Chapitre 2795 — Frapper sans suivre les règles

Cette épreuve-ci différait des précédentes. Lors des épreuves passées, le but du Secte du Mystère et du Cinabre se limitait aux plantes médicinales du site et aux cautions considérables versées par les candidats ; cette fois, en revanche, tout obéissait à un plan.

Aussi le Secte du Mystère et du Cinabre avait-il élargi les conditions d'admission : là où l'on exigeait autrefois le rang Mystérieux au minimum et le rang Terrestre au maximum, on acceptait désormais tout ce qui se situait au-dessus du rang Mystérieux, sans plafond. Les autres l'ignoraient, mais la Secte du Demain après Demain, elle aussi issue de la couche des Temps Immémoriaux et l'un des promoteurs du projet de l'Île des Nuées, comment aurait-elle pu ne pas être au fait de la situation ?

Si Zhang Naipao n'avait pas obtenu la carte, Zhong Yongliang ne l'aurait jamais laissé courir un tel risque ; il aurait préféré renoncer au pilule de la Purification de la Moelle et du Lavage des Os, préféré même ne pas châtier Wei Zhao !

Certes, Zhong Yongliang espérait bien sûr que Wei Zhao trouvât la mort dans cette épreuve ; mais, sans qu'il sût pourquoi, il avait toujours le pressentiment que Wei Zhao n'y mourrait point.

Devenu le patriarche du Dragon Fou, Zhong Yongliang jouissait d'une perception bien supérieure à celle d'autrefois ; lui-même ne savait pourtant si ce pressentiment disait vrai.

Non seulement il sentait que Wei Zhao s'en sortirait indemne, mais il allait jusqu'à croire que le mal finirait par tomber sur Zhang Naipao. Pourtant, il n'y comprenait rien : avec la force actuelle de Zhang Naipao, celui-ci ne devrait point se trouver menacé par Wei Zhao, d'autant qu'on avait dépêché deux experts du stade intermédiaire de l'échelle Céleste pour le protéger — à plus forte raison, aucun danger ne subsistait.

Seulement, Zhong Yongliang avait toujours l'impression d'avoir négligé quelque chose ; mais comme les deux âmes venaient tout juste de fusionner, il ne parvenait pas à s'en souvenir, ni à discerner ce qu'il avait bien pu omettre.

Zhang Naipao, à cet instant, aperçut lui aussi Wei Zhao ; son visage se rembrunit imperceptiblement. C'est bien là ce qu'on appelle se hérisser à la vue de son ennemi : il n'aurait jamais imaginé rencontrer Wei Zhao sitôt arrivé — le hasard faisait vraiment mal les choses !

« Wei Zhao, je ne pensais pas que tu oserais venir, en effet. Il semble que frère Liang ait dit vrai : tu ne sais pas te tenir. Je ne suis pas allé te chercher à la ville de Donghai, et voilà que tu viens frapper à ma porte. » Zhang Naipao ricana froidement et s'avança à grands pas vers Wei Zhao, ses deux acolytes sur les talons.

« Peut-on en venir aux mains avant le début de l'épreuve ? » Ignorant le règlement, Wei Zhao se tourna vers Zhao Qilei, laissant superbement de côté les paroles de Zhang Naipao.

« Oui, tant que l'épreuve n'a pas véritablement commencé, on peut se battre, » expliqua Zhao Qilei. « Mais sur le territoire du Secte du Mystère et du Cinabre, même en se battant, il est interdit de porter un coup fatal, de réduire l'autre à la mort : c'est la limite absolue. »

« Bien entendu, cela ne comprend pas le suicide, » ajouta Zhang Naipao d'un ton détaché.

« Le suicide ? » Wei Zhao lança un regard à Zhang Naipao. « Tu veux dire que c'est toi qui vas te suicider ? »

« Hé hé, qui se suicidera, rien n'est moins sûr. Wei Zhao, tu brûles sans doute de me corriger, non ? » demanda Zhang Naipao.

« Et si c'était le cas ? » répliqua Wei Zhao.

« Alors ne dis pas que je ne t'ai pas donné ta chance : je reste planté ici, je te laisse me frapper, je t'offre l'occasion de te défouler. Mais si tu ne lèves pas la main, ne va pas croire que je te méprise. » Zhang Naipao parlait avec une désinvolture insolente.

