Chapitre 302 — Sous-entendus

Ni la jeune épouse de Wang ni les autres ne s'attendaient à une franchise aussi directe de la part de Dou Yan ; tous restèrent un instant interdits. Ce fut Cai shi qui, prompte et sans se formaliser, prit les devants : » Entre sœurs, qui n'a jamais eu de heurts ? Avec le temps… « Puis, masquant son sourire de son mouchoir : » Si je suis venue aujourd'hui, c'est pour solliciter une faveur auprès de la quatrième demoiselle. La dernière fois, je l'ai vue porter une grande fleur de jade blanc ; le modèle en était original, et l'accord du violet raisin et du rose pêche, d'un éclat remarquable. Le mois prochain, ma nièce aînée du côté maternel célébrera sa cérémonie de la pince et je songe à lui offrir une parure, pour qu'elle la garde en vue de son mariage. Pourriez-vous me dire chez qui la quatrième demoiselle a fait monter ses bijoux ? J'aimerais le charger d'exécuter une parure pour ma nièce. «

Vraies ou fausses, ces paroles eurent au moins le mérite de faire passer l'incident.

La jeune épouse de Wang et la troisième épouse Zhang respirèrent enfin, et portèrent sur Cai shi un regard nouveau.

Cette grande fleur, c'était Song Yan qui l'avait offerte.

Dou Yan ignorait en vérité où elle avait été achetée.

Elle envoya quelqu'un s'en enquérir auprès de Song Yan.

Cai shi aussitôt arbora un air d'envie ravie : » La quatrième demoiselle a bien de la chance ! « Puis, feignant le reproche : » Voyez-moi : voilà quatre ou cinq ans que j'ai épousé votre dixième frère, et il ne m'a jamais même acheté un mouchoir. Comme quoi le sort n'est pas le même pour toutes ! Le quatrième seigneur, outre qu'il a belle prestance, se montre si bon pour sa femme qu'il n'y a rien d'étonnant à ce que la quatrième demoiselle soit plus belle encore mariée qu'elle ne l'était chez elle ! « Sur quoi, masquant sa bouche de son mouchoir, elle gloussa tout son soûl.

Le propos prenait des airs de liberté que se permettent entre elles les femmes mariées.

Comme on ne se connaissait guère, la jeune épouse de Wang et la troisième épouse Zhang sourirent, un peu gênées.

Dou Yan fit mine de n'avoir rien entendu et convia ses hôtesses à déguster le thé.

Cai shi n'en fit pas cas, se rapprocha pour deviser, et l'atmosphère de la pièce en devint fort animée et cordiale.

L'émissaire envoyé auprès de Song Yan revint bien vite et rapporta le nom d'une maison de joaillerie.

Cai shi invita aussitôt Dou Yan : » Que je profite un peu, moi aussi, de la faveur dont jouit la quatrième demoiselle ! «

Dou Yan comprit que Cai shi ne cherchait qu'à se rapprocher d'elle. Mais la jugeant trop bavarde, et ayant elle-même mille choses à faire, elle ne voulait point se frotter à cette femme friande des cancans du voisinage ; aussi déclina-t-elle son invitation en termes courtois : » Nous verrons quand la dixième belle-sœur ira à la joaillerie. Le temps presse : mon beau-père ne va pas tarder à rentrer, et après un tel bouleversement dans la maison, je ne sais quels sont ses desseins. Je crains fort de n'avoir guère le loisir de sortir me promener avec la dixième belle-sœur ces temps prochains. «

À ces mots, les yeux de Cai shi s'illuminèrent.

On ne parlait à présent dans tout le Jing que du fils aîné de la maison Yingzhenguo tenant le duc d'Angleterre sous sa coupe, à tel point que celui-ci, pour se remarier, devait obtenir l'assentiment de son fils aîné. Même son beau-père s'en était naguère enquis auprès de sa belle-mère ; mais la quatrième demoiselle étant fraîchement mariée, celle-ci n'avait osé la faire venir pour l'interroger. Si elle pouvait, elle, en apprendre quelque chose, quelle place resterait-il donc à cette Guo shi au sein du foyer ?

