Chapitre 440 — He Hong

À ces mots, Miao Zhi fut saisie d'un étonnement secret.

Une dame ?

Quelle dame ?

À en juger par le ton, on faisait compagnie à une invitée.

Il devait donc s'agir de gens de la résidence du prince Zhenguo d'Ying.

Maudite troisième épouse de la maison Song !

Qui donc, lorsqu'il s'agit de marier ses enfants, ne marchande pas la dot et les présents ? Elle, pourtant, avait pris tout cela à cœur, comme si les Miao lui devaient quelque chose ; elle le regardait de travers, comme si elle ne pouvait supporter ni ses yeux ni son nez, et tandis qu'il était resté là à se morfondre un long moment, elle n'avait pas même daigné prononcer un mot de présentation.

Miao Zhi ricana froidement.

Les première, troisième et quatrième branches de la maison Song n'étaient que des rameaux collatéraux de la résidence du prince Zhenguo d'Ying ; pour l'heure, il la laisserait tranquille, et lorsqu'il aurait affermi sa position, il serait encore temps de régler son compte à cette femme.

Cette pensée lui rendit enfin un peu de sérénité.

De l'autre côté, Dou Yan reconduisait à la porte la première épouse de la maison Lu et la troisième épouse de la résidence du prince Jingguo.

La mère a un frère. Les autres pouvaient partir, mais la première épouse Lu, qui était de la famille de Song Cen, n'osait s'esquiver la première. Aussi, alors que la nouvelle mariée venait de faire son entrée, restait-elle assise, froide et distante, à boire du thé dans la grand-salle.

Dou Yan, bien sûr, devait lui tenir compagnie.

La troisième épouse Zhang n'était demeurée qu'en considération de Dou Zhiwei ; comme Dou Yan conversait dans la grand-salle avec la première épouse Lu, elle se joignit à leur badinage.

Quant à Jiang Yan, il ne quittait pas Dou Yan d'une semelle.

Voyant qu'elle avait rempli ses devoirs de politesse, la première épouse Lu se leva pour prendre congé.

Dou Yan et Jiang Yan les reconduisirent toutes deux jusqu'à la porte des fleurs suspendues.

Du côté de la chambre nuptiale, voyant que l'on partait, les invités se dispersèrent à leur tour.

Dou Yan et Jiang Yan prirent donc congé devant la porte des fleurs suspendues.

La chambre nuptiale retrouva son calme.

Miao Zhi explosa aussitôt.

» Ji Hong, je t'avais dit de donner des étrennes aux petites servantes, pourquoi ne bouges-tu pas ? « Son visage était couvert de givre, en complet décalage avec l'atmosphère ardente et fleurie de la pièce. » Ne connais-tu donc plus les convenances ? «

Ji Hong eut les yeux qui rougirent et murmura : » Le maître ne m'a remis en tout et pour tout qu'une dizaine de sachets rouges ; je craignais que les jeunes demoiselles et les jeunes maîtres de la maison Song, ainsi que les enfants des familles alliées, n'entrent vous présenter le thé… «

Ne pas donner d'étrennes aux servantes, à la rigueur, cela pouvait encore passer ; mais si l'on manquait de sachets rouges pour les frères et sœurs de Song Han et les parents des Song venus présenter leurs félicitations, c'eût été une honte.

Or il se trouvait justement que les deux frères de la première branche des Song, en leur qualité d'oncles aînés, devaient aider en façade à recevoir les hôtes ; ils ne pouvaient venir troubler la chambre nuptiale. Song Jun et Song Yue, de la troisième et de la quatrième branche, étaient bien des oncles, mais la troisième épouse, qui n'aimait guère les Miao, retenait Song Jun et ne le laissait pas venir dans la cour arrière ; la quatrième épouse, peu désireuse de faire étalage, suivait docilement les pas de la première et de la troisième épouse, tenant fermement la main de Song Yue ; et Song Jin, depuis toujours gâté et capricieux dans sa famille, gardait du dernier avertissement reçu à la résidence du prince Zhenguo d'Ying une telle frayeur qu'il la considérait comme un lieu redoutable : il pleurait et tempêtait, refusant de paraître au mariage de Song Han. La troisième épouse Song dut déclarer qu'il était malade. Quant aux familles alliées, elles avaient l'œil d'autant plus vif : nulle ne voulait se mêler des affaires de la maison Song ; tous les convives du banquet étaient des adultes, pas un seul enfant. Résultat : des trois tantes et six parentes des Song, aucune ne vint troubler la chambre nuptiale.

