Chapitre 439 — La belle-sœur

Chacun examina la dot : les housses de couette étaient bien en kesi, mais la teinte et le motif en dataient de dix ans ; les tasses à thé, d'un dessin nouveau, ne sortaient point des fours impériaux et étaient bon marché ; quant aux plumeaux, ils perdaient leur duvet au moindre contact, les bassins d'étain étaient si légers qu'on ne pouvait les prendre en main, et le jade des bonsaïs n'avait aucun éclat, pareil à de la pierre…

Aussi quelques visages laissèrent-ils paraître un certain mépris.

Une personne sans finesse s'écria : » N'est-ce point un mariage accordé par l'empereur ? Comment se fait-il que la dot ne soit que de pareilles choses ? «

Aussitôt quelqu'un tira vivement cette personne par la manche.

Elle se tut précipitamment.

Les deux servantes et les deux duègnes de chez les Miao étaient rouges de honte.

La grande dame des Song, le visage brûlant, s'empressa de convier tout le monde à prendre le thé dans l'aile est, attenante à la chambre nuptiale.

L'on s'y rendit en silence.

La dame Song offrit avec chaleur fruits et melons, puis s'enquit auprès de l'épouse du directeur de l'académie Jinxiu : » Où votre académie est-elle établie ? Reçoit-elle des enfants au premier âge ? «

Celle-ci buvait son thé avec élégance et répondit d'un ton posé : » L'académie se trouve hors la ville, dans la ruelle Sun, près du temple du Roi de la Médecine. Nous n'y prenons que des enfants de sept ou huit ans… «

Tandis qu'elles devisaient, la dame Hu s'approcha de Dou Yan et murmura en souriant : » Madame, ne m'en veuillez point de parler sans mesure ; c'est qu'en voyant Mademoiselle votre parente, j'en ai eu le cœur serré, et songeant à mon cousin de la maison, tout récemment veuf, qui vient d'atteindre ses vingt ans, d'une belle prestance, possesseur de quelques arpents de terre, reçu bachelier dès seize ans, dont la première épouse ne lui a laissé aucun enfant et qui vit seul avec sa mère veuve, j'ai voulu faire la entremetteuse pour Mademoiselle de votre honorable maison : voilà pourquoi je me suis permis cette question indiscrète. «

Ce disant, elle observait avec une prudente inquiétude l'expression de Dou Zhiwei.

Dou Yan fut fort surprise et jugea cette dame Hu bien légère de tenir de tels propos à une personne de si peu de connaissance ; mais comme elle paraissait toute sincérité et que le parti n'était point méprisable, elle hésita et dit : » Il faudra en délibérer avec notre héritier. Si cette famille est vraiment dans ces intentions, vous n'avez qu'à coucher par écrit le nom du jeune homme, sa situation domestique et le reste, et me le remettre ; je pourrai alors le montrer à l'héritier. «

La dame Hu n'en revenait pas de tant de facilité.

Vu son rang, si ce n'eût été les noces de Song Han, elle n'aurait jamais pu franchir le seuil du palais du duc Yingzhen. Aussi avait-elle joué quitte ou double en risquant cette démarche hardie.

Elle acquiesça, ravie, et, escortée d'une servante, passa dans l'aile ouest qui faisait face.

Si l'on pouvait marier la fille aînée légitime du duc Yingzhen, celle dont la rumeur disait qu'elle avait été substituée, non seulement son cousin franchirait la porte du dragon comme la carpe aux rapides, mais eux-mêmes en tireraient profit.

Elle repassa soigneusement en son esprit ce qu'elle voulait dire, puis se mit à écrire.

Dou Yan fit prendre la feuille par Ruotong : » Nous nous recontacterons en temps voulu «, dit-elle.

La dame Hu jeta un regard à Jiang Yan, absorbé dans le spectacle, et s'empressa d'acquiescer.

Un quart d'heure avant le you, la chaise nuptiale franchit le seuil du palais.

Enjamber le brasier, se prosterner devant les ancêtres, entrer dans la chambre nuptiale, soulever le voile.

La beauté de la mariée arracha un murmure d'admiration à l'assistance.

Miao Zhi lança un vif coup d'œil à Song Han et constata que le marié était plutôt beau garçon ; l'étonnement dont son regard était empli satisfit grandement sa vanité et lui fit baisser les paupières, le visage empourpré de pudeur.

Song Han ne s'attendait pas à une telle beauté.

Son cœur vacilla un instant, et lorsque les femmes de bon augure présentèrent la coupe des époux, ses gestes se firent plus doux.

Miao Zhi sentit ce changement et s'en réjouit ; son audace grandit. Dès que Song Han eut quitté la chambre, son regard parcourut d'un cercle l'assemblée des dames.

Hormis une jeune femme vêtue d'une veste à plastron rouge argenté, dont l'air grave et distingué annonçait une fille de grande maison, toutes les autres étaient des femmes passées la trentaine.

Miao Zhi ne put réprimer une moue dédaigneuse.

Ne disait-on pas que cette dame Dou était d'une beauté à faire pâlir les fleurs ? À la voir, elle était bien ordinaire.

Décidément, cette Dou n'était qu'une femme gonflée par les louanges d'autrui.

Elle fit signe des yeux à sa servante favorite, Ji Hong, de donner un pourboire à la petite servante qui lui versait le thé.

Ji Hong devint tour à tour rouge et blême, mais resta clouée sur place.

Miao Zhi en conçut du déplaisir.

La servante se retira néanmoins avec respect.

La troisième dame Song repensait aux mines qu'avaient faites les Miao pour réclamer des enveloppes rouges lors de la cérémonie ; songeant que le lendemain elle n'aurait plus rien à voir avec tout cela, elle n'aspirait qu'à se décharger au plus vite de sa tâche et n'avait guère le cœur à entretenir Miao Zhi. La dame Li, elle, aurait bien voulu présenter les personnes de l'assemblée à Miao Su'an, mais comme elle ne les connaissait pas toutes elle-même, comment eût-elle pu les nommer ?

L'on se mit donc à taquiner Miao Zhi, chacun y allant de sa phrase.

Miao Zhi gardait fidèlement en mémoire les paroles de sa mère : quoi qu'on dît, elle feignait de n'avoir rien entendu et se contentait de sourire.

La dame Hu se répandit en éloges sur le calme de Miao Zhi.

Une jeune servante entra et dit en souriant : » Madame fait dire que l'heure est avancée, que ces dames et ces jeunes maîtresses vont bientôt regagner leurs demeures, et qu'elle les reconduit d'abord. «

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Heureusement, je n'ai pas manqué à ma parole !

o(n_n)o~

ps : je corrigerai les coquilles plus tard ; le supplément de demain paraîtra vers trois heures de l'après-midi.