Chapitre 2061 — Il finit bel et bien par le regretter

Pourtant, Wei Zhao dut bien s’avouer que cette intervention de Han Jingyi tombait on ne peut plus à propos : elle venait de lui fournir une excuse toute trouvée pour se retirer de la situation, sans quoi il aurait encore traîné un moment avant de se décider.

« Que celui qui se dédit soit une tortue et un vaurien ! » lança You Panhu d’un ton tranchant comme une lame.

« Bon, en réalité, Jingjing manque justement d’un chaudron alchimique, et comme tu tiens absolument à procéder à l’échange, je ne peux que m’exécuter, soupira Wei Zhao. Jingjing, rapporte donc les chaudrons ! »

« Les voilà ! » De peur que Wei Zhao ne se ravise et refuse l’échange, You Panhu, sitôt qu’il l’entendit accepter, fourra les deux chaudrons entre les mains de Han Jingyi ! Après tout, dans la classe du Chef Bai, il n’avait pas à craindre que Wei Zhao s’appropriât ses deux chaudrons sans lui remettre le document ; le cas échéant, You Panhu n’aurait aucun scrupule à aller le dénoncer.

Han Jingyi rapporta les deux chaudrons tout réjouie, tandis que Wei Zhao ouvrait la pochette de cours qu’il portait sur lui et en tirait un document : c’était précisément la copie que le Chef Bai avait transcrite à son intention, contenant les formules de la méthode de concentration du feu alchimique et des méthodes auxiliaires du raffineur de pilules.

« Le voilà, c’est pour toi. » Wei Zhao tendit le document à You Panhu : « Tu le recopies, puis tu me le rends ; l’original appartient au Chef Bai, il faut que je le lui restitue. »

« Entendu, entendu ! » You Panhu acquiesça à plusieurs reprises.

À peine eut-il reçu le document que You Panhu l’ouvrit avec une impatience fébrile. Mais à l’instant où ses yeux se posèrent sur la première page, son visage changea brusquement ! Il se mit alors à le feuilleter à toute allure, et plus il tournait les pages vite, plus sa mine s’assombrissait ; parvenu à la dernière page, son teint avait viré au vert de bile !

« Wei Zhao, tu m’as floué ! » s’écria You Panhu, hors de lui : « C’est là le document que le Chef Bai t’a remis ? »

« Oui, et si tu ne me crois pas, tu n’as qu’à aller le lui demander », répondit Wei Zhao d’un ton détaché.

« Tu sais pertinemment que je ne peux pas aller interroger le Chef Bai ! » Les yeux de You Panhu semblaient prêts à cracher des flammes. Ses deux chaudrons ! Certes, la famille You dissimulée possédait encore quelques réserves de chaudrons de première et de deuxième qualité, mais on ne pouvait tout de même pas les gaspiller de la sorte !

« Oh, si tu persists à ne pas me croire, tu n’as qu’à m’accompagner quand j’irai rendre le document », dit Wei Zhao avec la même placidité.

« C’est que… » À ces mots, You Panhu comprit que Wei Zhao ne lui mentait pas : ce document était bel et bien celui que le Chef Bai lui avait donné ! Et ce que le Chef Bai avait confié à Wei Zhao n’était rien d’autre que la matière d’initiation au métier de raffineur, et nullement des techniques avancées !

En fin de compte, il s’était fait berner, lui, You Panhu, et berné de la plus belle manière ! Il avait pris cette matière d’initiation pour un trésor, en avait payé le prix de deux chaudrons, pour ne recevoir en échange qu’un texte sans la moindre utilité !

« Wei Zhao, tu savais pertinemment que c’était le manuel d’initiation élémentaire du raffineur, que cela n’avait aucune valeur pour moi, alors pourquoi ne pas m’avoir prévenu ? » s’emporta You Panhu. « Et tu m’as encore extorqué deux chaudrons ! Tu l’as fait exprès, avoue ! »

« Dis donc, You Panhu, tu as le cerveau en compote ? Je n’ai cessé de te dissuader de procéder à l’échange, je t’ai dit que ce genre de chose ne manquait certainement pas chez vous, dans la famille You dissimulée ! » Wei Zhao fronça les sourcils et eut un rire froid : « Mais que m’as-tu répondu ? Que tu payerais mille pièces d’or sans marchander tant tu y tenais, que tu voulais absolument échanger avec moi ! Je t’ai dit que l’échange te flouerait, et tu m’as répondu que c’était refuser qui te flouerait ; tu m’as forcé la main, alors que voulais-tu que je fasse ? »