« ? » Wei Zhao le dévisagea, perplexe, sans comprendre quel diable piquait cet individu pour l'inviter ainsi à le frapper. « Tu ne riposteras pas ? »

« Si tu me laisses estropié, bien sûr que je ne riposterai pas ; mais si tu ne frappes point, alors ne m'accuse pas de manquer d'égards. » Ainsi parla Zhang Naipao.

À ces mots, les soupçons se pressèrent dans l'esprit de Wei Zhao ; il n'en fit pas moins circuler vivement la formule secrète de la neuvième posture du Poing de la Flamme Furieuse, se dressa d'un bond et lança son attaque : « Paume des Huit Trigrammes de la Flamme Furieuse — neuvième posture ! »

« Non, jeune chevalier Lin… » Ge Xian, comme s'il avait deviné quelque chose, cria soudain pour l'arrêter ; mais il était déjà trop tard…

Pourtant, cette Paume des Huit Trigrammes de la Flamme Furieuse n'atteignit point Zhang Naipao : Wei Zhao avait choisi pour cible l'un des acolytes de celui-ci, un expert du stade intermédiaire de l'échelle Céleste !

« Bang — » Dans un vacarme assourdissant, l'acolyte posté à gauche derrière Zhang Naipao fut projeté en arrière et alla s'écraser lourdement sur le sol du réfectoire, au loin. Nul ne savait de quel matériau ce réfectoire était bâti, car le pavage demeurait intact, sans la moindre égratignure !

Sans doute le Secte du Mystère et du Cinabre avait-il prévu que ces cultivateurs en viendraient aux mains en ces lieux, et avait-il employé des matériaux spéciaux.

« Ah — » L'acolyte de gauche poussa un hurlement ; sa poitrine ne fut plus qu'une bouillie de chair et de sang, affaissée vers l'intérieur. Il n'eut le temps que de ce seul cri, puis ses yeux chavirèrent et il s'évanouit dans une syncope mortelle…

Wei Zhao n'avait pas déployé toute sa force : il en avait gardé quelques fractions, de quoi fuir ! D'une part, il craignait une riposte de Zhang Naipao ; de l'autre, il redoutait de tuer cet acolyte de gauche et d'enfreindre ainsi le règlement de l'épreuve.

Mais même avec cette retenue, même sans l'avoir tué, l'acolyte de gauche n'en était pas moins devenu un infirme ; de toute évidence, même la Grande Pilule de Retour ne le sauverait plus.

La puissance des coups de Wei Zhao n'était plus celle du temps où il était au rang Mystérieux : Feng Nitian avait pu être sauvé par la Grande Pilule de Retour, mais cet acolyte de gauche, lui, n'en réchapperait pas.

« Toi… pourquoi l'as-tu frappé, lui ? » Zhang Naipao, à la fois stupéfait et furieux, se tenait là pour que Wei Zhao le frappât ; or non seulement Wei Zhao ne l'avait point touché, mais il s'en était pris à l'acolyte derrière lui, lequel, sans même comprendre ce qui lui arrivait, était devenu un homme brisé !

C'était tout de même un expert du stade intermédiaire de l'échelle Céleste, et même la Secte du Demain après Demain n'en comptait pas beaucoup ! Mais ce qui épouvanta davantage Zhang Naipao, c'est que Wei Zhao avait pu blesser grièvement un tel expert — et d'un seul coup ?

Le visage de Zhang Naipao s'assombrit et s'éclaircit tour à tour ; il brûlait d'en venir aux mains, mais redoutait la force de Wei Zhao, d'autant que quatre personnes partageaient la table de celui-ci : outre Zhao Qilei qu'il connaissait, deux autres avaient une force inconnue. Il n'osa donc point se lancer à l'aveuglette.

Qui se ressemble s'assemble : puisque Wei Zhao pouvait abattre d'un seul coup un expert du stade intermédiaire de l'échelle Céleste, qui garantissait que les gens à ses côtés n'en fussent point capables ? Zhang Naipao n'aurait jamais cru subir un tel revers dès son arrivée à l'épreuve du Secte du Mystère et du Cinabre !

Et celui qui lui infligeait ce revers n'était autre que Wei Zhao ! Que cela ressemblait à l'épreuve du Palais de Glace d'autrefois ! Alors, c'était lui qui avait donné à Wei Zhao un coup d'avertissement, réduisant celui-ci à l'état d'infirme ; aujourd'hui, Wei Zhao lui rendait la pareille, mettant hors d'usage un de ses acolytes du stade intermédiaire de l'échelle Céleste !