Chapitre 159 — La terrible majesté du corps doré

Une lumière dorée, immense et déferlante, d'une puissance qui oppressait, enveloppait le corps de dharma de Zhou Xuan d'une brume dorée confuse et indistincte, si bien qu'on ne pouvait le distinguer nettement.

Zhou Heng dit que l'affaire était urgente, mais voilà que tous deux se trouvaient enlacés par ce dragon de feu, sans pouvoir s'en dégager.

À l'origine, ce dragon n'égalait guère qu'un Gao Li du stade du Retour au Vide ; sous l'assaut conjugué de Zhou Xuan et de Yun Xiuzi, il n'eût pas été bien difficile à réduire. Seulement cette créature céleste avait la chair dure et robuste, un souffle démoniaque long et profond, et projetait des flammes ardentes qui blessaient ; surtout, le miroir de bronze, grand comme une cuvette, que You Cen maniait, était d'une acuité prodigieuse. Aux premiers instants du combat, on ne sentait point cette acuité ; on ne voyait qu'une lumière dorée aux mille replis qui éblouissait le regard.

Mais plus le temps passait, plus le dragon de feu, dans ses courses furieuses et ses longs rugissements, semblait infuser à cette lumière dorée une force prodigieuse, dense, tenace, impénétrable : c'était bel et bien un trésor magique d'une défense excellente. Chaque fois que les trésors de Zhou Xuan et de Yun Xiuzi s'en approchaient, ils étaient repoussés, sans prise aucune.

Les éclairs et les flammes de puissance magique qu'ils lançaient, sitôt entrés dans la lumière dorée, s'y enfonçaient comme une motte de terre dans la mer ; à peine faisaient-ils éclater un peu de cette lumière, goutte d'eau dans un océan, sans effet réel. Il fallut que Zhou Xuan déployât sa Corde des Immortels pour que la lumière dorée se contractât en une masse et enveloppât tout entier le dragon de feu. La Corde des Immortels et la lumière dorée se touchèrent, les souffles spirituels des deux trésors se heurtèrent, et soudain éclatèrent mille et dix mille éclairs et flammes, assourdissants, d'une ampleur formidable. Mais les autres combattaient eux aussi le dragon de feu à la cime, et le vacarme qu'ils faisaient n'était pas moindre : qui donc eût eu le loisir de prêter attention à ce qui se passait ici ?

Le roi de la Loi Xuanyuan, en vieux démon qu'il était depuis des âges, reprit peu à peu l'avantage sous les attaques imprévisibles des huit spectres célestes. Les griffes acérées des spectres surgissaient du vide, et voilà qu'elles paraissaient à travers l'éclat protecteur du dragon de feu, le lacéraient jusqu'au sang, jusqu'aux chairs vives. Fou de douleur, le dragon hurlait et gémissait, sans pouvoir rien y faire, et il déversait toute sa rancune sur le roi de la Loi Xuanyuan.

Le dragon de feu, dans une fureur extrême, rugissait sans relâche et lançait pêle-mêle contre le roi de la Loi Xuanyuan toutes les flammes de son trésor. Le roi de la Loi Xuanyuan possédait bien peu de trésors et n'osait de toute évidence opposer sa chair à ces coups : il se changea en une ombre de sang, visible mais sans substance, qui esquivait sans cesse ; l'homme et le dragon tournoyaient autour de la grande colonne de cristal. Le roi de la Loi Xuanyuan, de sa bouche, ne cessait d'émettre de petits rires sardoniques, provoquant le dragon de feu, qui s'emportait de plus belle sans pouvoir l'atteindre. Son corps, lacéré en maints endroits par les spectres célestes, laissait voir sur les blessures les plus profondes des os blanchis ; chairs et tendons volaient en débris, et sa vigueur allait s'affaiblissant. Il ne restait plus qu'à attendre que force et souffle démoniaque s'épuisassent : ce serait alors pour le roi de la Loi Xuanyuan le moment de l'expédier. Un cultivateur ordinaire, sous les assauts répétés des spectres célestes, eût depuis longtemps vu son corps s'effondrer ; il fallait bien que cette créature démoniaque fût d'une race céleste. Seulement son intelligence demeurait inférieure à celle des hommes, et contre un démon de sang aussi vieux et rusé que le roi de la Loi Xuanyuan, sa perte n'était qu'une question de temps.

