Chapitre 155 — Fort sournois

Il voulait nuire à Wei Zhao par de bas procédés, sans toutefois que Sun Jingyan s'en aperçoive : c'était le genre de sournois qui cachent leur venin sous des airs anodins.

» Cela ne vous dérange pas que je me joigne à vous ? « dit Chen Tian tout en tirant déjà une chaise à lui pour s'asseoir près de la table de Wei Zhao et de Sun Jingyan.

C'était une table pour deux, mais une chaise de plus ne gâtait rien.

Avec l'arrivée de Chen Tian, l'atmosphère à table prit une tournure quelque peu étrange.

Sun Jingyan et Wei Zhao, qui ne se connaissaient pas auparavant, n'osaient plus trop parler de peur qu'à force de bavarder ils ne laissent échapper quelque faille que Chen Tian eût flairée.

Quant à Chen Tian, son petit complot contre Wei Zhao avait échoué, et il en éprouvait une certaine aigreur. Il ruminait : sans Sun Jingyan, je te réduirais en bouillie !

» Hé, hé, mon frère, où donc fais-tu fortune ? « Voyant que personne ne parlait, Chen Tian lança lui-même un sujet : il voulait d'abord sonder Wei Zhao. Sa journée avait été des plus moroses : il s'était imaginé qu'en volant jusqu'à la ville de Songshan, il pourrait se pavaner au bras de Sun Jingyan ; or, à peine avait-il présenté sa requête que la jeune femme avait éludé en prétextant qu'elle avait déjà un ami.

Il avait d'abord cru à une défaite, et, peu convaincu, il avait continué de la presser de ses instances. Excédée, Sun Jingyan avait fini par inventer que son ami l'attendait au bar, à une table retenue d'avance ; mais elle n'avait pas prévu que Chen Tian aurait l'effronterie de la suivre.

Dans son embarras, Sun Jingyan eut une inspiration : elle s'était saisie de Wei Zhao pour lui faire jouer le rôle du prétendant.

Chen Tian, rentré au pays depuis peu, ignorait tout de la vie de Sun Jingyan à Songshan ; aussi, en découvrant brusquement qu'elle avait bel et bien un ami, n'osait-il affirmer ni la vérité ni le mensonge, et se contentait-il de mener son enquête avec prudence.

» Il n'est pas question de faire fortune « , répondit Wei Zhao, dont l'impression sur Chen Tian avait chuté d'un coup. Il n'avait guère envie de se mêler de ses affaires avec Sun Jingyan ; mais ce gamin venait de lui infliger, sans rime ni raison, un avertissement dès son arrivée, aussi Wei Zhao ne mâcha-t-il pas ses mots.

Pas question de faire fortune ? Chen Tian resta interdit : que diable Wei Zhao entendait-il par là ? Voulait-il dire que sa famille était si riche qu'il n'avait nul besoin de gagner de l'argent ?

À voir ses vêtements, pourtant, rien de bien reluisant : des nippes de bazar à bas prix. Serait-ce que ce garçon jouait les idiots pour mieux cacher son jeu ?

» Permets-moi de me présenter : je m'appelle Wu Chengtian, et Jingyi et moi sommes amis d'enfance. « Chen Tian hocha la tête à l'adresse de Wei Zhao et tendit de nouveau la main.

» Épargne-moi les poignées de main : tu as failli m'écraser tout à l'heure. « Cette fois, Wei Zhao n'esquissa nul geste : » Voilà, tu t'es présenté, tu peux disposer, non ? Sais-tu que, assis là, tu me caches le spectacle ? «

À ces mots, Sun Jingyan fronça les sourcils et lança un regard courroucé à Wu Chengtian. La famille Wu se distinguait par l'art de la main : ses paumes de fer atteignaient une maîtrise stupéfiante, que l'on disait héritée de la paume de fer et de sable de Shaolin.

Sun Jingyan, qui connaissait les dessous de la famille Wu, n'ignorait pas la force de la poigne de Wu Chengtian ; en entendant Wei Zhao, elle comprit aussitôt que Wu Chengtian avait triché lors de la poignée de main.

Bon sang ! Quelle fourberie ! Le visage de Wu Chengtian se décomposa d'un coup, plongé dans un embarras cuisant, et il maudit en son for intérieur la sournoiserie insigne de ce garnement de Wei Zhao : tout à l'heure, quand on l'avait broyé, il n'avait rien dit, il avait fait mine de tout supporter ! S'il avait hurlé sur le moment, Sun Jingyan, même instruite de la tricherie, n'aurait pu s'empêcher de déprécier Wei Zhao : un homme si veule, comment protéger sa femme ? Pousser les hauts cris à la moindre douleur, comment lui confier sa vie ?

