Chapitre 395 — La grande salle

La Grande Impératrice douairière partit d'un grand éclat de rire, fit venir Dou Yan et ordonna à une servante d'apporter un petit tabouret qu'elle plaça devant sa couche ; puis, tenant Dou Zhiwei par la main, elle s'entretint avec l'assistance : « Vous ne sauriez imaginer. L'empereur défunt s'était mis en tête d'imiter l'empereur Wu des Han et de faire rayonner la gloire de notre peuple han ; il n'eut aucune indulgence pour les brigands de l'Ouest. En douze ans de règne, il fit la guerre neuf ans. Le trésor s'en trouva vidé, et jusqu'à ses revenus personnels, il y engloutit tout, au point de n'avoir plus rien à distribuer en récompense à ses ministres. Je n'avais d'autre choix que de racler les fonds de tous côtés pour tirer l'empereur défunt d'embarras. Sans cela, comment l'empereur défunt et l'empereur actuel pourraient-ils garder en mémoire les bienfaits du vieux duc d'Angleterre ? À peine l'empereur défunt avait-il accordé quelque chose que le vieux duc d'Angleterre s'empressait de le lui rendre en hommage, et ce qu'il offrait était plus généreux encore que ce qui avait été accordé ; à la fin, ce fut le manoir du duc d'Angleterre tout entier qui fut entraîné dans la débâcle. » Arrivée à ce point, la physionomie de la Grande Impératrice douairière se fit solennelle : « Lorsque l'empereur monta sur le trône et que la paix régna sur l'Empire, on rendit au manoir du duc d'Angleterre ce qui lui appartenait ; et voilà qu'il se trouva encore des gens, avides de trouble, pour prétendre que l'empereur comblait d'une faveur excessive le vieux duc d'Angleterre. Ils ne réfléchissent donc pas : qu'est-ce que le manoir du duc d'Angleterre ? C'est le fils adoptif de l'empereur Taizu, le frère de clan de l'empereur actuel ! »

À ce brusque passage sur un sujet si grave, l'atmosphère de la grande salle devint soudain quelque peu singulière.

Dou Yan jugea que, si les choses continuaient sur ce train, une belle célébration de la fête du Double Cinq allait tourner au règlement de comptes d'après la moisson ; le manoir du duc d'Angleterre, ainsi poussé sans motif à la pointe de l'orage, risquait on ne savait combien de rancunes.

« Il y a donc eu pareille chose ? s'écria Dou Xin. C'est la première fois que je l'entends ! D'ordinaire, le prince héritier n'en a jamais soufflé mot à la maison. Tout ce que je sais, c'est que, dans ma famille, j'ai entendu mon grand-père soupirer que, ces années-là, si la Cour traversait des difficultés, souverain et sujets n'avaient qu'un même cœur, et que l'on avait vu surgir on ne savait combien de ministres loyaux et d'hommes de bien ; s'il fallait écrire l'histoire, on pourrait parler d'un ‹ âge d'or du règne ›. Mon grand-père regrettait encore de n'avoir pas dû quitter sa charge si tôt. »

L'épouse du duc de Xingguo approuva en son for intérieur.

Le duc d'Angleterre était un esprit confus, mais la bru qu'il avait choisie avait, elle, la tête sur les épaules.

Les gens d'esprit aiment à frayer avec les gens d'esprit ; elle ne faisait pas exception. Entendant ces paroles de Dou Xin, elle eut envie de lui prêter main-forte et dit en souriant : « N'est-ce pas ! Du vivant de mon beau-père, il parlait souvent aux plus jeunes des mérites civilisateurs et des talents militaires de l'empereur défunt ; sans quoi, comment notre garçon, si jeune, aurait-il tenu absolument à aller au camp du Nord-Ouest ? »

Le prince héritier du duc de Xingguo servait au camp du Nord-Ouest, où il était aujourd'hui officier de garnison.

L'Impératrice aussi revint à elle.

