Chapitre 2578 — Les ennuis de Lai le Gros

»Frère Liang, ne serait-ce pas ton sous-vêtement en soie de cigale de qualité moyenne qui aurait un problème ?« demanda Zhang Naipao, qui gardait son calme et avait réfléchi avec soin.

»Mon sous-vêtement ? J'ai moi aussi soupçonné que le sous-vêtement en soie de cigale ne fonctionnait plus, mais j'ai retrouvé You Panhu de la famille You cachée et ses hommes pour le vérifier : mon sous-vêtement n'avait rien perdu de son efficacité !« répondit Zhong Yongliang.

»Ah ? Retire ton sous-vêtement, que je l'examine !« Le Vénérable Céleste Chunyang estimait lui aussi que le sous-vêtement pouvait bien être en cause ; il prit la parole.

»Oui !« Zhong Yongliang se hâta de retirer le sous-vêtement et le présenta respectueusement.

»Ah ? Ce n'est pas un sous-vêtement en soie de cigale de qualité moyenne !« À la vue du sous-vêtement entre ses mains, le visage du Vénérable Céleste Chunyang changea aussitôt : Zhong Yongliang ne pouvait le voir, mais lui, d'un seul coup d'œil, avait décelé le problème !

»Ce n'est pas un sous-vêtement de qualité moyenne ?« Zhong Yongliang en resta un instant interdit, puis regarda le Vénérable Céleste Chunyang d'un air sceptique : »Maître, n'est-ce pas là le sous-vêtement en soie de cigale de qualité moyenne que je portais auparavant ? Serait-il capable de se dégrader tout seul ?«

»Non, il ne s'est pas dégradé tout seul : ton sous-vêtement a été échangé !« Le Vénérable Céleste Chunyang désigna le sous-vêtement dans sa main : »Ceci est un sous-vêtement en soie de cigale de qualité inférieure. Bien qu'il ressemble à celui de qualité moyenne, j'en ai vu la différence au premier regard ! Ce sous-vêtement de qualité inférieure peut résister aux attaques des experts en dessous du rang Terrestre, mais il est sans effet contre ceux du rang Terrestre et au-dessus. Voilà pourquoi tu as pu te défendre contre You Panhu et ses hommes, mais pas contre Wei Zhao ni Zhao Qibing. Ce Zhao Qibing a sans doute percé soudainement pour atteindre le rang Terrestre.«

»Quoi ? On l'a échangé ? Comment est-ce possible ?« Zhong Yongliang, stupéfait et terrifié : »J'ai toujours porté ce sous-vêtement sur moi, comment aurait-on pu me l'échanger… ah !«

Arrivé là, Zhong Yongliang songea soudain à une chose : il y avait bien un moment où il ne portait pas ce sous-vêtement, celui où il était allé dans la chambre de Gu Mengyao et de Shen Yushu ; il y avait pris un bain, et n'était-ce pas justement le lendemain de ce bain que le sous-vêtement avait cessé de fonctionner ?

»Shen Yushu ! C'est forcément elle, cette petite diablesse, c'est elle, c'est elle qui a échangé mon sous-vêtement !« Zhong Yongliang comprenait enfin pourquoi Shen Yushu, toujours dressée contre lui, s'était soudain mise à le soutenir. Il s'en était d'abord réjoui, mais à présent il voyait clair : Shen Yushu avait monté un piège contre lui dans le seul but de lui subtiliser son sous-vêtement en soie de cigale de qualité moyenne !

En repensant au rhume inexplicable de Gu Mengyao, à la bassine d'eau sale apparue sans raison devant leur porte, aux attentions soudaines de Gu Mengyao, Zhong Yongliang comprit : on l'avait encore berné. Ces deux fillettes roulaient toujours pour Wei Zhao ; elles avaient ni plus ni moins échangé son sous-vêtement de qualité moyenne en cachette !

»Frère Liang, on retourne là-bas pour lui régler son compte ?« Gao Xiaofu, lui aussi indigné, s'empressa de demander. En réalité, il parlait ainsi pour dégager la responsabilité de Zhong Yongliang et éviter la colère du Vénérable Céleste Chunyang.

»Il n'y a pas lieu de se presser pour régler son compte.« Le Vénérable Céleste Chunyang fit un geste de la main, jeta le sous-vêtement de qualité inférieure de côté et déclara d'un ton détaché : »Cette affaire, il faudra bien la faire payer, c'est certain. Mais si vous y allez tête baissée, à part recevoir des coups, qu'obtiendrez-vous ?«

Zhong Yongliang et Gao Xiaofu échangèrent un regard, et tous deux se turent. Oui, retourner maintenant réclamer à Wei Zhao le sous-vêtement de qualité moyenne ? Sans même parler de savoir s'il l'admettrait, l'admît-il qu'il ne le lui rendrait pas pour autant !

