céleste, il débordait au contraire d’énergie : il venait de tuer le Sixième sans éprouver le moindre signe de fatigue.

« Li’er, l’ennemi a été occis par notre binôme maître-disciple ! Ceci, pour l’instant, je te le confie : ton maître te l’a dérobé dans le repaire même de l’adversaire. Jette-y un œil. Pour ma part, j’ai faim ; je m’en vais chercher de quoi manger ! » Sur ces mots, le forcené de rang céleste tira de son giron un rouleau de bambou et le lança aux pieds de Wei Zhao ; puis, sans lui laisser le temps d’ouvrir la bouche, il fit demi-tour et s’élança vers les profondeurs de la chaîne de montagnes…

« Maître… » Wei Zhao voulut le rappeler aussitôt, mais le forcené de rang céleste n’y prêta nulle attention : sa silhouette s’éloigna peu à peu, puis s’évanouit.

Wei Zhao n’avait même plus la force de se lever pour le poursuivre ; il ne put qu’assister, impuissant, au départ du forcené de rang céleste. D’après son expérience passée, quand cet homme s’en allait, c’était pour de bon ; il ne reviendrait sans doute pas, et leur prochaine rencontre ne se produirait pas de sitôt — si tant est qu’elle eût lieu un jour !

Wei Zhao aurait encore voulu attendre que le forcené de rang céleste recouvrât sa lucidité pour l’interroger : comment donc s’était-il attiré les foudres du Sixième et du Douzième ? Comment ceux-ci l’avaient-ils traqué jusqu’ici ? Et ce rouleau de bambou qu’il venait de lui remettre, qu’était-ce au juste ?

Mais toutes ces questions, Wei Zhao dut les garder pour lui ; il ne lui restait plus qu’à attendre leur prochaine rencontre pour les poser.

Il rangea le rouleau de bambou sans y jeter un regard, puis entra promptement dans l’espace du pendentif de jade et se mit à faire circuler la seconde couche du Secret de la Maîtrise du Dragon Xuanyuan afin de recouvrer ses forces physiques et son qi véritable. L’ennemi était certes réglé, mais Wei Zhao redoutait quelque nouveau contretemps ; restaurer sa puissance était donc la priorité des priorités !

Quant au rouleau de bambou, il pouvait bien attendre : nul besoin de se presser. Une fois ses forces recouvrées, il serait toujours temps de l’examiner.

Seulement, au moment même où Wei Zhao, assis en tailleur, faisait circuler le Secret de la Maîtrise du Dragon Xuanyuan pour retrouver ses forces et son qi véritable, des pas se firent entendre non loin de là, ce qui le laissa quelque peu perplexe. Le forcené de rang céleste serait-il vraiment revenu ?

Bien sûr, s’il s’agissait de lui, peu importait ; mais Wei Zhao craignait qu’un autre passant ne survînt — quelque villageois du hameau de Xixing, par exemple. En apercevant les deux cadavres gisant sur le sol, ne risqueraient-ils pas d’être terrifiés ?

Or Wei Zhao n’avait réellement plus la force de se débarrasser des deux corps ; il ne pouvait que serrer les dents et poursuivre la restauration de son qi. Si des villageois venaient à passer, il lui faudrait bien inventer une quelconque explication.

Les pas se rapprochèrent, allant du lointain vers le proche ; mais lorsqu’il les eut clairement identifiés, Wei Zhao laissa paraître un air soulagé : ces pas lui étaient on ne peut plus familiers — c’était Er Goudan ! Rassuré, il laissa donc les pas s’approcher.

Er Goudan était venu chasser au hameau de Xixing ce matin-là. Depuis qu’il avait fondé un foyer, il lui fallait redoubler de labeur pour gagner de quoi faire vivre sa famille ; aussi la chasse matinale au hameau de Xixing était-elle devenue son gagne-pain.

Mais ce jour-là, dans ces montagnes, Er Goudan perçut une odeur insolite : une odeur de sang ! Y aurait-il donc des bêtes sauvages en train de se battre ? Sans la moindre crainte, piqué par la curiosité, il accourut ; mais lorsqu’il découvrit la scène qui s’offrait à ses yeux, il en resta pétrifié !

