Chapitre 348 — Une visite

Qixia trouva un endroit désert, souleva le pan de sa robe et regarda.

Dans tout le manoir du duc de Yingzhen, chacun disait que le deuxième jeune maître était d'une humeur affable ; elle n'osa souffler mot, et le lendemain matin, elle dut accompagner Song Han comme si de rien n'était pour rendre visite à Dou Yan au pavillon Yizhi.

» L'été prochain, j'aurai donc un neveu ? « Song Han portait une robe de brocart vert-inkhi ; son visage en paraissait plus beau que le jade, doux et raffiné.

Dou Xin acquiesça et lui tendit une pastille d'orange confite.

Les yeux du jeune homme s'illuminèrent ; il s'écria en riant : » Ce sont des pastilles d'orange du Fujian ! On disait pourtant que là-bas, les grands vents avaient rendu introuvables les pousses de bambou d'hiver et les pastilles d'orange ? «

» Ces derniers temps, j'aimais le sucré-acide ; ton frère a fait exprès d'en faire venir du Fujian. « Dou Yan avait vomi pendant deux mois ; Song Yan avait cherché par tous les moyens à lui faire manger quelque chose. Elle n'avait pas maigri, mais elle avait pris l'habitude de grignoter de temps à autre. Voyant Song Han se régaler, elle prit elle aussi une mandarine dans la boîte et se mit à l'éplucher.

Song Han reprit : » Tout le monde dit : acide pour un garçon, pimenté pour une fille. Ma belle-sœur, ce que vous portez, c'est sûrement un garçon. «

L'affaire de l'incendie au manoir du duc de Yingzhen avait depuis longtemps été close ; la conclusion de la garnison de Shuntian et Jing'an était que tous les brigands avaient été châtiés, et Song Yan s'était rangé à cette conclusion. Il avait rendu l'épée de l'empereur Taizong et avait repris son service à la garde Jinwu aux heures habituelles, passant en outre, tous les deux ou trois jours, deux nuits au palais.

Ce jour-là était encore un jour où Song Yan entrait au palais ; il venait à peine de partir que Song Han arriva sur ses talons. Song Han avait cette année quatorze ans et était déjà plus grand que Dou Yan. En bonne logique, Dou Yan aurait dû se retirer ; mais Song Han, comme s'il ignorait qu'une telle règle existât, entra tout droit dans le corps de logis principal, et Dou Yan, qui nourrissait d'autres desseins, ferma les yeux sur cette inconvenance et reçut Song Han dans le salon de réception.

» Que le deuxième jeune maître dise vrai. « Fit Dou Xin. » Votre frère et moi espérons nous aussi que ce sera un garçon. «

Si elle mettait au monde un fils, Song Han deviendrait le troisième héritier dans l'ordre de succession ; elle brûlait de savoir quelle figure il ferait alors.

» Voilà qui est bien. « Song Han souriait, les yeux plissés, visiblement ravi. » Alors, moi aussi, je pourrai faire comme mon frère aîné me faisait quand j'étais petit : emmener mon neveu s'exercer aux arts martiaux, jouer au cerf-volant, glisser sur la glace… «

Dou Yan sourit en pinçant les lèvres et devisa avec Song Han des menus propos de la famille.

Qixia fut invitée par Suxin à boire le thé dans la pièce réservée au thé.

» On dit que votre beau jour est fixé au vingt-deux, et nous voici déjà au vingt ; pourquoi, ma sœur, êtes-vous encore en service au manoir ? « Demanda Qixia, tenant à deux mains sa tasse de thé Longjing encore fumante, la curiosité peinte sur le visage.

De crainte que d'autres ne posent pas les questions au bon endroit.

Suxin maugréa intérieurement, mais son sourire demeura doux comme toujours : » Madame m'a gratifiée d'une petite demeure à trois cours ; je partirai donc du pavillon Yizhi pour me marier, et c'est là que se célébreront les noces. Ma sœur cadette, Ganlu et Sujuan sont déjà allées m'aider à arranger la chambre nuptiale. Moi, je préfère rester auprès de Madame. «

Qixia ne put retenir un regard rond d'étonnement : » Ma sœur va donc se marier depuis le pavillon Yizhi ? «

Pouvoir se marier depuis la maison de ses maîtres,

Suxin inclina la tête en souriant.