»Maître, puisque le sous-vêtement a été échangé, cela prouve que Wei Zhao n'est pas un expert du rang Céleste, mais bien du rang Terrestre. Permettez à votre disciple et à frère Liang de descendre la montagne ensemble pour nous faire justice ?« Zhang Naipao restait d'une loyauté sans faille envers Zhong Yongliang.

Le Vénérable Céleste Chunyang fronça les sourcils. S'il avait accepté Zhong Yongliang comme disciple en titre, c'était uniquement par égard pour Zhang Naipao, son disciple chéri ; il n'avait pour Zhong Yongliang pas l'ombre d'un respect. Voyant Zhang Naipao vouloir voler au secours de Zhong Yongliang, il s'en trouva quelque peu mécontent et déclara froidement : »Tu es actuellement dans la phase cruciale de ta retraite, où tu dois porter le deuxième niveau du Code du Trésor de la Pivoine jusqu'à la perfection : ne te disperse pas à faire autre chose !«

»Oui, Maître…« Zhang Naipao joignit les poings et se retira aussitôt. À la réflexion, il avait été bien trop impulsif : chercher noise à Wei Zhao avant même d'avoir maîtrisé le deuxième niveau, et s'il n'était pas de taille à l'affronter ?

»Bien. Zhong Yongliang, ne te fais pas trop de reproches : ce n'est après tout qu'un sous-vêtement en soie de cigale de qualité moyenne, tôt ou tard tu le récupéreras.« Le Vénérable Céleste Chunyang n'accordait guère d'importance à un sous-vêtement ; perdu, il était perdu. Par égard pour son disciple chéri Zhang Naipao, il fit un geste : »Retire-toi pour l'instant. Je te trouverai une solution infaillible pour que tu ailles toi-même reprendre ce qui t'appartient !«

»Merci, Maître !« Zhong Yongliang fut transporté de joie. À vrai dire, s'il pouvait reprendre lui-même ce qu'on lui avait pris, il préférait agir de ses propres mains plutôt que de laisser Zhang Naipao s'en charger ! Il croyait que le Vénérable Céleste Chunyang voulait lui apprendre à se relever là où il était tombé ; en réalité, le Vénérable craignait qu'il ne fît perdre du temps à Zhang Naipao !

Zhong Yongliang commençait à lasser le Vénérable Céleste Chunyang : un homme ordinaire, rien de plus ; sans le respect constant que Zhang Naipao vouait à ce chef, il l'aurait depuis longtemps chassé d'un coup de pied.

……………………

Ces derniers jours, Lai le Gros avait rencontré un ennui, et l'on pouvait même dire un ennui colossal !

La pharmacie du docteur Guan jouissait d'une réputation montante ; elle avait récemment agrandi ses ateliers et augmenté considérablement sa production. Ses produits s'exportaient désormais outre-mer, et la demande dépassait l'offre. Ce voyage à l'étranger de Lai le Gros avait justement pour but de développer un marché dans un petit pays.

Grâce à l'excellente réputation de la pharmacie du docteur Guan, ses produits bénéficiaient de formalités de dédouanement exemptées de contrôle. Lai le Gros, une fois arrivé dans ce petit pays, comptait se reposer un peu et s'acclimater au décalage horaire avant d'aller rencontrer le plus grand négociant en pharmacie du pays. Mais à peine était-il arrivé à l'hôtel qu'un visiteur inattendu se présenta à sa porte !

Et ce visiteur inattendu était accompagné… du négociant en pharmacie qui avait invité Lai le Gros dans ce petit pays !

Une visite au cœur de la nuit, voilà qui était pour le moins étrange ; mais Lai le Gros n'y songea pas davantage. Il crut que ces deux hommes brûlaient d'impatience de l'accueillir à son arrivée, et les invita chaleureusement à entrer.

»Monsieur Lai, permettez-moi de me présenter : je me nomme Zhuge Junshi, et mon surnom est justement ‹ le Stratège ›. Vous pouvez d'ailleurs y voir un sobriquet de bandit.« L'inconnu entré dans la chambre aux côtés du négociant prit soudain la parole.

La situation surprit quelque peu Lai le Gros : cet homme prenait manifestement la place du maître de maison !