Chapitre 357 — Kuang Chao

— Maintenant que je connais l'identité de ce Fan Shichou, Dou Yan jugea lui aussi l'affaire épineuse. Après réflexion : » Ne ferions-nous pas mieux de nous en remettre au cinquième oncle ? Ainsi tu ne serais pas compromis…

— Entre gens d'une même maison, point de façons, dit Song Ke avec bonne humeur. Pour traiter avec les gens du palais, le cinquième oncle n'est vraiment pas de taille à m'égaler.

Dou Yan, se rappelant l'expression de Song Yan soutenant Dou Yan un instant plus tôt, ne put s'empêcher de rire sous cape.

En vain se croyait-il homme d'esprit : il est des choses qu'on ne voit point.

Song Yan, à l'évidence, ne s'était mêlé de cette affaire avec tant d'ardeur qu'en considération de la quatrième tante ; et lui, il avait pris cet homme pour un cœur généreux et empressé…

— Alors, grand merci à toi, mon oncle ! » Une fois sa décision prise, Dou Yan fut plus expéditive que quiconque. Joignant les mains vers Song Yan, elle dit sans le moindre détour : » Il n'y a pas de temps à perdre : autant faire venir Kuang Zhuoran sur-le-champ, je veux moi aussi savoir ce qu'il y a là-dessous.

Song Yan approuva d'un signe de tête.

Dou Yan et Dou Huaide se rendirent à l'auberge de l'impasse de Yuansi.

Song Yan fit dresser un paravent dans le petit cabinet de travail, puis dit à Dou Xin : » Tout à l'heure, pendant que nous parlerons, tu écouteras derrière le paravent. » Il soupira ensuite : » J'aurais dû te faire visiter la ville. Mais je suis en service, je ne puis vraiment m'absenter ; chez moi, tu t'ennuies à coup sûr ; écouter ces histoires te distraira un peu.

L'âme de Dou Yan était partagée.

Depuis qu'elle avait épousé Song Yan, jamais elle n'aurait imaginé recevoir un jour bien plus qu'elle ne donnait !

Elle entoura Song de ses bras et posa la tête contre son épaule.

Song Yan en demeura un instant interdit, puis le coin de ses lèvres se releva malgré lui.

Il la serra contre lui en retour, goûtant la tendresse que lui portait son épouse. C'était comme d'avoir bu du poirier blanc : une ivresse dont on ne veut point s'éveiller.

Hélas, ces instants de silence plus éloquents que les mots paraissent toujours trop courts. Lorsque Dou Yan et Dou Huaide entrèrent avec Kuang Zhuoran, le visage blême, Dou Yan était déjà assise derrière le paravent.

Après avoir salué Song Yan d'un air égaré, Kuang Zhuoran pâlit encore davantage.

Il murmurait à l'adresse de Dou Yan : » Ainsi la maison du duc de Yingzhen est votre parente ! Je ne savais pas que votre famille comptait une alliance aussi illustre ! » Puis : » Comment cela se peut-il ? Notre maison n'est qu'une des plus considérées de Panyu ; comment des grands de la capitale connaîtraient-ils la nôtre ? » Il semblait encore sous le coup de la frayeur et n'était pas revenu de sa stupeur.

C'était là ce que tous voulaient savoir.

Dou Yan se mit à interroger Kuang Zhuoran d'une voix douce sur le fil des événements.

Kuang Zhuoran savait assurément où était le danger ; il but une gorgée de thé, rassembla ses esprits et répondit avec soin à chacune des questions de Dou Yan.

L'affaire était simple : la famille Kuang comptait parmi les plus grands propriétaires fonciers de Panyu, à égalité avec une ou deux autres ; le nouveau magistrat de Panyu avait fait réviser les registres jaunes des impôts et corvées. Les Kuang étaient devenus gros contribuables ; ils s'y refusèrent et allèrent trouver le préfet, avec qui leur maison avait de longue date des liens ; sur l'intervention du préfet, leur imposition passa de la première à la seconde classe. Peu après, leurs affaires furent convoitées par quelqu'un.

En entendant cela, Song Yan et Dou Yan échangèrent malgré eux un regard.

Ce fut Song Yan qui reprit la parole.

» À l'arrivée du nouveau père et mère du peuple, la famille Kuang ne lui a-t-elle pas rendu visite ?

— Nous y sommes allés », dit Kuang Zhuoran, un peu gêné, mais avec une entière franchise ; » seulement notre attitude fut quelque peu hautaine.

— Et après la révision des registres jaunes, avez-vous saisi l'occasion de vous réconcilier avec le père et mère du peuple ?

Le visage de Kuang Zhuoran s'empourpra jusqu'à la congestion ; il dit à voix basse : » Mon grand-père a son caractère, et ma sœur aînée est fiancée au second fils du préfet ; c'est pourquoi…

— C'est pourquoi l'on a résolu de vous faire porter des souliers trop étroits.

Song Yan et Dou Yan baissèrent la tête et burent une gorgée de thé.

Dou Huaide, n'y tenant plus, s'écria : » Notre maison Dou a produit je ne sais combien de licenciés et de docteurs, et siège aujourd'hui jusqu'au Grand Conseil ; pourtant, à l'arrivée d'un père et mère du peuple, jamais nous n'osons le traiter avec négligence ; dès qu'il y a quelque affaire dans le district, nous sommes toujours les premiers à donner argent et biens. Le magistrat qui extermine une famille, faut-il donc que la vôtre ignore même ce principe ? Comment votre maison est-elle devenue la plus riche de Panyu ? Je n'y comprends vraiment rien !

Mais Kuang Zhuoran fut saisi d'effroi à ces mots : » Notre maison Dou a produit je ne sais combien de licenciés et de docteurs, et siège aujourd'hui jusqu'au Grand Conseil. » Fixant Dou Yan, il s'écria d'une voix étranglée : » Serait-il possible que le frère Boyan soit de la lignée des Dou de la tour du Nord ?

Dou Yan regarda Dou Huaide et ne put que soupirer en son for intérieur ; puis elle dit : » Je suis en effet de la lignée des Dou.

Kuang Zhuoran tomba à genoux devant Dou Yan avec un bruit sourd : » Frère Dou, sauvez, je vous en prie, notre maison Kuang !

Dou Yan se hâta de le relever : » Nous sommes frères ; de telles manières gâteraient tout.

Kuang Zhuoran se releva, confus et honteux.

Song, à côté, se frottait le menton : » À mon avis, vous vous êtes trompés de personne !

※

Mes sœurs et frères, voici la première livraison du jour.

La seconde paraîtra vers onze heures du soir.

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