Chapitre 2229 — La réunion de famille

Les herboristes isolés, les petites familles et les petits clans qui montaient cueillir des plantes devaient s'acquitter d'une coquette redevance pour avoir le droit de gravir la montagne !

On pouvait certes emprunter d'autres sentiers, là où nul ne montait la garde, mais il n'existait qu'une seule voie d'accès ; partout ailleurs, la forêt était si dense qu'il ne fallait même pas parler des insectes et des herbes vénéneuses, sans compter les fauves qu'on risquait de croiser. Or ces petites familles et ces petits clans de cueilleurs n'étaient pour la plupart pas des cultivateurs, et ceux qui l'étaient ne possédaient qu'une force médiocre ; mieux valait donc dépenser un peu d'argent pour avoir l'esprit tranquille.

Voyant le jeune maître Tagan Long et Lazi dévaler la pente en trébuchant, le troisième gardien chargé de l'accueil se précipita à leur rencontre : « Jeune maître Tagan Long, que s'est-il passé pour que vous soyez si effrayé ? »

« Je suis hors de moi, hors de moi ! » s'écria Tagan Long à pleins poumons ; mais après deux cris, il baissa la voix et dit au troisième gardien : « Nous en parlerons au retour… »

Dans les environs ne se trouvaient pas seulement les hommes de la famille Tagan, mais aussi ceux des Lu et des Shangguan, sans compter des membres du Gang des Loups de Feu et du Conque Rouge ; aussi Tagan Long continua-t-il de jouer les imbéciles, hurlant et gesticulant pour qu'on le prît pour un bon à rien de fils de famille.

Seulement, ce troisième gardien était un personnage central du noyau familial, l'oncle propre de Tagan Long, et il n'ignorait rien des affaires de celui-ci ; aussi comprit-il aussitôt l'allusion et, aux côtés du vociférant Tagan Long, monta-t-il d'un pas vif dans le Hummer qui les avait amenés, pour regagner en trombe la famille Tagan !

Dans la salle secrète de la famille Tagan, le patriarche, le premier, le deuxième et le troisième gardien, ainsi que Tagan Long, cinq personnes en tout, étaient assis autour de la table ronde !

Ces cinq-là constituaient à l'heure actuelle le noyau de la famille Tagan !

Le patriarche de la famille Tagan était Tagan Hao, le grand-père de Tagan Long ; le deuxième gardien était Tagan Sha, fils aîné de Tagan Hao et père de Tagan Long ; quant au troisième gardien, c'était le fils cadet de Tagan Hao, l'oncle de Tagan Long, Tagan Mo !

En vérité, les gardiens de la famille Tagan étaient l'équivalent des anciens des autres familles et sectes ; seulement, dans les familles de la ville de Ruileida, on avait coutume de les appeler gardiens.

Le premier gardien, lui, n'appartenait pas à la famille Tagan, mais il comptait néanmoins parmi ses experts du rang céleste ! Certes, la famille Tagan ne possédait pas que lui à ce rang : le père de Tagan Hao était lui aussi un expert du rang céleste, et même plus puissant que le premier gardien, sinon qu'il demeurait reclus toute l'année.

Pourtant, qu'il s'agît du patriarche Tagan Hao, du deuxième ou du troisième gardien, de Tagan Long, ou même du vieil ancêtre Tagan, père de Tagan Hao, tous suivaient aveuglément les directives du premier gardien !

Non que la puissance de celui-ci fût extraordinaire : elle ne dépassait pas le stade initial du rang céleste. Et il n'était pas non plus un personnage central de la famille Tagan ; à bien y regarder, on ne pouvait le considérer que comme un parent éloigné, et encore, sans le moindre lien de sang.

Mais sa position au sein de la famille Tagan était transcendante, pour une raison fort simple : il venait d'un lieu extrêmement mystérieux…

Et si le premier gardien était le personnage numéro un de la famille Tagan, alors Tagan Long en était le numéro deux ! Car il était celui que le premier gardien tenait en faveur.

Sans rien dissimuler, Tagan Long rapporta point par point tout ce qui s'était passé sur la montagne à l'assistance ; à cet instant, il avait abandonné son personnage d'imbécile de fils à papa, et son propos était parfaitement ordonné.

