Chapitre 395 — La grande salle

La Grande Impératrice douairière partit d'un grand éclat de rire, fit venir Dou Yan et ordonna à une servante d'apporter un petit tabouret qu'elle plaça devant sa couche ; puis, tenant Dou Zhiwei par la main, elle s'entretint avec l'assistance : « Vous ne sauriez imaginer. L'empereur défunt s'était mis en tête d'imiter l'empereur Wu des Han et de faire rayonner la gloire de notre peuple han ; il n'eut aucune indulgence pour les brigands de l'Ouest. En douze ans de règne, il fit la guerre neuf ans. Le trésor s'en trouva vidé, et jusqu'à ses revenus personnels, il y engloutit tout, au point de n'avoir plus rien à distribuer en récompense à ses ministres. Je n'avais d'autre choix que de racler les fonds de tous côtés pour tirer l'empereur défunt d'embarras. Sans cela, comment l'empereur défunt et l'empereur actuel pourraient-ils garder en mémoire les bienfaits du vieux duc d'Angleterre ? À peine l'empereur défunt avait-il accordé quelque chose que le vieux duc d'Angleterre s'empressait de le lui rendre en hommage, et ce qu'il offrait était plus généreux encore que ce qui avait été accordé ; à la fin, ce fut le manoir du duc d'Angleterre tout entier qui fut entraîné dans la débâcle. » Arrivée à ce point, la physionomie de la Grande Impératrice douairière se fit solennelle.

« Lorsque l'empereur monta sur le trône et que la paix régna sur l'Empire, on rendit au manoir du duc d'Angleterre ce qui lui appartenait ; et voilà qu'il se trouva encore des gens, avides de trouble, pour prétendre que l'empereur comblait d'une faveur excessive le vieux duc d'Angleterre. Ils ne réfléchissent donc pas : qu'est-ce que le manoir du duc d'Angleterre ? C'est le fils adoptif de l'empereur Taizu, le frère de clan de l'empereur actuel ! »

Un visage étroit et osseux, dans la physiognomonie, désigne d'ordinaire une personne dépourvue de bonheur.

La Grande Impératrice douairière avait fait venir Dou Ming devant l'assistance, mais pour lui valoir une telle réputation : mieux eût valu ne point parler de cette convocation.

Dou Ming en voulait au monde entier ; mais celle qui parlait ainsi était la Grande Impératrice douairière, et même si elle eût tenu de tels propos sur l'empereur, celui-ci n'aurait pu que l'écouter en souriant ; oserait-elle, elle, laisser paraître son impatience ?

Elle n'eut qu'à baisser docilement la tête.

Malheureusement, la Grande Impératrice douairière, accoutumée à régner en maîtresse absolue dans le palais intérieur, disait tout ce qui lui passait par la tête ; aux yeux de Sa Majesté, adresser la parole à une simple épouse de mandarin du dehors, c'était déjà lui faire honneur.

Aussi, après avoir vu Dou Ming, se mit-elle à parler de physiognomonie avec l'Impératrice : « … Pourquoi donc les portraits des beautés des dynasties passées ont-ils tous un visage en forme de graine de melon ? C'est que les vraies jeunes filles de bonne maison étaient élevées au fond de leurs appartements, hors de la vue de ces écrivassiers de tout acabit, qui n'avaient d'autre modèle que ces femmes de basse condition. Quel avantage y a-t-il donc à un visage en graine de melon ? » Ce disant, la Grande Impératrice douairière se toucha les joues : « Ici, la forme céleste et la forme terrestre ; le front préside à la fortune, au bonheur, à la longévité et à la félicité ; du haut vers le bas, le visage va s'effilant, sans rien qui puisse le soutenir, et dès lors il ne peut retenir ce heureux destin. Mais regardez donc les portraits des impératrices et des douairières des dynasties passées conservés au pavillon Fengxian : chez toutes, le bas du visage est arrondi, la face entière pareille à une pleine lune, d'un aspect prospère et paisible ; fortune, bonheur, longévité et félicité ne sauraient leur échapper. Aussi vaut-il mieux que les femmes soient un peu rondes. »

Que de belles théories !

Mais qui, dans cette grande salle, eût osé dire que la Grande Impératrice douairière se trompait ?

Personne !

Bien plus : l'épouse du marquis de Changxing s'empressa d'avancer son visage, tout sourire : « Je ne savais pas que Votre Majesté s'y connaissait en la matière ! Regardez-moi, peut-on dire que j'ai le visage comme une pleine lune ? »

Elle avait dépassé la quarantaine ; eût-elle eu jadis un visage en graine de melon ou en pêche, il s'était affaissé jusqu'à devenir rond.

La Grande Impératrice douairière, en riant, lui posa le doigt sur le front : « Cessez donc de faire l'effrontée devant moi ! Quand vous veniez, fraîche mariée, présenter vos respects au manoir du marquis de Changxing, je n'ai pas manqué de parler de vous à la princesse douairière Shi ; nous vous trouvions fort belle, et surtout vos yeux, brillants comme des perles, où se lisait une belle vivacité. Ne croyez pas que, pour être vieille, j'aie oublié les choses d'autrefois. »

La princesse douairière Shi n'avait jamais eu d'enfant depuis son entrée au palais ; aussi ses relations avec la Grande Impératrice douairière étaient-elles particulièrement bonnes.

L'épouse du duc de Xingguo, qui d'ordinaire restait muette en compagnie des épouses de mandarins du dehors, sembla soudain métamorphosée ; tout sourire, elle enchaîna : « Dans le palais comme au-dehors, qui donc ignore la sûreté de votre mémoire ? La dernière fois que je vins vous présenter mes respects, vous m'avez encore demandé pourquoi je n'avais pas amené le petit Teng, et vous avez ajouté que si je trouvais l'enfant trop lourd à porter, je n'avais qu'à venir avec sa nourrice. De retour chez moi, je l'ai raconté à notre duc ; il m'en a plaisanté. Il a dit que, du temps où vous gouverniez les six palais, lorsqu'il reçut l'ordre de suivre le vieux duc d'Angleterre en campagne, vous lui aviez généreusement offert deux boîtes de pilules de remède, et qu'en les ouvrant, il y avait trouvé deux pastilles de pilule de pourpre et d'or. Il a dit que nous, qui sommes entrées tard dans la maison, nous ne savions pas à quel point vous êtes sage et éclairée. »

Le petit Teng était le fils aîné du prince héritier du duc de Xingguo ; il n'avait que trois ans, pesait à la naissance neuf livres et neuf onces, mangeait et dormait bien : c'était un gros garçon bien dodu.

Le duc de Xingguo souffrait d'un mal chronique de chaleur interne ; la pilule de pourpre et d'or était un remède souverain contre les inflammations, et le duc en avait toujours sous la main en toute saison.