Parmi les maisons titrées représentées dans cette salle, il y en avait dont les fils étaient morts au champ d'honneur pour leur souverain et leur patrie, et d'autres dont les rejetons, craignant la mort, avaient renoncé au commandement des troupes. Ceux tombés au combat avaient certes reçu de grasses récompenses, mais ceux qui redoutaient la mort n'avaient pas tous été pour autant dépouillés et exilés ; la Grande Impératrice douairière, rien qu'à y songer, sentait la colère lui monter, et elle saisissait l'occasion pour mortifier un peu ces maisons-là, afin d'apaiser son cœur. À continuer, on allait sûrement en revenir au règlement de comptes.

Elle dit en souriant à la Grande Impératrice douairière : « À tout prendre, c'est encore Votre Majesté qui voyez clair — sans votre décret envoyant Dame Ping soigner le malade, il n'y aurait pas de petit Teng ! »

Le prince héritier du duc de Xingguo, retenu depuis des années à la garde des frontières, avait laissé son épouse à la capitale ; dix ans de mariage ne lui avaient donné aucun fils légitime. Un jour que l'épouse du duc de Xingguo était venue présenter ses respects à la Grande Impératrice douairière et se plaignait que son fils eût pris froid, celle-ci avait, en souriant, décrété que Dame Ping irait soigner le malade au Nord-Ouest ; c'est ainsi que la branche aînée du duc de Xingguo avait enfin eu un fils légitime.

L'épouse du duc de Xingguo reprit aussitôt la parole avec émotion : « Comment ne pas dire que Votre Majesté est sage et éclairée ? En toute affaire, grande ou petite, vous savez prévoir pour nous, vos sujettes, jusqu'au moindre détail ; n'était la crainte de troubler la retraite pieuse de Votre Majesté, je viendrais chaque jour au palais m'entretenir avec vous. »

L'épouse du marquis de Changxing n'allait pas laisser l'épouse du duc de Xingguo se donner ainsi en spectacle !

Saisissant le prétexte de ces entretiens avec Sa Majesté, elle dit en souriant : « Il y a quelques jours, la princesse douairière m'a encore fait porter un mot, me priant d'aller au temple Puji voir comment se portait le ginkgo millénaire derrière le temple, et de ne pas manquer, quand viendrait la saison des fruits, d'en réclamer ma part au temple. »

Chaque année, le manoir du marquis de Changxing envoyait des gens cueillir au temple Puji des fruits de ginkgo pour les offrir à la Grande Impératrice douairière.

En entendant l'épouse du marquis de Changxing parler de cela, la Grande Impératrice douairière songea à la princesse douairière Shi.

En principe, la présence d'une princesse douairière en pareille occasion n'était pas de mise ; mais si la Grande Impératrice douairière le demandait, ce qui n'était pas de mise devenait faveur.

Elle ordonna à une servante : « Allez aussi chercher la princesse douairière Shi, qu'elle vienne se divertir avec nous. D'ordinaire, c'est elle qui me tient compagnie ; je ne vais pas la laisser de côté en un jour pareil. »

À ces mots, l'épouse du marquis de Changxing se hâta de se prosterner pour remercier.

La Grande Impératrice douairière dit en riant : « Pourquoi donc vous prosterner ? Relevez-vous vite ! »

L'épouse du marquis de Changxing, tel un enfant costumé divertissant ses parents, dit en souriant : « N'est-ce pas que je me réjouis pour la princesse douairière ? »

Au milieu de ces propos et de ces rires, la princesse Ninghuai et la troisième princesse arrivèrent.

La Grande Impératrice douairière était aussi en fort bons termes avec la princesse Ninghuai ; elle s'empressa de la faire introduire par une servante, et elles se répandirent en souvenirs.

Peu après, la princesse douairière Shi arriva à son tour.

Elle était passée maîtresse dans l'art de divertir, et son rang était ce qu'il était : l'atmosphère de la grande salle ne tarda pas à connaître un petit moment d'effervescence.

Ensuite vinrent l'épouse du prince héritier et les épouses de plusieurs princes.

Le grand hall devint plus animé encore.

Dou Yan avait détourné la conversation ; il se laissa donc docilement prendre le bras par l'impératrice douairière et écouta en silence les politesses que s'échangeaient les anciennes.

Celle qui ressemblait à Dou Yue était la femme du duc de Xingguo.

Les deux femmes échangèrent un sourire complice.

Dou Ming fut vite oubliée.