Miao Zhi grinça aussitôt des dents, qui claquèrent avec un bruit aigu : » Il a détourné la dot de seize mille taëls d'argent de la maison Song, et il ne me fait même pas l'aumône de quelques piécettes d'argent pour sauver les apparences ! Ne cherche-t-il pas à me pousser à la mort ? «

La nourrice de Miao Zhi, née Shi, en fut terrifiée et s'empressa de dire : » Ma bonne demoiselle, c'est aujourd'hui votre grand jour, gardez-vous surtout de pareilles paroles de mauvais augure ! « Ce disant, elle se tourna vers l'ouest et fit coup sur coup plusieurs saluts, murmurant quelques sutras.

Miao Zhi se contint de son mieux et retint des mots plus durs encore.

Elle demanda à Ji Hong : » Tout à l'heure, dans ma chambre, celle qui portait une veste sans manches argent et rouge, n'était-ce pas la femme du fils aîné, cette dame Dou ? «

En arrivant dans un lieu nouveau, qui ne jetterait d'abord un regard circulaire alentour ?

Miao Zhi ne pouvait bouger, mais Ji Hong, tout sourire, avait gratifié les servantes et les vieilles femmes que les Song avaient postées dans la chambre nuptiale d'une kyrielle de » ma sœur « , » ma petite sœur « , » ma tante « , s'enquérant curieusement de l'identité de chacune, et elle en avait tout de même reconnu quelques visages.

» Celle-là, c'est la première épouse de la maison Song, née Tan « , dit Ji Hong en secouant la tête. » La femme du fils aîné est restée tout ce temps dans la grand-salle à boire du thé avec la première épouse de la maison Lu et la troisième épouse de la résidence du prince Jingguo. «

Avant son mariage dans la maison Song, les Miao s'étaient enquis de toute la parenté des Song ; sans avoir vu les gens, Miao Zhi avait déjà appris par cœur ces liens, et au premier mot elle savait qui était qui.

Elle en resta un instant interdite : » La femme du fils aîné n'est pas entrée dans la chambre nuptiale ? «

Ji Hong savait que sa jeune maîtresse était la plus jalouse de son amour-propre ; comment aurait-elle pu dire que Dou Yan n'était pas entrée dans la chambre ?

Elle s'exprima avec détour : » Il y avait trop de monde dans la chambre ; la femme du fils aîné est restée un moment sur le seuil, puis a dû redescendre avec la première épouse de la maison Lu et la troisième épouse du duc de Jingguo. «

Miao Zhi, épuisée par une journée entière, n'avait plus guère de forces ; sans peser vraiment les paroles de Ji Hong, elle demanda : » De quoi a l'air la femme du fils aîné ? Paraît-elle facile à vivre ? «

Ji Hong, se rappelant l'éblouissement qu'elle avait éprouvé en voyant Dou Zhiwei, murmura : » La femme du fils aîné est fort belle, d'une allure altière et sereine ; elle parle sans hâte ni retard, et son caractère doit être agréable. « Puis elle ajouta en souriant : » De toute façon, dès demain matin il faudra rendre visite à la parenté ; vous la verrez de vos propres yeux, maîtresse, et vous saurez si elle est facile à vivre. «

Miao Zhi approuva d'un signe de tête.

Song Han ne regagna sa chambre qu'aux environs de la troisième veille.

Il était ivre mort ; ce fut son valet de chambre Zeng Quan qui le soutint jusqu'à la chambre nuptiale.

Miao Zhi se hâta d'ordonner qu'on apportât à Song Han une décoction pour dissiper l'ivresse.

Mais Song Han s'était écroulé sur le lit nuptial et dormait à poings fermés.

Song Yan rentra chez lui à peu près au même moment que Song Han.

Lorsqu'il revint, Dou Yan était encore appuyée contre le grand traversin, un livre à la main, et l'attendait.

Le voyant revenir, Dou Yan posa aussitôt son livre et demanda : » Comment s'est passé le banquet de noces dans la cour extérieure ? «

» Ça allait, « répondit Song Yan, peu enclin à s'étendre. » Nous avons fini par nous tirer de cette affaire. «