Son parti pris, elle sourit : » Eh bien, nous irons ensemble quand la quatrième demoiselle aura un moment. «

Dou Xin objecta : » Encore faut-il que ta nièce puisse attendre. «

Cai shi en resta un peu penaude, mais elle avait toujours réponse à tout : » Et qu'importe ? Les artisans de la joaillerie ont un si beau métier ; je pourrai bien me faire monter quelques pièces, moi aussi ! Avec le dixième frère que le ciel m'a donné, qui ne se soucie de rien, il faut bien que je pense à mes propres affaires, non ? «

Dou Yan sourit finement.

Après un moment de conversation oiseuse, la jeune épouse de Wang se leva la première pour prendre congé : » … C'est aujourd'hui le neuvième jour depuis le mariage de notre demoiselle. Puisque vous n'avez rien à faire, j'irai donc faire un tour chez elle. «

Dou Yan en personne reconduisit la jeune épouse de Wang jusqu'à la porte aux fleurs suspendues.

La troisième épouse Zhang et Cai shi, elles, restèrent chez Dou Yan à deviser de mille riens domestiques.

Un petit serviteur de Song vint annoncer : » Le jeune seigneur a affaire et doit sortir ; il ne déjeunera point à la maison. Il m'a dépêché pour vous en informer. «

Dou Yan comprit que Song Yan allait voir Wang Yuan ; elle répondit : » Fort bien «, ce qui valut à Cai shi un nouvel accès d'envie, et fit que la troisième épouse de Zhang porta sur Dou Zhiwei un regard chargé de plus de considération.

Toutes deux s'incrustèrent à la maison Yingzhenguo pour le déjeuner, et ne reprirent le chemin du retour qu'au milieu de l'après-midi.

Sulan claqua la langue : » Ont-elles donc tant de choses à se dire ? Tout un après-midi sans débrider ! «

Dou Yan pouffa.

À vrai dire, elle aussi admirait la troisième épouse Zhang et Cai shi : il n'est pas donné à toute femme de parler un après-midi entier sans se répéter.

Or, dans la résidence privée de Wang Yuan, au hutong Qudeng, non loin de la maison Yingzhenguo, Song Yan devisait avec Wang Yuan, vêtu d'une robe de chambre mi-vieille mi-neuve, dans un petit salon.

» Je ne m'attendais point à trouver chez l'intendant Wang une demeure si raffinée ! « Tenant sa tasse, il contemplait les chrysanthèmes de toutes sortes disposés sur la table basse, et déclara avec émotion : » On dit volontiers que l'écriture reflète l'homme. Je vois que vous, ce sont vos fleurs qui vous reflètent ! «

Des présents somptueux d'abord, puis un torrent de louanges : le dernier des sots eût deviné qu'il sollicitait quelque chose.

Face à tout autre, Wang Yuan se fût contenté d'un léger sourire ; mais devant Song Yan, il lui fallait redresser l'échine et rassembler ses esprits pour se tenir sur ses gardes.

Qu'une affaire eût poussé un homme de la trempe de Song Yan à venir le quérir, comment eût-elle pu être de peu ?

Une lueur de défiance, à peine perceptible, passa dans les yeux de Wang Yuan.

» À vous entendre, jeune seigneur, je ne saurais porter un tel compliment ! « dit-il, sans que son visage trahît rien. » Ces fleurs ne sont là que disposées au hasard, pour faire nombre ; elles ne méritent point les éloges du jeune seigneur. « Puis il se prit à jouer au plus fin avec Song Yan : » Où en est l'enquête sur l'incendie de la maison Yingzhenguo ? Ce matin encore, l'empereur s'en est enquis. Le comte de Donglin et Huang Qi traînent vraiment par trop les choses ; il faut même que la maison Yingzhenguo offre une récompense ! Encore est-ce peut-être une bonne chose : les pirates japonais ravagent aujourd'hui le Fujian, et l'empereur a dessein d'y rétablir l'ordre. Il y faudra de l'argent pour les réprimer, et la cour, pour le moment, épargne tout ce qu'elle peut épargner. «

Depuis la mort de son oncle, ceux qui l'avaient jadis suivi avaient été ou épurés, ou rétrogradés et punis ; de ceux qui demeuraient au Fujian, la plupart ne faisaient plus le poids. Vingt ans de mérites militaires de son oncle s'étaient évanouis en quelques années.

Un voile de tristesse passa dans les yeux de Song Yan ; après un silence, il se leva et s'inclina profondément devant Wang Yuan, plié en deux.

Wang Yuan en fut saisi de stupeur.