« Chef ? Que fais-tu donc ici ? » Er Goudan ne s’attendait vraiment pas à croiser, en pleine partie de chasse, Wei Zhao, qui résidait si loin, à la ville de Donghai. Et lorsqu’il aperçut les deux morts non loin de là, sa stupéfaction redoubla : « Qui sont ces deux cadavres ? »

« Er Goudan, tu tombes à merveille. Je suis en train de recouvrer mes forces et mon qi véritable ; fais le guet aux alentours. Hormis un forcené aux cheveux ébouriffés brandissant deux haches de guerre, que personne ne s’approche d’ici ! » Wei Zhao n’avait pas le temps de lui expliquer quoi que ce fût ; il lui donna donc directement ses ordres.

« Entendu ! » Er Goudan acquiesça sans même y réfléchir, puis disparut dans les bois voisins pour monter la garde.

Quant à Wei Zhao, il continua de faire circuler les formules de la seconde couche du Secret de la Maîtrise du Dragon Xuanyuan, recouvrant à vive allure ses forces physiques et son qi véritable.

Le Septième — celui dont le Sixième avait parlé — avait été frappé par la hache de guerre du forcené de rang céleste au moment où celui-ci recouvrait sa lucidité, et grièvement blessé ; il avait été contraint de s’asseoir à terre pour soigner ses blessures, tandis que le Sixième et le Douzième se lançaient à la poursuite du forcené de rang céleste.

Cependant, tout en traquant leur proie, le Sixième et le Douzième semaient sur le sol les marques particulières de la secte des Cinq Astres ; c’est ainsi que le Septième avait pu les suivre jusqu’ici…

Er Goudan montait la garde tout en chassant, sans négliger ni l’une ni l’autre tâche ; en un rien de temps, il avait déjà un sanglier sur le dos. Les sangliers abondaient en ces lieux, on en abattait un sans peine. Encore fallait-il s’enfoncer dans ces montagnes profondes : rares étaient les villageois de Xixing qui osaient s’y aventurer seuls, car si le gibier y était nombreux, les dangers l’étaient tout autant — panthères, loups féroces et autres bêtes rodaient fréquemment dans les parages.

Au loin retentirent des pas, ce qui mit aussitôt Er Goudan en alerte. Chasseur quotidien, il savait même distinguer à l’oreille les pas de chaque espèce de fauve ; or ceux-ci n’appartenaient assurément à nulle bête, mais bien à un être humain !

Pourtant, malgré sa méfiance intérieure, rien n’en transparaissait sur son visage : il avait tout de l’honnête garçon campagnard, inoffensif pour les hommes comme pour les bêtes.

Bientôt, les pas se rapprochèrent : un homme vêtu d’une robe noire ornée des trigrammes, pareil à un ancien, mais qui, à son visage, semblait n’avoir que la trentaine, s’avançait rapidement dans sa direction !

Er Goudan le dévisagea : pas de hache de guerre dans les mains, seulement une épée au flanc ; ce n’était donc point le forcené céleste aux haches dont Wei Zhao avait parlé. Aussi laissa-t-il paraître sur son visage un air de surprise.

Cet homme n’était autre que le Septième. Ayant suivi la piste jusqu’aux monts Xixing, il n’apercevait ni le Sixième, ni le Douzième, ni le forcené de rang céleste, mais découvrait un jeune campagnard — ce qui le laissa un instant interdit !

Le Septième toisa Er Goudan : vêtu de grossière toile, un sanglier sur le dos — voilà qui faisait de lui, sans nul doute, un chasseur des environs. Aussi ne se méfia-t-il point et s’approcha-t-il pour lui demander sans détour : « Jeune homme, tu chasses par ici ? »

« Oui… grand-père… oh non, mon oncle, d’où êtes-vous donc ? Comment se fait-il que je ne vous connaisse pas ? » demanda Er Goudan de son air le plus naïf.

« Je suis venu ici chercher quelqu’un ; je ne suis pas du pays. Je vais te poser une question : puisque tu chasses dans les parages, aurais-tu vu trois hommes ? Deux d’entre eux sont vêtus à peu près comme moi ; quant au troisième, c’est un vieillard qui brandit deux grandes haches ? » Le Septième, arrivé jusqu’ici sans retrouver les traces laissées par le Sixième et le Douzième, s’enquérait donc auprès d’Er Goudan.