Chapitre 2827 — Yang Qiqi chassée

Et si Li Ciba et Zhao Qilei venaient se rallier à Zhang Naipao, le traitement serait identique.

Pourtant, Zhao Qilei et Li Ciba ne daignèrent même pas y prêter attention ; tous deux se dirent en leur for intérieur : ces deux disciples du Palais de la Nuit, ils ont beau fanfaronner à présent, c'est qu'ils n'ont pas su discerner la véritable différence entre Wei Zhao et Zhang Naipao, voilà pourquoi ils suivent ce dernier. Mais eux deux savaient que Wei Zhao devait être encore plus redoutable que Zhang Naipao ; suivre Zhang Naipao, n'était-ce pas courir droit à sa perte ?

Voyant que ni Li Ciba ni Zhao Qilei ne manifestaient de réaction particulière, Zhang Naipao cessa donc d'insister : l'allusion avait été faite, elle était on ne peut plus claire, il ne pouvait décemment pas poursuivre ; de toute façon, d'autres candidats ne manqueraient pas d'arriver sous peu, et il lui suffirait alors de les impressionner de nouveau — ces deux-là finiraient bien par se rallier à lui.

Un moment s'écoula encore, et un cultivateur indépendant vint à paraître. Celui-ci était un cultivateur invité, rattaché à la Mer Occidentale Infinie, et possédait la force du début de l'échelle céleste ; mais il était venu seul, sans aucun élixir d'épreuve en main. Il souhaitait se réfugier un instant en ces lieux pour s'y reposer, et fut toutefois stoppé par les deux disciples du Palais de la Nuit.

Lorsque ce cultivateur indépendant apprit que Zhang Naipao rançonnait les gens en ces lieux, il n'osa pas même lâcher un souffle et s'en alla ; sans doute savait-il que sa force était insuffisante et n'osait-il faire le fanfaron.

En général, les cultivateurs indépendants, même ceux qui sont rattachés à une secte ou à une famille, n'osent point trop fanfaronner et agissent toujours avec prudence ; à la différence des disciples directs des sectes et des clans, ils n'ont point d'appui sur lequel compter, leur puissance étant chèrement acquise, aussi évitent-ils volontiers de provoquer des êtres plus puissants qu'eux.

Devant le départ de ce cultivateur indépendant, Li Ciba et Zhao Qilei ne dirent mot : ni l'un ni l'autre n'avait la capacité de prendre la défense d'autrui, et à cet instant, préserver leur propre personne était déjà fort honorable.

Bien longtemps après, sans doute, deux nouvelles personnes arrivèrent dans la zone sûre : c'étaient Feng Shihua et Ge Xian, qui s'étaient eux aussi rencontrés en chemin. En arrivant ici, bien qu'ils eussent été fort joyeux de voir Li Ciba et Zhao Qilei, ils remirent néanmoins, intimidés par la menace de Zhang Naipao, le seul plant d'élixir d'épreuve qu'ils avaient en main ; et bien qu'ils n'eussent qu'un unique plant, Zhang Naipao ne dit rien et les laissa se reposer dans la zone sûre.

Peut-être Zhang Naipao n'avait-il point renoncé, au fond de son cœur, à rallier les subordonnés de Wei Zhao ; il préparait une occasion, une occasion de les impressionner tous et de les soumettre — ce serait là le plus rude coup porté à Wei Zhao.

En vérité, avec deux experts de l'échelle céleste comme Feng Shihua et Li Ciba, leur force n'avait rien à envier à celle de la bande de Zhang Naipao ; mais les techniques martiales de ce dernier étaient par trop étranges : frapper ses adversaires revenait à se blesser soi-même sans raison. Aussi Feng Shihua et Li Ciba choisirent-ils le silence, sans chercher noise à Zhang Naipao et aux siens.

De fait, ils attendaient tous Wei Zhao : sans lui, fussent-ils experts de l'échelle céleste, ils n'osaient point agir à la légère.

Tous quatre s'assirent donc, quelque peu moroses, dans un coin de la zone sûre, sans adresser la parole à Zhang Naipao ; celui-ci, cependant, ne semblait point disposé à leur chercher querelle, et l'on eût dit qu'ils demeuraient pour l'heure en paix les uns avec les autres.