Elle avait d'abord trouvé cela peu convenable, mais Madame tenait à ce qu'elle se marie depuis le pavillon Yizhi, et le jeune héritier avait approuvé, ajoutant même que lorsque Sulan se marierait, la chaise à porteurs nuptiale partirait elle aussi du pavillon Yizhi… Elle ne savait comment exprimer sa gratitude ; elle s'était mise à genoux, bien droite, et avait frappé trois fois le sol du front devant le jeune héritier.

» Vraiment, toutes mes félicitations, ma sœur ! « Qixia ne savait quel sentiment éprouver.

Dans le manoir, on racontait que, pour le mariage de la grande servante de Madame, celle-ci avait donné deux mille taels d'argent en dot. Elle n'y avait pas cru du tout ; à présent, force était de constater que c'était vrai.

Suxin lui offrit des pâtisseries : de la purée de pois jaunes, des rouleaux d'âne et des gâteaux de radis.

Qixia était la grande servante des appartements de Song Han ; elle avait la charge de son matériel d'écriture et de ses livres, et connaissait donc quelques caractères.

Les pâtisseries étaient moulées et portaient, en dessous, trois caractères : cuisine impériale.

Elle hésita un long moment, puis dit : » Ma sœur, n'est-ce point là des mets offerts par l'empereur ? Si nous les mangeons ainsi, Madame ne s'en fâchera-t-elle pas ? «

Suxin sourit : » Ces derniers temps, Madame n'avait-elle pas perdu l'appétit ? Le jeune héritier ne souhaitait qu'une chose : qu'elle mange un peu de tout ; alors il a fait entrer chez nous toutes sortes de victuailles, et celles-ci sont parmi les plus ordinaires, nous en avons à profusion. À force d'être gardées, elles se gâteraient ; Madame en distribue à tout propos, une caisse par-ci, une caisse par-là. C'est moi qui, voyant approcher le Nouvel An, ai insisté pour en garder un peu : c'est présentable à offrir ou à envoyer en cadeau. Mangez donc sans crainte ; et si vous les trouvez bonnes, emportez tout à l'heure quelques boîtes pour les petites servantes des appartements du deuxième jeune maître. «

La purée de pois jaunes, douce, parfumée et moelleuse, était le péché mignon de Qixia, surtout celle offerte par le palais : sucrée sans être écœurante, avec un arrière-goût qui persistait. Mais en songeant au coup de pied reçu la veille, la purée de pois jaunes lui parut moins savoureuse que d'ordinaire.

Elle but une gorgée de thé et vit accourir une fillette aux yeux brillants et aux dents blanches, une servante, qui appelait : » Sœur Suxin ! «

Le visage de Suxin se rembrunit légèrement : » Qu'y a-t-il, à courir ainsi tout affolée ? Si tu effrayais Madame, gare à ta peau ! «

La servante aspira deux grandes gorgées d'air, retrouva son souffle, puis annonça : » Madame la douairière Lu et la princesse Ninghuai sont venues voir Madame ; ayant appris que vous alliez vous marier, ces deux dames ont offert des présents ; Madame m'envoie vous chercher pour que vous alliez les remercier en vous prosternant. «

Dans un manoir aussi vaste que celui du duc de Yingzhen, qui donc connaîtrait une simple servante ? Si l'on gratifiait Suxin, c'était uniquement par égard pour Madame.

Qixia ruminait ces pensées en raccompagnant Suxin, dont les joues s'étaient légèrement empourprées.

La petite servante l'examina avec curiosité : » Vous êtes donc sœur Qixia, des appartements du deuxième jeune maître ? Que vous êtes belle ! On aurait raison de dire que les deux sœurs des appartements du deuxième jeune maître sont des beautés ! «

Song Han avait deux grandes servantes ; l'autre s'appelait Caiyun.

» C'est vous, ma sœur, qui êtes vraiment jolie. « Dit Qixia en souriant. » Comment vous appelez-vous ? «

» Appelez-moi Ruozhu, tout simplement. « Répondit la fillette en riant. » Je suis servante de second rang chez Madame ; mais lorsque les sœurs Suxin et Sulan seront mariées, je passerai au premier rang. « Elle montrait un brin de fierté. » Alors, j'irai jouer chez sœur Qixia dans les appartements du maître. «

Les servantes de premier rang du manoir du duc de Yingzhen commandaient à plusieurs servantes de second et de troisième rang et disposaient, relativement, de leur temps libre.