Mais Wei Zhao n'en avait rien fait : il avait encaissé avec un naturel parfait. Et voilà que, maintenant, il ressortait soudain l'affaire : c'était à l'évidence pour se venger ! Wu Chengtian n'y pouvait rien : la seconde poignée de main, c'était lui aussi qui l'avait proposée ; Wei Zhao avait déjà essuyé une fois le coup en silence ; s'il s'y exposait de nouveau, ce n'était pas un imbécile : il refuserait tout net, et qu'il y ajoutât quelques sarcasmes, quoi de plus normal !

De la sorte, Wei Zhao démasquait bien sa manœuvre, mais il le faisait à l'occasion de cette seconde poignée de main, sans avoir eu l'air le moins du monde de vouloir le dénoncer.

» Monsieur Lin plaisante ; ma poigne est sans doute un peu rude... c'est une habitude, et tout à l'heure, en serrant la main d'un homme ordinaire, je n'ai su me retenir... « Le sens de Wu Chengtian était clair : toi, Wei Zhao, tu n'es qu'un homme ordinaire, tu n'es pas digne de rester aux côtés de Sun Jingyan.

» Ah, je vois ! « Wei Zhao hocha la tête. » Il semble que j'aie méjugé Monsieur Wu ; pour m'en excuser, je décide de te serrer la main une fois encore ! «

Ce disant, Wei Zhao tendit de lui-même la main.

» Hein ? « Wu Chengtian eut un léger sursaut : il ne s'attendait pas à ce que Wei Zhao acceptât de nouveau la poignée de main. À quel jeu jouait-il donc ? Mais quel qu'il fût, Wei Zhao s'étant ainsi avancé, il ne pouvait perdre la face : il tendit la main à son tour et la serra contre la sienne.

» Aïe... « Une douleur écrasante, sans pareille, lui remonta de la main ! Devant le visage souriant de Wei Zhao, Wu Chengtian comprit qu'il venait de subir la vengeance de ce garnement !

Wu Chengtian, pris sans aucune précaution, vit sa main être empoignée par Wei Zhao et poussa un cri d'effroi !

Des années qu'on ne lui avait pas fait aussi mal à la main… Au point que Wu Chengtian en eût crié ! Il n'analysa pourtant pas les choses plus avant : il imputa purement et simplement la douleur à une riposte imprévue de Wei Zhao, qui l'avait saisi au dépourvu — c'est pour cette raison, se dit-il, que sa main lui faisait si mal…

Sans pour autant songer qu'un homme ordinaire, aussi fort soit-il, jamais n'aurait pu lui serrer la main avec une telle puissance.

Mais la colère avait depuis belle lurette égaré Wu Chengtian ! Il n'aurait jamais cru que lui, le digne héritier des « Mains de Fer » des Wu, se ferait empoigner la main par un gamin inconnu au bataillon ! C'était une humiliation sans pareille !

Wu Chengtian allait riposter quand Wei Zhao, ayant déjà relâché sa main, le dévisagea d'un air faussement surpris : » Quoi, je t'ai fait mal ? Je n'ai même pas forcé ! «

Sun Jingyan jeta à Wu Chengtian un regard teinté de mépris. Qu'est-ce que c'est que cela ? Wei Zhao dit que tu lui as serré la main si fort qu'il en souffrait, et toi, en retour, tu pousses un cri d'effroi — tu voudrais me faire croire que Wei Zhao lui a aussi serré la main avec force ?

Mais qui croirait cela ? Les « Mains de Fer » des Wu — se laisser serrer la main par un homme ordinaire ? Sun Jingyan n'y croyait pas une seconde. Elle trouvait Wu Chengtian de plus en plus hypocrite ; à l'époque, elle ne l'avait guère fréquenté et le prenait pour un homme courtois, le traitant comme un frère aîné, mais depuis qu'il avait commencé à la courtiser, elle ne le voyait plus sans irritation.

Mince alors ! Wu Chengtian aurait voulu lui claquer une bonne gifle et le rosser de coups — ce type était décidément trop vicieux !

» Wu Chengtian, ne trouves-tu pas que ton comportement actuel ressemble à celui d'un pitre ? « Sun Jingyan fronça ses sourcils noirs et fixa Wu Chengtian. » Si l'oncle Wu savait ce que tu fais, il serait très déçu. «