« Et Yang Qiqi ? L'avez-vous vue ? » Zhao Qilei connaissait assez Wei Zhao pour savoir que, si Yang Qiqi n'avait point de lien avec lui, jamais il ne se serait mêlé d'elle à maintes reprises, d'autant que la donzelle rendait souvent le mal pour le bien ; aussi Zhao Qilei estimait-il qu'il devait exister quelque lien entre Wei Zhao et elle, et c'est pourquoi il s'inquiétait quelque peu du sort de Yang Qiqi.

« Yang Qiqi ? Je ne l'ai point vue », fit Feng Shihua en secouant la tête, tandis que Ge Xian, à ses côtés, secouait la tête de même.

« Qui sait ce qu'il advient d'elle ; seule fille parmi nous, pourvu qu'il ne lui soit rien arrivé », soupira Zhao Qilei.

Comme ils devisaient ainsi, des pas se firent entendre au-dehors de la zone sûre ; un instant plus tard, une silhouette entra : n'était-ce point Yang Qiqi, celle qu'ils cherchaient ?

Zhao Qilei fut aussitôt transporté de joie : « Qiqi, te voilà donc ? Merveilleux ! Nous voilà enfin tous réunis, il ne manque plus que le chef ! »

Mais avant même que Yang Qiqi pût répondre, le disciple A du Palais de la Nuit demanda d'une voix glaciale : « Ces lieux sont le domaine de notre frère Cannon Zhang Naipao. Pour s'y reposer, il faut remettre son élixir d'épreuve ; sinon, navré, il ne te reste qu'à partir ! »

« L'élixir d'épreuve ? » Yang Qiqi resta un instant interdite, puis reprit : « Je n'en ai point. Comment ces lieux sont-ils devenus le domaine de Zhang Naipao ? N'est-ce point... »

« Peuh ! Notre frère Cannon est le premier arrivé ici, il a donc naturellement occupé les lieux. Si tu veux entrer, remets ton élixir d'épreuve ; sinon, fiche le camp ! » lança froidement le disciple A du Palais de la Nuit.

« Elle est des nôtres ; ce n'est qu'une fille, pourquoi donc lui chercher chicane ? » Feng Shihua ne put le supporter plus longtemps ; il se leva et dit aux deux disciples du Palais de la Nuit : « Nous vous avons déjà remis les élixirs d'épreuve de toute notre troupe, cela ne suffit-il point ? »

« Les vôtres sont les vôtres, le sien est le sien », rétorqua le disciple B du Palais de la Nuit, fort du soutien de Zhang Naipao et ne faisant nul cas de Feng Shihua, d'un ton mi-figue mi-raisin : « Telle est la règle établie par le frère Cannon : point de traitement de faveur selon le sexe. Si cela te déplaît, tu n'as qu'à aller en discuter avec le frère Cannon ! »

« Mais... » Feng Shihua, livide de colère, jeta un regard vers Zhang Naipao ; il brûlait de s'emporter, mais n'osait, et se força donc à la patience : « Zhang Naipao, tu es certes redoutable, mais de là à en arriver là... »

« Qu'ai-je donc fait ? Faudrait-il que je sois clément envers les subordonnés de mes ennemis ? Ce ne sont point les miens ! » répliqua dédaigneusement Zhang Naipao. « Si vous étiez mes subordonnés, je ferais volontiers une exception ; mais vous ne l'êtes point, de quel droit me tenir ces propos ? Voilà : si elle tient absolument à entrer, je n'aurai qu'à la tuer — telle est la règle que j'ai établie, elle est immuable ! »

« Toi... » Feng Shihua en resta sans voix ; après un instant d'hésitation, il reprit : « Et si je la remplaçais ? Je m'en vais, et elle prend ma place ? »

« Hé ! Il existe donc des substitutions ? Si j'ouvrais ce précédent, les suivants viendraient un à un, chacun cédant sa place au suivant une fois reposé : mon commerce, qui ne me coûte rien, pourrait-il encore tourner ? As-tu perdu l'esprit ? » Zhang Naipao rejeta net la proposition : « Trêve de balivernes inutiles ! »

« Laisse tomber ; je comptais de toute façon me rendre ailleurs. Puisque Wei Zhao n'est point là, je m'en vais de ce pas. » Devant une telle effronterie de Zhang Naipao, Yang Qiqi bouillait de rage ; mais à peine arrivée, elle n'avait cessé d'essuyer des affronts, si bien qu'elle commençait quelque peu à s'y accoutumer.

« Oh ? Tu veux aller ailleurs ? » Feng Shihua resta un instant interdit : « Où veux-tu donc aller ? Ne vas-tu pas attendre ici l'arrivée du frère Lin, du jeune héros Lin ? »