« C’est que… » You Panhu resta un instant bouche cousue, sans trouver la moindre réplique à opposer aux paroles de Wei Zhao, et grommela d’un air déconfit : « Alors… je ne veux plus échanger… »

« Tu ne veux plus ? Tu crois qu’il suffit de dire non pour que tout s’annule ? Tu as déjà tout lu, et c’est seulement maintenant que tu déclares renoncer ? Comptes-tu t’arracher les yeux, ou t’extirper la cervelle, pour effacer de ta mémoire ce que tu as vu ? » Wei Zhao retroussa les lèvres : « Je n’ai pas de temps à te consacrer. Tu ne recopies pas ce document ? Alors rends-le-moi ! »

Sur ces mots, Wei Zhao lui arracha le document des mains, ne lui accorda plus la moindre attention et s’éloigna en compagnie de Han Jingyi.

Quelle humiliation pour You Panhu ! Il avait l’impression d’avoir essuyé la plus énorme des pertes : ces deux chaudrons, sans doute ne lui servaient-ils à rien, mais au sein de la famille You dissimulée, ils représentaient encore un bien précieux ; les céder ainsi à Wei Zhao sans contrepartie, qui donc eût pu garder bonne humeur ?

Pourtant, tout ulcéré qu’il fût, You Panhu ne parvenait pas à formuler le moindre grief : à y réfléchir posément, Wei Zhao avait bel et bien commencé par refuser, et l’avait même exhorté à renoncer à l’échange ; c’était lui, et lui seul, qui avait insisté avec acharnement. À qui la faute, dès lors ?

Bien sûr, You Panhu ne croyait pas un instant que Wei Zhao eût agi par pure bonté d’âme, poussé par un débordement de compassion, en le dissuadant d’échanger : de toute évidence, Wei Zhao avait usé de la tactique du lâcher pour mieux tenir !

Sinon, pourquoi Wei Zhao ne lui avait-il pas dit d’emblée que le document remis par le Chef Bai n’était rien d’autre que les formules d’initiation les plus élémentaires du raffineur ? S’il l’avait su plus tôt, il n’aurait évidemment pas procédé à l’échange ! Et une fois l’échange conclu, Wei Zhao avait empoché les chaudrons et était parti sans l’ombre d’une pitié pour lui !

De toute évidence, Wei Zhao nourrissait de sombres desseins, et l’avait attiré pas à pas dans un piège ! Voilà pourquoi You Panhu était si mortifié ! Seulement, dans la classe du Chef Bai, il avait beau être mortifié, il n’y pouvait rien : Wei Zhao ne l’avait ni volé, ni menacé ; l’échange s’était déroulé de façon équitable et honnête, sans nul autre facteur parasite. Même s’il portait l’affaire devant le Chef Bai, il n’aurait pas le bon droit pour lui.

You Panhu n’avait donc plus qu’à ravaler sa rancune, à mâcher ses dents et à les avaler.

« Nom d’un chien, Wei Zhao m’a floué ! » fulmina You Panhu. « Puisses-tu crever de male mort ! Un jour ou l’autre, je te rendrai la monnaie de ta pièce ! »

Le Blond et le Violet n’osaient souffler mot pour l’heure : You Panhu s’était fait berner, et ils portaient eux aussi une part de responsabilité, pour n’avoir pas su lire dans le jeu et l’arrêter à temps ; ils redoutaient donc que You Panhu ne s’en prît à eux.

« Que le jeune maître You apaise sa colère ; ce Wei Zhao avait de toute évidence tout manigancé, avançant ses pions pas à pas, impossible de parer à ses coups ! » dit le Blond.

« En effet, jeune maître You. À présent, il ne vous reste qu’à tirer leçon de cette mésaventure ; s’il faut un coupable, c’est ce Wei Zhao, qui a si bien joué la comédie qu’on ne pouvait distinguer le vrai du faux ! » renchérit le Violet.

« Vous deux, trouvez-moi une solution, et tout de suite ! Je veux une bonne idée pour dégoûter Wei Zhao ! Cette affaire ne peut pas en rester là : même si je ne peux pas récupérer les chaudrons, il faut au moins que Wei Zhao en pâtisse un peu ! » déclara You Panhu. « Sinon, je ne pourrai même plus fermer l’œil de la nuit ! »

« Oui, jeune maître You, nous nous y mettons sur-le-champ ! » Le Blond et le Violet s’empressèrent d’acquiescer.