Chapitre 379 — Cœur à cœur

Il se hâta de dire : » À ne rien cacher au jeune héritier : ces dernières années, le prince de Liao cultive l'amitié des ministres et réserve au bataillon Shenji des faveurs toutes particulières. Il y a quelque temps, quelqu'un m'a posé la question que vous venez de me poser. J'avais la même pensée que vous, jeune héritier, mais qui reçoit un présent a la main courte, qui mange à la table d'autrui a la bouche tendre : je n'osais répondre ainsi. Je comptais m'en tirer par des propos vagues ; l'autre exigea que je m'explique clairement. Vous le savez, notre bataillon Shenji suit en tout la bannière de monsieur Wang ; je voulus sonder son sentiment, et par plusieurs fois ramenai la conversation sur ce terrain, mais monsieur Wang, d'une chiquenaude, l'écartait chaque fois. Le cœur me brûlait d'impatience ; je n'eus d'autre recours que ce moyen grossier : renvoyer au pays femme, enfants et vieillards... « Il dit, repoussa la petite coupe de porcelaine bleue et blanche, finement ouvragée, et saisit la jarre de vin à ses côtés. Il en brisa le sceau d'argile, en but une grande gorgée à même le goulot, et reprit : » Jeune héritier, je ne me suis point trompé sur vous : vous êtes un homme franc et droit. Je ne dirai rien de plus. Je vous suis. «

Du moins ne serait-il pas la proie des calculs de ses compagnons.

Il avait chassé la morosité de ces derniers jours ; son visage rayonnait d'une vigueur nouvelle.

Song Dan dit : » Tu viens avec moi ? Et si je me trompais de chemin ? «

Ma Youming rit de bon cœur : » C'est moi qui l'ai choisi. Qui gagne règne, qui perd trépasse — ce vieux Ma a encore ce brin de philosophie. «

La conversation qu'il avait eue avec Dou Chu la veille au soir lui avait ouvert l'esprit d'un seul coup.

Il ne devait pas s'acharner à vouloir se tirer de ce bourbier ; il lui fallait au contraire prendre les devants, se placer du point de vue du prince de Liao pour réfléchir au dispositif du Liaodong, et par là même éviter de se laisser entraîner dans la querelle de succession.

Puisque la garde du Shenji était pour le prince de Liao un passage obligé, pourquoi ne pas commencer par elle ?

Song Yan leva sa coupe en souriant : » Je finis la mienne, tu fais comme tu veux ! « Et il la vida d'un trait.

Ma Youming resta un instant interdit, puis partit d'un grand éclat de rire, saisit la jarre et se la versa dans la bouche.

Song Dan le regarda vider la jarre entière, puis dit avec lenteur : » Ces jours-ci, tu devrais faire revenir ta femme et tes enfants. Ta réaction est trop directe ; prends garde qu'ils ne disposent autrement leurs plans. «

Puisque nul ne pouvait prouver l'ambition du prince de Liao, il fallait arrêter un plan avant d'agir.

Les agissements de Ma Youming ne feraient qu'alerter l'adversaire ; peut-être même chercherait-on, pour le poste de commandant de la garde du Shenji, à le perdre par un piège.

Ma Youming accepta de bon gré, puis dit avec un sourire gêné : » Je sais bien que ce n'est pas raisonnable — si l'on veut m'abattre, on n'épargnera pas ma famille. Mais je n'ai pu m'empêcher de caresser un peu d'espoir. «

» C'est de la nature humaine. « Song Dan compatit avec bienveillance, puis en vint à Jiang Yi : » Ne trouves-tu pas que son départ de la garde du Shenji sort un peu de l'ordinaire ? «

Ma Youming fronça les sourcils.

Song Yan dit d'une voix grave : » À ma connaissance, il fut jadis scribe auprès de Wang Xu, qui le fit monter peu à peu jusqu'au grade de chef de bannière ; en toute logique, leurs liens privés devaient être bons, et Jiang Yi aurait dû rendre visite à Wang Xu souvent. Dis-moi, se pourrait-il que Jiang Yi ait appris quelque chose et que, pour éviter les soupçons, il ait préféré renoncer à un brillant avenir et te prier d'intercéder auprès de moi pour obtenir une mutation à la garnison des Cinq Cités ? «

À ces mots, Ma Youming se frappa la cuisse, partagé entre colère et regret : » Ce petit morveux ! Moi qui le traitais si bien, voilà qu'à la première nouvelle importante il file sans souffler mot et se blanchit d'abord lui-même ! «

Song Dan dit : » Combien sont-ils, ceux qui savent s'expliquer franchement comme toi et moi ? «

» C'est vrai ! « Ma Youming réfléchit un instant, puis soupira : » Heureusement que j'ai du cran ; sinon, je serais encore là à me tourmenter tout seul ! «

Song Dan dit : » Je crois que nous devrions aller parler sérieusement à Jiang Yi. «

Ma Youming hésita : » Chacun pour soi, le ciel foudroie les autres. Nous n'avons pas le choix, nous ne pouvons reculer ; mais lui, il est jeune et de bas rang — à mon avis, ne l'entraînons pas là-dedans. «

Song Ke acquiesça en secret et sourit : » Cela ne dépend peut-être pas de nous — il nous faut bien savoir quelle est au juste l'attitude de Wang Xu, non ? «

Ma Youming, confus, dit : » Je vais de ce pas chercher Jiang Yi. «

Song Yan approuva d'un signe de tête.

Bientôt, Jiang Yi arriva.

Song Yan remarqua qu'il portait sur lui un frisson de froid ; sans en rien laisser paraître, il lui demanda : » Tu n'es pas de service ce soir ? Partir ainsi, est-ce bien grave ? «

Comme Song Yan supervisait encore la garnison de Xuanshuo, Jiang Yi n'osa rien négliger.

Il versa à boire à Song Yan et à Ma Youming en souriant, puis dit avec déférence : » À la garnison des Cinq Cités, nous tournons tous les cinq jours ; aujourd'hui, c'est justement mon jour de repos. «

Song Yan reprit d'une voix douce : » Alors pourquoi tes cheveux sont-ils tout humides dès que tu entres dans le salon privé ? «

On était pourtant au cœur du printemps, mais les écarts de température entre matin et soir restaient grands à la capitale. Dans un établissement aussi raffiné que la Tour du Buveur Immortel, le chauffage par le sol n'était pas encore éteint ; ceux qui avaient séjourné longtemps dehors voyaient leur froid se changer en buée dès qu'ils entraient.

Jiang Yi parut un peu décontenancé, mais il ne chercha point à se disculper ; les lèvres serrées, le visage affligé, il se tenait là sans mot dire.

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Frères et sœurs, voici le chapitre supplémentaire du jour.

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