Apprenant l'échec de la capture du Lion de Feu, le premier gardien n'y attacha guère d'importance et, d'un geste de la main : « Échoué, c'est échoué ; l'essentiel est que personne n'ait été blessé ! »

En apparence, le premier gardien n'avait guère réagi, mais au fond de lui il poussa un soupir de soulagement : s'il avait su le danger, il n'aurait certes jamais laissé Tagan Long courir le risque de capturer un esprit-bestiau ! Si l'odeur du Lion de Feu n'avait pas été si sensible à la sienne, et si sa présence n'avait dû alerter le grand lion, le premier gardien aurait à coup sûr accompagné Tagan Long sur la montagne.

« D'après ce que tu dis, c'est ce dénommé Zhang Naipao qui a tout fait échouer ; il faudra enquêter sérieusement sur lui, savoir d'où il vient et ce qu'il est venu faire ici ! » Du fiasco de la capture, le premier gardien ne dit mot ; il reporta toute son attention sur Wei Zhao.

« Au fait, j'ai encore une affaire importante à vous rapporter, premier gardien ! » Tagan Long venait de se souvenir de Sun Jingyan et, reprenant son sérieux, s'empressa de parler.

« Oh ? De quoi s'agit-il ? » demanda le premier gardien.

« Vous nous avez jadis montré deux photographies, et vous nous avez fait activement rechercher ces deux personnes… » dit Tagan Long.

« Oh ? En effet… » Le premier gardien hocha la tête ; il avait bel et bien sorti deux photos autrefois pour que la famille Tagan se mît en quête, mais on ne les avait jamais retrouvées et l'affaire s'était éteinte d'elle-même ; il ne s'attendait pas à ce que Tagan Long la remît sur le tapis.

« Premier gardien, la femme sur ces photos était d'une grande beauté, aussi ma mémoire est-elle fidèle : la femme qui accompagne Zhang Naipao ressemble beaucoup à celle des photographies ! poursuivit Tagan Long. Aussi n'ai-je cessé de tenter de l'approcher, dans l'idée de la ramener par ruse pour que vous puissiez l'examiner ; puis, comme une altercation a éclaté, j'ai voulu l'enlever de force, mais le grand Lion de Feu a tout fait capoter… »

« Quoi ! Tu es sûr ? La femme qui accompagne Zhang Naipao serait celle des photos ? » Une lueur étrange traversa les yeux du premier gardien, qui s'empressa de questionner.

« Il ne devrait pas y avoir d'erreur… mais enfin, une photo est chose morte et l'être vivant ne l'est pas ; il s'agit seulement d'une grande ressemblance, et je ne saurais garantir une certitude absolue », réfléchit un instant Tagan Long avant de répondre.

« Cette femme, quel âge a-t-elle ? » demanda le premier gardien.

« Une vingtaine d'années environ, elle ne doit pas être bien vieille ! » dit Tagan Long.

« Une vingtaine d'années ? Tu es sûr ? » À ces mots, le premier gardien fut de nouveau pris de doute.

« Cela doit être cela : elle et Zhang Naipao paraissent tous deux fort jeunes, une vingtaine d'années sans doute. » Tagan Long réfléchit puis affirma.

« Alors ce n'est pas possible… » Le premier gardien secoua la tête : « Si c'était cette personne, elle aurait aujourd'hui au moins quarante ans passés, presque cinquante ; comment pourrait-elle en avoir vingt ? »

« Hein ? Quarante ou cinquante ans ? C'est absolument impossible, à moins qu'elle n'ait pris quelque élixir de jouvence ; sinon, je n'ai pas encore les yeux assez vieux pour me tromper à ce point. » Tagan Long était fort sûr de l'âge de Sun Jingyan.

« De jouvence… » Le premier gardien secoua la tête, puis demanda : « À quoi ressemble donc ce dénommé Zhang Naipao ? Et comparé à l'homme des photos ? »

« Zhang Naipao ne ressemble en rien à l'homme des photos, l'écart est assez grand… » Tagan Long secoua la tête : « Du moins, à mon sens, ce ne peut être la même personne. »