« Et toi, bête immonde, ne veux-tu donc point mourir ! » tonna Zhou Xuan. Il forma des sceaux de ses mains et frappa trois fois, comme un coup de tonnerre éclatant dans le vide ; lumière dorée, éclairs et flammes furent abaissés, plusieurs trésors magiques d'usage furent tous libérés : douze mille-pattes tourbillonnèrent, les bannières du Roi des Ténèbres du Ciel de la Capitale se déployèrent toutes grandes, la Corde des Immortels s'enlaça tel un dragon de rivière, les neuf épées de subjugation des dragons célestes firent jaillir leurs souffles acérés de toutes parts, et tout cela frappa ensemble la lumière dorée protectrice du miroir de bronze. Cependant que le corps de dharma doré, changé en un flux de lumière, volait vers la stèle du ciel pour intercepter le crapaud qui s'élançait vers le haut.

Car le crapaud avait tué le dragon de feu gardien de la grande colonne ; la colonne de cristal s'était enfoncée dans le sol, et la stèle avait fait apparaître deux grands caractères, « Gardien du Manoir ». À l'intérieur du manoir il fit clair et transparent, et Zhou Que se souvint de ce que le Compendium général de la fonte des objets disait des demeures immortelles : qu'elles fussent grottes-demeures ou grottes-cieux, toutes possédaient un trésor magique pour les contrôler et les contenir ; qui maîtrisait ce trésor tenait du même coup toute la grotte. Or cette stèle de pierre bleue du ciel était précisément le trésor qui contenait et commandait tout le manoir. À première vue, l'autel doré et la stèle du ciel étaient environnés de neuf colonnes de cristal, si bien qu'on n'y voyait pas clair ; et les innombrables trésors magiques fixés à ces colonnes de cristal faisaient bien assez envie ; nul n'avait songé qu'une stèle du ciel aussi vaste fût justement le trésor gardien du manoir.

Le crapaud éleva sa lumière de fuite et vola jusqu'au sommet de la grande salle, haut de plusieurs centaines de toises. Là, au-dessus du faîte, scintillait une lumière dorée ; la stèle immense reliait le haut et le bas, toute d'un bleu sombre, fine et lisse, sans qu'on y pût découvrir la moindre fêlure, hormis les deux caractères sigillaires de « Gardien du Manoir ». Portant loin son regard, on voyait derrière la salle du Ciel et des Instruments les jardins et les palais dressés en files, s'étendant sur cent lieues, les fleurs merveilleuses et l'herbe de jade rivalisant de floraison ; de certaines salles s'échappaient de brillants éclats de trésor, des souffles de bon augure montant droit jusqu'au ciel. Il savait que c'étaient partout des lieux où l'on gardait des trésors rares. Si les trésors enfermés dans les neuf colonnes de cristal étaient déjà si nombreux, de quelle puissance, de quelle abondance ne devaient pas être ceux enfouis dans les profondeurs ? Ce crapaud aux six yeux d'émeraude n'osait l'imaginer.

Or ce crapaud fut prompt à réagir : il se mordit le bout de la langue et, d'un souffle, cracha une gorgée de sang vert et cristallin. Ce sang, d'une course fort rapide, s'éparpilla en fine pluie sur la stèle du ciel. La stèle était immense, et le crapaud flottant à son sommet n'était qu'une puce sur le dos d'un éléphant, tout bonnement négligeable ; mais à peine le sang l'eut-il éclaboussée que la stèle du ciel trembla, et l'on vit apparaître des caractères sigillaires dorés, grands comme des boisseaux : c'était une méthode de fonte pour trésors magiques. Le crapaud s'en réjouit fort en son cœur : il savait que son sacrifice de sang pour ouvrir la lumière était l'unique moyen infaillible de briser les interdits de cette stèle.