Chapitre 2711 — Zhang Lifeng n'est pas mort ?

« Quoi ! » Le chef Bai fut proprement horrifié par cette sortie de Wei Zhao ; il le dévisagea avec stupeur, comme devant l'impossible : « Pas mort ? Après toutes ces années, comment ne serait-il pas mort ? Fût-il un expert au faîte du stade avancé du rang céleste, il aurait péri, non ? »

En théorie, un expert au faîte du stade avancé du rang céleste peut prolonger sa longévité à l'infini ; mais ce n'est qu'une théorie, bornée par la quantité de trésors célestes et d'énergie spirituelle du ciel et de la terre. Franchir deux ou trois cents ans est déjà fort remarquable ; vivre quatre ou cinq siècles relève de la plus rare des exceptions !

Un cultivateur isolé, sans ressources, ne dépasse guère les cent ans.

« Et s'il était… un expert du rang de la Voie céleste ? » Auparavant, Wei Zhao ne croyait guère à l'existence de tels experts ; il la tenait pour une simple légende. Mais après avoir entendu le Lion de Feu et, surtout, après avoir vu de ses yeux cette abomination, il avait compris que les experts du rang de la Voie céleste avaient bel et bien existé autrefois.

« Sss — » Le chef Bai aspira une goulée d'air glacé : « Tu veux dire que le patriarche Zhang Lifeng n'est pas mort, que ce tombeau antique n'est qu'un leurre, une tromperie ? »

« S'il trompe ou non, je n'en sais rien, ni la raison exacte ; ce n'est qu'une conclusion que j'ai tirée par déduction », dit Wei Zhao.

Le chef Bai hocha lentement la tête : la conjecture de Wei Zhao n'était vraiment pas sans vraisemblance. Puis, saisi d'un nouvel étonnement, il demanda : « Mais si celui qui se trouve dans ce tombeau antique est bien le patriarche Zhang Lifeng, pourquoi aurait-il enlevé Yu Xiaoke pour nous effrayer ? »

« Je l'ignore. Peut-être que ce n'est pas lui qui l'a enlevée », fit Wei Zhao en secouant la tête. « Le patriarche Zhang Lifeng a sans doute quitté ces lieux depuis longtemps ; autrement, la première fois que nous sommes venus piller ce tombeau, tout ne se serait pas si bien passé. Et puis, ces années durant, le Sanglier de Foudre a toujours vécu seul… Tiens ? »

Wei Zhao songea soudain au Sanglier de Foudre ; aussitôt, il lui décocha un coup de pied : « Dis donc, petite chose, Zhang Lifeng est-il mort, oui ou non ? »

« Couic, couic… » Le Sanglier de Foudre poussa deux grognements pleins de reproche, puis désigna le sol de sa patte : la dalle de la chambre de pierre était trop dure, il ne pouvait y écrire.

Wei Zhao allait lui dire de renoncer à écrire et de simplement tracer les caractères sur le sol, quand soudain, sous leurs yeux, le sarcophage de pierre s'évanouit sans le moindre bruit !

Le sarcophage… avait ainsi disparu, dans le vide ! Sous les yeux de Wei Zhao et du chef Bai, il n'était plus là ! L'endroit où il reposait n'était plus qu'un sol uni !

« Bonté divine ! » N'eût été son courage, Wei Zhao en aurait, comme tout autre, fait dans son froc. Le cercueil avait disparu ? Et disparu ainsi, sans un son, sans le moindre présage, de la façon la plus absurde ?

Certes, Wei Zhao venait de poser les yeux sur le Sanglier de Foudre, mais du coin de l'œil il voyait le cercueil : nul n'était venu le déplacer ; il s'était enfoncé dans le sol d'un seul coup, comme dans le Voyage en Occident le fruit d'immortalité tombé à terre, qui s'y abîme aussitôt !

Le chef Bai, malgré son grand âge et son passé de maître de la secte des Cinq Astres, sentait lui aussi le souffle lui manquer ; sans les soins que Wei Zhao avait prodigués à ses vieux maux, il eût à l'instant succombé à une crise cardiaque.

« Petit Yi… cet endroit est… bien trop étrange… », dit le chef Bai après avoir aspiré une grande bouffée d'air.

« Mais je ne puis partir avant d'avoir retrouvé Yu Xiaoke. Sinon, maître Bai, je fais raccompagner Votre Excellence par le Sanglier de Foudre ? » suggéra Wei Zhao après un instant de réflexion. Après tout, le chef Bai n'était venu que pour l'accompagner, et il n'avait nulle accointance avec Yu Xiaoke ; inutile qu'il attendît ici. Aussi Wei Zhao le pressait-il de partir.

« Comment pourrais-je ? » Le chef Bai secoua la tête : « Je suis ton maître ; comment te laisserais-je seul en pareille circonstance ? Tout va bien, je reste ici ! »

« Soit. » Wei Zhao n'insista pas et se mit à examiner avec soin le sol où reposait naguère le sarcophage…

Car, une fois son calme retrouvé, il avait songé à plusieurs questions capitales ; et surtout, voici le point décisif : même si un expert du rang céleste s'était introduit ici et avait enlevé Yu Xiaoke, pourquoi son jade de protection n'avait-il donné aucun avertissement ?

Yu Xiaoke comptait désormais parmi les membres de l'expédition que Wei Zhao menait en ce moment ; dès que l'un d'eux courait un danger, le jade l'avertissait à l'avance. Or Yu Xiaoke avait disparu sans que le jade réagit — n'était-ce pas la preuve qu'elle n'avait point couru de danger ?

Ou bien encore : ce n'était pas elle qu'on avait enlevée, mais elle qui était partie de son propre chef ? Seule cette explication tenait debout ; autrement, pourquoi le jade n'aurait-il pas réagi le moins du monde ?

Une fois calmé, Wei Zhao se mit à observer attentivement. Le sol, ici, ne différait en rien de celui des alentours ; mais plus il en était ainsi, plus Wei Zhao le trouvait étrange : si un sarcophage de pierre avait jadis reposé à cet endroit, la poussière y eût été visiblement moins épaisse qu'aux alentours.

L'empreinte du sarcophage eût dû s'y dessiner en creux ; or il n'en était rien, preuve que la poussière s'y déposait aussi souvent qu'ailleurs.

Autrement dit, en cet instant, tout se passait comme si aucun cercueil n'avait jamais été placé là ; cette chambre de pierre ressemblait bien plutôt à une chambre funéraire vide !

Seulement, tandis que Wei Zhao cherchait, soudain, un cercueil réapparut, contre toute raison ! Il surgit ainsi, dans le vide, devant Wei Zhao et le chef Bai ; et sur le cercueil se tenait une personne : Yu Xiaoke, la disparue en personne !

Si fort fût-il, Wei Zhao en fut cette fois proprement suffoqué ; mais Yu Xiaoke était enfin de retour, et il en poussa un soupir de soulagement : « Xiaoke, te voilà enfin ! Tout à l'heure, tu… »

« Voleur, j'ai découvert un mécanisme, et un grand secret sur ce tombeau antique ! » Le visage de Yu Xiaoke rayonnait d'un sourire enthousiaste : « Ce tombeau où nous sommes n'est que le premier niveau ; sous celui-ci, il y a d'autres constructions ! »

« Quoi ? Tu veux dire que tu viens d'aller au niveau inférieur du tombeau ? » Wei Zhao, saisi, ouvrit de grands yeux et dévisagea Yu Xiaoke avec stupeur.

À la surprise de Wei Zhao, ce tombeau antique recelait donc un autre monde ! Il n'aurait jamais imaginé pareille découverte, jamais même effleuré cette idée ; et voilà que Yu Xiaoke, elle, l'avait faite !

« Oui. Ce cercueil n'en est pas un : c'est en réalité une sorte d'ascenseur ; par son intermédiaire, on descend au niveau inférieur. » Yu Xiaoke poursuivit : « Bien sûr, je parle par comparaison ; l'engin ne fonctionne probablement pas à l'électricité. »

« Autrement dit, ce serait un mécanisme semblable à une plateforme de transport, n'est-ce pas ? » Le chef Bai, tout émerveillé, considéra Yu Xiaoke avec admiration : « Comment l'as-tu découvert ? »

« Vous lisiez les caractères sur la paroi, là-bas, et moi, je n'avais rien à faire ; je me disais que je pourrais bien voir s'il y a dans ce tombeau quelque objet de valeur à rapporter… », avoua Yu Xiaoke, un peu confus.